Pochi momenti della Guerra Fredda furono trionfalmente inequivocabili per gli Stati Uniti quanto l'atterraggio degli astronauti dell'Apollo 11 sulla superficie della Luna nell'estate del 1969. La realizzazione di un sogno sostenuto per la prima volta da John F. Kennedy, Apollo 11 dimostrò indiscutibilmente la competenza tecnica americana in ingegneria, nonché la sua determinazione a fare ciò che non è mai stato fatto. Venendo sulla scia di uno degli anni più desolati della storia degli Stati Uniti - che ha visto gli omicidi di Martin Luther King e Bobby Kennedy e le proteste politiche in tutta la nazione - la missione ha fornito un barlume di stupore a una popolazione disperata.
Ora, il presidente Donald Trump si è impegnato a rimandare gli astronauti americani sulla Luna e su Marte entro la fine del suo mandato alla Casa Bianca. Questo annuncio potrebbe annunciare la fine di una siccità decennale nell'esplorazione spaziale con equipaggio.
Verso la fine del 1972, quando — 45 anni fa questo mese — l'Apollo 17 salì nei cieli, la meraviglia di mettere gli uomini sulla Luna era svanita, sostituita nella mente della maggior parte dei cittadini statunitensi da una disillusione spessa e incessante legata intimamente all'incubo snafu del Vietnam. La comunità scientifica americana, che aveva avuto il suo momento sotto i riflettori con il "piccolo passo" di Armstrong anni prima, ora stava funzionando, per così dire, nel vuoto: il sostegno pubblico al progetto era al massimo tiepido.
“Una volta terminato il traguardo dell'Apollo 11, l'attenzione e l'interesse erano in calo, e poi le domande sui costi. Sai, "l'abbiamo fatto una volta" ", afferma Allan Needell, curatore del National Air and Space Museum dello Smithsonian, dove i contributi di Apollo 17 a questa impresa sono ricordati attraverso manufatti evocativi, tra cui la tuta spaziale del comandante Eugene Cernan, l'ultima in assoluto indossato sulla Luna, così come i suoi guanti e casco extra-veicolari.
Needell indica anche una riluttanza a "spingere la nostra fortuna" nel dominio delle missioni spaziali con equipaggio. "Non abbiamo ancora perso nessuno", osserva. "È stata un'analisi costi-benefici."
Alla fine della giornata, dice Needell, il cinismo del pubblico potrebbe essere riassunto in una sola domanda: "L'aumento marginale della conoscenza valeva sia i costi continui che i rischi continui dell'esplorazione dello spazio?" La risposta della NASA a questa affermazione era ferma sì.
Per quanto riguarda la strumentazione, Apollo 17 era armato fino ai denti. Le intuizioni sulla composizione della Luna sono state rese possibili da due pezzi di equipaggiamento mai pilotati prima montati su un rover lunare: un gravimetro trasversale, che poteva rilevare irregolarità nel campo gravitazionale della Luna e un'antenna specializzata in grado di inviare segnali elettrici torna al modulo lunare ad intervalli attraverso il terreno. Il modulo di servizio, nel frattempo, portava un'impressionante batteria di strumenti più convenzionali, tra cui un radiometro a infrarossi (per misurare il flusso di calore), uno spettrometro a ultravioletti lontani (per vedere quali tipi di luce tendono ad essere assorbiti dalla roccia lunare) e un ecoscandaglio (per penetrare acusticamente in profondità sotto la superficie).
La tuta da pressione del comandante Eugene Cernan, l'ultima mai indossata sulla superficie lunare. (NASM) 
I guanti extraveicolari di Cernan dell'Avventura 17. (Smithsonian National Air and Space Museum) 
Elmetto del comandante Eugene Cernan. (NASM) L'obiettivo di Apollo 17 era la valle Taurus-Littrow, un'invitante area di sbarco confinante con il Mare della Serenità. Il materiale oscuro rilevato nella regione aveva portato la NASA a interrogarsi sulla possibile recente attività vulcanica sulla Luna; l'obiettivo principale di Apollo 17 era un'ampia indagine geologica.
