Nei fine settimana e ogni volta che riesco ad allontanarmi dall'ufficio, mi piace mettere nel mio giardino. E tenendomi compagnia ci sono una moltitudine di catbirds, che sembrano fischiare ogni sorta di chiamate simili a canzoni mentre lavoro. L'uccello gatto è uno degli uccelli canori di maggior successo e secondo lo Smithsonian Migratory Bird Center la specie si è "adattata bene agli habitat urbani e suburbani diffusi creati dalle persone". Questo fine settimana, mentre fischiettavo insieme ai miei amici catbird, un visitatore vagato da. Leah Culp, sfoggiando un cappellino da baseball della Smithsonian Institution e portando con sé un blocco per appunti e cercando uno studio sul campo in pantaloni da trekking verde, quest'estate si trova in una compagnia dal suo nativo Maine. Sta conducendo ricerche sull'uccello gatto e ha chiesto il permesso di dare un'occhiata ai miei amici del cortile.
L'uccello canoro grigio alto 8 pollici è facilmente riconoscibile non solo per la racchetta che fa partire intorno a O'dark trenta e che dura fino alla sera, ma anche per il berretto grigio scuro che sfoggia sulla sua testa. Nel mio giardino, l'altro giorno, ho visto due maschi risolvere alcuni problemi di dominanza mentre volavano in combattimento aereo, piombando sulla mia testa e tessendosi dentro e fuori dal mio traliccio. Recentemente, il catbird ( Conatella carolinesis ) è stato oggetto di un piccolo studio di Smithsonian che ha fatto alcuni grandi titoli quando è stato riferito che i gatti del vicinato erano la causa di un elevato numero di morti per il giovane uccello, specialmente quando i principianti vulnerabili lasciano la relativa sicurezza del loro nido.
Lo studio, che ha esaminato tre quartieri nell'area di Washington, DC, ha riportato un tasso di mortalità di quasi l'80% per gli uccelli causato da predatori, di cui quasi la metà potrebbe essere attribuita ai gatti. Precedenti studi avevano dimostrato che gli animali nativi come falchi, serpenti e scoiattoli erano il nemico giurato del coraggioso uccello selvatico, che riesce sempre in qualche modo a sollevare almeno abbastanza giovani per ripopolarne il numero. Ma ora, le prove sembravano dire che persino il gatto non sarebbe stato in grado di reggere il confronto con il gran numero di gatti ruspanti. Gli amanti dei gatti sono stati sgomenti e hanno persino messo in discussione i risultati dello studio. Un gruppo chiamato Alley Cat Allies ha avviato una pagina Facebook intitolata "Breaking Down the Bogus Smithsonian Catbird Study".
Il capo di Culp, Peter Marra, a capo del precedente studio, ha risposto con un articolo pubblicato sul Washington Post. "Adoro i gatti", ha scritto, e poi ha esposto alcune ragioni piuttosto strane del motivo per cui dobbiamo essere un po 'più vigili su dove vanno i nostri gatti di notte e cosa fanno.
La ricercatrice di Smithsonian Leah Culp rintraccia gli uccelli selvatici in un cortile di Silver Spring. (Foto di Beth Py-Lieberman) Marra, che è ora al lavoro per confermare i risultati dello studio sugli uccelli da gatto in un'analisi più ampia, ieri mi ha chiamato per compilare i dettagli. "Abbiamo quasi 70 milioni a 120 milioni di gatti ruspanti negli Stati Uniti", ha detto. “E questi sono feroci predatori. Gli animali qui non si sono evoluti con loro e quindi non hanno difese. "
Marra ricerca problemi di ecologia urbana per l'Istituto di biologia della conservazione presso lo zoo nazionale. E Culp fa parte di una dozzina di partecipanti allo studio sul campo che si sono aperti a ventaglio in dieci quartieri in Virginia, DC e Maryland, per monitorare da 15 a 20 coppie di uccelli selvatici. Culp disse che avevo il tessuto di un nido nel mio rododendro. "Adorano il rododendro", mi disse. Chiamo quel cespuglio zia Rhody ed è una fonte di particolare orgoglio nel mio giardino.
Il team ha localizzato telecamere da campo in vari luoghi che stanno registrando le azioni notturne di volpi, coyote, procioni, "e persino bambini", scherza Marra. Un gatto di nome "Tigro", dice, è stato catturato "in flagrante" dalla fotocamera, non con un uccello selvatico, ma con un altro predatore, uno scoiattolo, in bocca.
“Stiamo cercando di vedere se questa è davvero una parte significativa della mortalità. Sono corvi e procioni ", dice Marra, " o gatti ".
Gli ho chiesto perché il catbird e Marra mi hanno detto che il ragazzino rumoroso è decisamente abbondante e che può essere un buon indicatore per altre specie di uccelli canori più inafferrabili. "Siamo in grado di ottenere le dimensioni del campione di cui abbiamo bisogno per porre le domande che vogliamo porre", dice, perché gli uccelli nidificano nelle aree urbane e suburbane e sono "facili da trovare, facili da catturare e puoi mettere trasmettitori radio sui giovani “.
Marra afferma di essere stato anche in grado di redigere alcuni proprietari di gatti per fornire dati. Hanno permesso ai ricercatori di allacciare le telecamere al collo degli animali in modo che il team potesse monitorare le loro azioni.
E mentre molti sostenitori dei gatti vorrebbero sostenere che i gatti fanno parte dell'ecosistema e dovrebbero essere autorizzati a vagare liberi, Marra afferma che lui e il suo team stanno lavorando per capire meglio come “possiamo mantenere al meglio una diversità di fauna selvatica all'interno dei sistemi dominati dall'uomo “.
Il gatto Marra dice che è come qualsiasi specie invasiva nel paesaggio, che provoca "danni considerevoli".
"Dobbiamo quantificare il danno che fanno e sapere se è significativo", aggiunge. "E quindi dobbiamo capire come trovare soluzioni."
