Il 27 settembre 2013, la Nordic Orion, una nave portarinfuse commerciale di proprietà della compagnia di navigazione nordica con sede a Copenaghen, è diventata la prima nave portarinfuse ad attraversare il passaggio a nord-ovest, una rotta che collega il Pacifico e l'Oceano Atlantico sopra il Canada, arrivando al largo della costa della Groenlandia dopo essere partito da Vancouver, BC dieci giorni prima. La nave era caricata con carbone colombiano britannico ed era in grado di trasportare il 25 percento in più di quanto avrebbe potuto trasportare se fosse stata costretta a prendere il Canale di Panama, dove le navi devono navigare più in alto nell'acqua e trasportare meno. La rotta, che si snodava attraverso le acque artiche del Canada, salvò la compagnia di navigazione di quasi quattro giorni e $ 200.000 quando la nave raggiunse la sua destinazione finale nel porto finlandese di Pori. Questa scorciatoia non sarebbe stata possibile decenni fa, ma a causa di una riduzione della copertura del ghiaccio marino artico negli ultimi anni, le navi sono ora in grado di navigare più passaggi verso nord, sia attraverso le acque ghiacciate del Canada, sia in Russia e nei mari settentrionali della Norvegia. Ma il carico non è l'unica cosa che stanno trasportando: alcuni biologi marini temono che le navi che trasportano merci attraverso le vie navigabili di recente apertura dell'Artico introducano specie invasive nell'area e portino specie invasive in alcuni dei porti più importanti d'America.
Contenuto relativo
- Cosa c'è di così importante nella parte inferiore di una nave mercantile? Una squadra di immersioni Smithsonian spiega
- Per sopravvivere ai cambiamenti climatici, dovremmo essere più simili agli eschimesi
Perché la spedizione nell'Artico improvvisamente è un grosso problema?
Per secoli, gli esploratori hanno cercato un passaggio a nord-ovest, una rotta che collega il Pacifico e l'Atlantico; la ricerca del passaggio a nord-ovest è stata l'intera base della famosa spedizione di Lewis e Clark. E non erano i primi, o gli ultimi, a cercarlo. A quanto pare, queste spedizioni erano solo un po 'in anticipo: l'aumento delle temperature globali ha causato il riscaldamento delle acque artiche, diminuendo la quantità di copertura del ghiaccio. Negli ultimi 30 anni, l'Artico si è riscaldato più di qualsiasi altra regione sulla Terra. Nello stesso periodo di 30 anni, secondo le immagini satellitari, la copertura artica del ghiaccio è diminuita del 30% a settembre, il mese che segna la fine della stagione estiva. La perdita di ghiaccio nell'Artico è un problema per il riscaldamento globale, perché crea una sorta di circuito di retroazione del riscaldamento: meno ghiaccio significa più acqua scura esposta, il che significa più luce solare assorbita dall'acqua, che a sua volta porta a un maggiore riscaldamento.
Ciò che fonde l'Artico non è una cattiva notizia, tuttavia, è l'industria navale, dove il 90 percento di tutte le merci viene spostato tramite corrieri. Fino a poco tempo fa, le navi che volevano viaggiare tra gli oceani avevano due percorsi principali: il canale di Suez e il canale di Panama, entrambi situati in calde latitudini tropicali. Mentre le acque calde dell'Artico aprono una rotta settentrionale per la navigazione, le rotte si rivelano più attraenti per alcuni motivi. In primo luogo, sono più brevi e riducono i preziosi giorni liberi dalle rotte di spedizione tradizionali. Ciò significa girare più rapidamente per le navi e meno carburante, il che si traduce in grandi risparmi per l'industria. Le navi portacontainer che attraversano le acque dell'Artico non sono soggette ai limiti di carico imposti per determinate rotte, come il canale di Panama. Infine, le navi che attraversano l'Artico isolato non devono preoccuparsi tanto della pirateria, aggiungendo un livello di sicurezza economica.