L'equipaggio della missione, come il kit di strumenti, era molto adatto al compito da svolgere. L'astronauta Harrison Schmitt, che ha pilotato il modulo lunare, ha conseguito un dottorato in geologia e negli anni precedenti aveva collaborato con il US Geological Survey e il suo equivalente norvegese prima di unirsi alla NASA. La sua profonda esperienza scientifica è stata integrata dal know-how di ingegneria e pilotaggio del comandante Eugene Cernan e del pilota del modulo di comando Ronald Evans, entrambi con dottorati in ingegneria aeronautica e diverse migliaia di ore di esperienza di volo sotto la cintura.
L'Apollo 17 è stato l'ultimo passo prezioso in una costante marcia del progresso scientifico: con ogni nuova missione Apollo, venivano acquisite ulteriori informazioni sulla composizione della Luna. Gli umani che erano saliti in superficie erano stati sia simbolici che glamour, ma per la NASA, la vera ricompensa era la conoscenza avanzata resa possibile dopo quella spinta iniziale fuori dal mondo.
"Una volta che abbiamo vinto la 'Space Race' arrivando per primi", dice Needell, "c'è stata una progressione molto più pianificata, logica, di trampolino di lancio di siti ed esperimenti al fine di massimizzare o almeno aumentare il ritorno scientifico." la transizione, dice, era una delle "imprese ingegneristiche e pubbliche relazioni - con la scienza se aveste tempo - verso un'impresa scientifica molto più concentrata e organizzata".
L'equipaggio dell'Apollo 17. In senso orario da sinistra: pilota del modulo lunare Harrison Schmitt, pilota del modulo di comando Ronald Evans, comandante Eugene Cernan. (Wikimedia Commons) Si è scoperto che l'ipotesi del vulcanismo era errata - piuttosto, il materiale oscuro che circonda il Mare della Serenità è stato semplicemente ejecta scavato da sotto la superficie della Luna dopo gli impatti dei detriti spaziali. Questa è stata una scoperta importante e la missione ha raccolto una vasta gamma di dati più ampi oltre a aiutarci a perfezionare i nostri modelli di geologia del satellite.
In breve, Apollo 17 fu un successo, per la NASA e per la grande comunità scientifica. Ma per Main Street America, stanco della Guerra Fredda, l'impresa insensata sembrava poco più di una decisione di bilancio più discutibile in una lunga serie. Apollo 17 è stata l'ultima missione Apollo a volare.
Data la carnagione della nazione in quel momento, alla fine non sorprende che gli Apollo 18, 19 e 20 precedentemente concettualizzati non siano mai decollati. Ciò che sorprende di più è il fatto che, dopo Apollo 17 nel 1972, né la NASA né altre agenzie spaziali del mondo hanno mai inviato un astronauta umano oltre l'orbita terrestre bassa.
Progetti dominati da casa come il telescopio spaziale Hubble e la Stazione spaziale internazionale, e sonde lontane come l'imbarcazione Voyager, arrivarono a dominare la conversazione. Sullo sfondo complesso dell'età moderna - molto diverso dalla ordinata rivalità USA / URSS dell'Apollo 11 giorni - l'idea di mettere le persone nello spazio per enormi quantità di denaro è diventata imprudente, se non addirittura sciocca.
Ma Needell spera che lo spirito umano fantasioso che ha spinto la prima missione Apollo possa ora fare una rinascita. Molte aziende private negli ultimi anni hanno giocato con l'idea del turismo spaziale e la diffusa popolarità di plausibili fantasie come The Martian, il film di Matt Damon, basato sul romanzo autopubblicato del 2011 di Andy Weir, suggerisce un vero interesse nel vedere l'umanità fare un nuovo avanzamento che afferma la vita nel grande sconosciuto del cosmo.
"C'è un futuro", dice Needell. “Non sono nel settore delle previsioni, ma certamente ci sono delle motivazioni a supporto della continua esplorazione umana. Quello che stiamo dicendo nella nostra nuova galleria "Destination Moon", che aprirà nel 2021, è che tutte queste "missioni lunari con equipaggio, missioni su Marte con equipaggio, oltre -" sono possibilità ".
