Gli armeni hanno trasformato l'argilla in forme utili dal terzo millennio a.C. Grandi navi utilizzate per trasportare acqua, conservare cibi conservati e conservare il vino sono state trovate tra le rovine di antiche dimore. Incise o dipinte su molte di queste necessità domestiche in terracotta c'erano immagini del mondo naturale, come cervi, pesci, alberi e sole, nonché immagini del loro mondo mitologico, come draghi e serpenti. Queste immagini riflettono il lussureggiante e allo stesso tempo aspro paesaggio dell'Armenia. Oggi la ceramica continua ad essere ampiamente praticata, con molti disegni ancora radicati nelle forme tradizionali e nei motivi culturali della prima Armenia.
Nel novembre 2017, ho avuto l'opportunità di incontrare due artigiani che sostengono questa tradizione e introducono le loro peculiari arti ceramiche mentre conducono lavori sul campo per il mercato del festival folkloristico di questa estate. Vahagn Hambardzumyan e Zara Gasparyan sono la squadra di marito e moglie dietro Sisian Ceramics. Fondato nel 2010, lo studio che hanno chiamato per la loro città natale si trova nella provincia armena di Syunik, una regione montuosa situata a circa 150 miglia a sud-est della capitale Yerevan.
Qui, nel loro accogliente studio pieno di ceramiche, Vahagn modella le forme tradizionali di argilla locale che immagazzinano vino, acqua e sale su cui Zara incide meticolosamente linee in schemi che suggeriscono grano, pecora e sole. Oltre all'argilla, forniscono materiali naturali come cera d'api, grassi e latte, usandoli per glassare e rifinire i loro prodotti.
Vahagn Hambardzumyan usa uno strumento per scolpire la terra dalla sua terra da usare nelle sue ceramiche. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn prepara l'argilla nello studio Sisian Ceramics. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn lavora alla sua ruota, mantenendo umido il suo pezzo. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Lo studio Sisian Ceramics è rivestito con pezzi finiti e lavori in corso. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara Gasparyan lavora con strumenti speciali per aggiungere un tocco finale a una sciarpa batik. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Zara incide un motivo in un medaglione in ceramica. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Una selezione di smalti attende il loro turno per finire la ceramica. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Vahagn insegna a sua figlia come usare la ruota nel suo studio. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
I visitatori scelgono tra le ceramiche di tutte le forme e dimensioni dai loro scaffali in studio. Le tazze da tè rosse presentano pecore, fiori e foglie come decorazione. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Tradizionalmente queste pentole risiedevano in cucina per conservare il sale ed erano alte da uno a tre piedi e dipinte per rappresentare una donna incinta. Poiché le cucine sono diminuite di dimensioni, anche i barattoli. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Le tazze contrassegnate con il loro nome di ceramica sisiana attendono il fuoco finale nel forno. (Foto di Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Non è solo la ceramica che viene cotta nel loro forno. Queste patate al forno erano parte di un delizioso pranzo preparato per il lavoro sul campo della squadra. (Foto di Jackie Pangelinan, Smithsonian) 
Gioielli e ceramiche condividono lo spazio sugli scaffali nel loro studio. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
I gioielli finiti di Zara riposano in una delle loro ciotole di ceramica. Questi sono spesso acquistati dai visitatori del loro studio. (Foto di Narek Harutyunyan, Smithsonian) Durante il mio periodo con Zara e Vahagn, ho sentito che eravamo seduti all'incrocio creativo di due creatori: le loro influenze passate e presenti, le loro abilità come artisti e artigiani, che si scontrano in uno spazio caldo e terroso. Le pentole in terracotta a forma di tradizionali botti di vino arrotondate, o karas, si posizionano in una linea pronta per il prossimo passo finale. Vassoi di tazze rotonde color terra recentemente incise con “Sisian Ceramics” brillano in contrasto con il tappeto rosso, nero, blu e verde dai toni sbiaditi con il tempo sbiadito con l'età.
Accanto a questi pezzi storici, piccole forme di argilla sono state incise in modo decorativo, attaccate a cordoncini di cuoio: idee più vecchie adattate a nuovi design di gioielli. Zara dipinge forme organiche creative su "tele" di seta tese per diventare sciarpe indossabili. I visitatori dello studio incapaci di portare a casa un karas possono portare a casa l'espressione artistica e l'identità culturale di Sisian Ceramics in collane, sciarpe e piccoli pezzi in ceramica.
Quando la visita terminò e rimasi in piedi davanti alla loro porta dello studio, i miei occhi si aprirono sul paesaggio stratificato: verdi sfumature di cespugli e prati portavano a seppia e edifici dai toni beige e più avanti a vaste colline verdi. In lontananza, i miei occhi si posavano sulle montagne bianche. Mi ci è voluto un attimo per rendermi conto che questo vasto panorama non era sullo schermo di un computer o di un iPhone ma del bellissimo mondo, e molto reale. Questo paesaggio era la stessa visione da cui i loro antenati trassero ispirazione.
Mentre inspiravo, fu facile capire perché questo paesaggio dominante fosse infuso in così tanto patrimonio artistico dell'Armenia, continuando a ispirare gli artigiani dall'inizio dell'Armenia all'opera tradizionale e innovativa di Zara e Vahagn.
(Foto di Narek Harutyunyan) Visita il Smithsonian Folklife Festival 2018 dal 27 giugno all'8 luglio per incontrare Zara e Vahagn e conoscere meglio le loro arti ceramiche. Le loro ceramiche e gioielli saranno anche offerti in vendita nel Marketplace del Festival situato di fronte al National Museum of American History durante il Folklife Festival.
Jackie Flanagan Pangelinan è il marketplace e il responsabile dell'impegno artigianale per lo Smithsonian Folklife Festival.