Un numero crescente di navi ha utilizzato questa nuova rete settentrionale di passaggi marittimi negli ultimi anni. Nel 2013 71 navi hanno transitato sulla rotta del Mare del Nord, una rotta che attraversa il Mar Artico lungo la costa settentrionale della Russia. Nel 2012, anno della più bassa copertura di ghiaccio marino artico registrata, 46 navi hanno effettuato la stessa traversata. Nel 2011, quel numero era 34. Contrasto che al 2010, quando solo quattro navi fecero il viaggio. Quasi 19.000 navi attraversano il canale di Suez ogni anno. Quindi il numero di navi che attraversano le acque dell'Artico probabilmente aumenterà: uno studio del 2013 pubblicato nel PNAS ha affermato che a causa del riscaldamento globale e della perdita di ghiaccio nell'Artico, entro il 2050 anche le navi non dotate di scafi rompighiaccio saranno in grado di navigare nella navigazione artica itinerari.
Quindi le persone usano l'Artico solo per la spedizione?
Le rotte di navigazione attraverso l'Artico fanno appello alle compagnie di navigazione, ma non è l'unica ragione per cui l'Artico potrebbe vedere più traffico nei prossimi anni: lo scioglimento del ghiaccio marino ha rivelato risorse naturali pronte per essere sfruttate a scopo di lucro.
"Molte di queste [risorse naturali] sono sottomarine e, man mano che il ghiaccio superficiale si dissipa, le navi possono entrare ed esplorare ed esercitarsi", spiega Whitman Miller, ricercatore e vicedirettore del Marine Invasions Research Lab del Smithsonian Environmental Research Center, che insieme al suo collega Gregory Ruiz ha scritto un commento sulle specie invasive e l'Artico pubblicato su Nature Climate Change . "C'è anche l'estrazione mineraria. La Groenlandia, ad esempio, mentre il ghiaccio si sta sciogliendo, sta aprendo parte della terra per l'estrazione di metalli delle terre rare, che sono davvero importanti per molta elettronica di consumo." Quindi, man mano che il ghiaccio artico si scioglie, ci saranno due tipi di traffico che percorrono queste acque: un tipo che utilizza l'Artico come arteria tra i porti del Pacifico e dell'Atlantico e un tipo che utilizza l'Artico come destinazione per ottenere risorse naturali. "Tutte queste cose significano specie invasive - gli organismi si muoveranno con queste navi", avverte Miller.
Perché il trasporto marittimo artico aumenterà la minaccia di specie invasive? Non vengono trasportati anche tramite rotte di navigazione tradizionali?
Sì, i container e le navi portarinfuse attualmente contribuiscono alla diffusione di specie invasive: è qualcosa che irrita da tempo i biologi marini. I portarinfuse (e le navi in generale) hanno cose chiamate serbatoi di zavorra, che sono compartimenti che trattengono l'acqua, al fine di appesantire una nave e abbassarne il centro di gravità, fornendo stabilità. Le navi raccolgono acqua da una posizione e la scaricano in un'altra, contribuendo alle preoccupazioni sulle specie invasive. Si ritiene che la cozza zebra, una specie invasiva che ha colonizzato i Grandi Laghi e causato danni economici per miliardi di dollari, sia stata introdotta dal serbatoio di zavorra delle navi provenienti dai porti dell'Europa occidentale. Il trasporto marittimo è già il modo principale in cui vengono introdotte le specie marine invasive, contribuendo al 69 percento dell'introduzione delle specie nelle aree marine.
Ma Miller e Ruiz temono che la navigazione artica - sia attraverso l'Artico che dall'Artico - potrebbe peggiorare ulteriormente questa statistica.
Una nave mercantile rilascia acqua di zavorra dal suo scafo nell'oceano. Gli organismi microscopici prosperano spesso nell'acqua di zavorra e quando le navi rilasciano l'acqua in nuovi porti, le nuove specie possono iniziare un'invasione. (Centro di ricerca ambientale Smithsonian) "Quello che sta succedendo ora è che le navi si muovono tra gli oceani attraversando Panama o Suez, ma ciò significa che le navi provenienti da latitudini più elevate devono deviare a sud in acque tropicali e subtropicali, quindi se sei una specie di acqua fredda, è improbabile che lo faccia bene in quelle acque calde ", spiega Miller. "Attualmente potrebbe funzionare come filtro, riducendo al minimo le specie ad alta latitudine che si spostano da un oceano all'altro."
Inoltre, il Canale di Panama è un canale d'acqua dolce, quindi gli organismi che si aggrappano agli scafi delle navi che attraversano devono subire uno shock osmotico quando l'acqua salata diventa d'acqua dolce e viceversa. Molti organismi, spiega Miller, non possono sopravvivere.
Queste nuove rotte di acqua fredda non hanno il vantaggio dei filtri di temperatura o salinità come le rotte di spedizione tradizionali. Ciò significa che le specie adattate per vivere in acque fredde nell'Artico potrebbero potenzialmente sopravvivere nelle acque fredde delle città portuali settentrionali di New York e New Jersey, il che ha facilitato il trasporto marittimo di merci per un valore di quasi $ 250 miliardi nel 2008. E perché rotte attraverso l'Artico è molto più corto delle rotte marittime tradizionali, animali invasivi come granchi, cirripedi e cozze hanno maggiori probabilità di sopravvivere alla breve distanza di transito che corre all'interno delle cisterne di zavorra e si aggrappa agli scafi.
Ok, ma l'Artico è abbastanza lontano da dove vivo. Perché è importante?
Le specie invasive sono sempre motivo di apprensione: un vaso di Pandora, perché nessuno sa davvero come avranno un impatto su un particolare ecosistema fino a quando non è troppo tardi. In un'intervista a Scientific American nel marzo del 2013, la climatologa Jessica Hellmann, dell'Università di Notre Dame, lo ha messo così: "Le specie invasive sono una di quelle cose che una volta che il genio è fuori dalla bottiglia, è difficile mettere lei di nuovo dentro. " Non ci sono molte specie invasive nell'Artico che sono conosciute, ma una che è, il granchio rosso, ha già causato il caos sulle acque della Norvegia; un feroce predatore, il granchio reale rosso non ha avuto molti problemi ad affermare un dominio quasi totale sulle specie che non conoscevano. "Non si sa mai quando il prossimo re granchio rosso si troverà nel serbatoio della zavorra", avverte Miller.
Le specie invasive presentano due pericoli, uno ecologico e l'altro economico. Da un punto di vista ecologico, le specie invasive minacciano di interrompere i sistemi che si sono evoluti e adattati per vivere insieme per milioni di anni. "Potresti avere un vero crollo in termini di struttura [degli ecosistemi] e della loro funzione, e in alcuni casi, la diversità e l'abbondanza delle specie autoctone", spiega Miller.
Ma le specie invasive fanno più che minacciare l'ecologia dell'Artico: possono minacciare l'economia globale. Molte specie invasive, come le cozze, possono danneggiare le infrastrutture, come i tubi di raffreddamento e dell'acqua. I porti marittimi sono fondamentali sia per gli Stati Uniti che per l'economia globale: i porti nell'emisfero occidentale gestiscono 7, 8 miliardi di tonnellate di merci ogni anno e generano quasi 8, 6 trilioni di dollari di attività economica totale, secondo l'American Association of Port Authorities. Se una specie invasiva può ottenere un punto d'appoggio in un porto, potrebbe interrompere completamente la produzione economica di quel porto. Il granchio verde, una specie invasiva dall'Europa, ad esempio, è stato introdotto nelle coste del New England e festeggiamenti su ostriche e granchi autoctoni, che rappresentano circa 44 milioni di dollari all'anno in perdite economiche. Se le specie invasive sono in grado di distruggere l'infrastruttura di un porto americano, dai tubi alle barche, ciò potrebbe significare danni per l'economia americana. Negli ultimi anni, a causa della tecnologia del fracking, gli Stati Uniti sono passati dall'essere un importatore di carburante a un esportatore, il che significa che i porti americani ospiteranno più navi straniere nei prossimi anni, e questo significa un maggiore potenziale per le specie invasive disperso.
Le specie invasive introdotte nell'Artico potrebbero anche disturbare gli ecosistemi, soprattutto perché l'Artico ha finora avuto una bassa esposizione alle invasioni. Potenziali specie invasive potrebbero anche minacciare la crescente infrastruttura economica dell'Artico, danneggiando l'attrezzatura creata per la ricerca di gas naturale e altre risorse naturali nelle acque artiche appena esposte.
Mentre il ghiaccio marino artico si scioglie, nuove rotte marittime collegano per la prima volta l'Atlantico e gli Oceani del Pacifico settentrionale in due milioni di anni. (Patrick Kelley / US Coast Guard) C'è qualcosa che può essere fatto per ridurre al minimo questi rischi?
Ovviamente un modo generale per fermare la diffusione di specie invasive all'interno e intorno all'Artico è rallentare la velocità con cui il ghiaccio artico si sta sciogliendo, ciò significa rallentare e ridurre la velocità con cui emettiamo comuni inquinanti atmosferici come fuliggine e smog, oltre a ridurre seriamente le nostre emissioni di carbonio nel lungo periodo.
Realisticamente, l'attuazione di queste misure comporterà un'azione politica e individuale seria e, a breve termine, fintanto che il ghiaccio artico si scioglierà e consentirà il passaggio delle navi, le compagnie di navigazione guarderanno a quelle rotte artiche come un modo per risparmiare tempo e denaro. Ciò significa che è necessario intervenire immediatamente per ridurre al minimo la possibilità che le specie invasive si diffondano da e verso l'Artico.
Un passo, spiega Miller, potrebbe essere un'implementazione più ampia dello scambio di zavorra in acque libere, che è stata obbligatoria negli Stati Uniti negli ultimi dieci anni. Lo scambio di zavorra in acque libere avviene quando una nave sostituisce l'acqua di zavorra delle aree costiere con acqua dell'oceano aperto. Le specie invasive tendono a essere scambiate tra una regione di acque costiere e un'altra (come i porti), ma non sono suscettibili di sopravvivere negli ecosistemi di acque profonde. L'Organizzazione marittima internazionale (IMO) sta anche cercando di creare standard per la quantità totale di organismi che una nave può scaricare nelle sue acque di zavorra, un po 'come le attuali norme con ciminiere e inquinamento - se l'acqua di zavorra di una nave supera qualunque limite sia imposto, loro deve trattare quell'acqua prima di rilasciarla. Attualmente non esistono standard o sistemi di trattamento di bordo, ma è un'opzione interessante perché creerebbe standard globali per il trattamento delle acque di zavorra.
Gli scafi sono un problema più complesso, spiega Miller, ma una corretta manutenzione dello scafo potrebbe aiutare a ridurre al minimo la minaccia di cose come cirripedi o cozze che arrivano ai porti stranieri. L'allevamento di scafi è importante anche dal punto di vista economico per le navi, perché riduce la resistenza nell'acqua, portando a una maggiore efficienza del carburante.
Fintanto che l'Artico continua a crescere - tramite la navigazione, le infrastrutture e persino il turismo - Miller e Ruiz sostengono che è nel migliore interesse del mondo riflettere seriamente sulla limitazione della diffusione di specie invasive. "Penso, probabilmente più importante che cercare di individuare singole specie, è l'idea che ci sarà una tale mescolanza del biota in un modo che non si è mai verificato prima", osserva Miller. "È qualcosa a cui dobbiamo pensare."
