"Non dimenticare mai", leggi gli adesivi e le magliette del paraurti dopo l'11 settembre 2001. Ma c'è stato un altro attacco terroristico contro gli Stati Uniti che è iniziato più tardi quel mese, gli attacchi di antrace che si sono diffusi attraverso la posta degli Stati Uniti hanno alimentato un FBI così complesso indagine e ha portato a un risultato così confuso che molti americani hanno perso la traccia dei dettagli.
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Le prime cinque lettere contaminate furono lasciate cadere in una cassetta delle lettere a Trenton, nel New Jersey, il 18 settembre 2001. Quelle buste con i loro carichi di antrace marrone granulare avrebbero impiegato giorni per arrivare agli indirizzi delle principali agenzie di stampa.
NBC, CBS, ABC, The New York Post e The National Enquirer sembrano aver inizialmente ignorato le strane consegne. Non è stato fino ai primi di ottobre che la prima vittima, Robert Stevens, un redattore fotografico della società proprietaria dell'Enquirer, è stato ricoverato in ospedale e diagnosticato l'antrace.
All'inizio, nessuno collegava lo strano contenuto delle buste alla malattia. Funzionari del governo hanno minimizzato la possibilità che questa fosse opera di un terrorista. "È un caso isolato e non contagioso", ha detto Tommy G. Thompson, allora segretario alla salute e ai servizi umani, durante un briefing alla Casa Bianca il 4 ottobre. "Non ci sono prove del terrorismo".
"L'antrace accade", ha detto una portavoce del Dipartimento della salute e dei servizi umani della Carolina del Nord.
Funzionari del governo si sono attaccati a questa posizione anche quando il panico dell'antrace ha spazzato una nazione che stava (e forse lo è ancora) in attesa di una seconda scarpa dopo l'11 settembre. Le persone hanno iniziato a fare scorta di Cipro, un antibiotico che è generalmente raccomandato per il trattamento dell'antrace. Le discussioni vorticarono sulla possibilità di un attacco di antrace su larga scala. E se fosse sparso su una città? Soffiato nel sistema di ventilazione di un grattacielo?
Sorprendentemente, le lettere originali dell'antrace non furono distrutte. Dopo un accurato processo di decontaminazione, molte lettere sono state prestate al National Postal Museum dello Smithsonian a Washington, DC e sono esposte nella mostra "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service".
"Abbiamo lettere ai senatori Patrick Leahy e Tom Daschle e Tom Brokaw (buste e lettere) in prestito dall'FBI", afferma Nancy Pope, capo curatore del dipartimento di storia del museo. "A causa della loro condizione estremamente fragile, li abbiamo in un caso speciale che si illumina solo quando un visitatore lo attiva e ne mostra solo uno alla volta."
Il museo espone anche la scatola di raccolta della posta in cui il terrorista ha inserito le lettere e una bandiera americana appesa in un centro di elaborazione e distribuzione della posta dove due impiegati postali, Joseph Curseen, Jr. e Thomas Morris, Jr., sono stati fatalmente infetto.
La questione del terrorismo fu risolta al di là di ogni dubbio quando una seconda spedizione di buste di antrace fu indirizzata alla coppia di senatori, incluso l'allora leader della maggioranza Tom Daschle (DS.D.) con una lettera concisa, scritta a mano che includeva notoriamente il linea, "abbiamo questo antrace".
La lettera a Daschle è stata aperta il 15 ottobre dallo stagista Grant Leslie, che ora è amministratore delegato di una società di lobby.
"Sembrava polvere per bambini", ha detto Leslie in un'intervista sul programma PBS, "Frontline". "Indossavo una gonna grigio scuro e scarpe nere, e si vedeva, vividamente, sui colori scuri."
Leslie fu la prima vittima a vedere una versione più raffinata dell'antrace in polvere che poteva essere facilmente inalata. È stata trattata con antibiotici e non si è ammalata. Ma un totale di 22 persone si sono ammalate di antrace e cinque sono morte.
Ora che era innegabile che fossero in atto attacchi terroristici di antrace, si scatenò un lieve panico. Grandi volumi di posta furono messi in quarantena dal servizio postale degli Stati Uniti quando alcuni impiegati delle poste furono infettati. Assegni, fatture, lettere e pacchi hanno semplicemente smesso di arrivare. Per molte persone e aziende che avevano resistito al passaggio culturale alla posta elettronica, questo è stato il momento che li ha spinti online.
Anche quando la posta ricominciava a spostarsi, molti americani avevano troppa paura di aprire una busta con un indirizzo di ritorno che non riconoscevano. Le aziende e le agenzie governative hanno acquistato scatole per guanti per consentire ai dipendenti di aprire la posta senza contattare il contenuto. L'allora editore della rivista Smithsonian Carey Winfrey dovette rassicurare i lettori: "Non temere", scrisse nel 2002, "la rivista stessa viene inviata agli abbonati direttamente dal nostro stabilimento di stampa a Effingham, Illinois".
Con elezioni a medio termine a poche settimane di distanza, i funzionari della Casa Bianca di Bush hanno fatto pressioni sul direttore dell'FBI Robert Mueller per incolpare pubblicamente Osama bin Laden. Quella teoria è fallita. L'antrace armato in grado di causare infezioni attraverso i polmoni è una sostanza sofisticata che richiede laboratori avanzati e competenze scientifiche altamente specializzate. Non avrebbe potuto essere realizzato in una grotta in Afghanistan.
Altri investigatori e politici hanno cercato di attribuire la colpa al governo di Saddam Hussein in Iraq. Alcune persone immaginavano un colpevole solitario di tipo unibomber.
Nel frattempo, la band thrash metal, "Anthrax", si è trovata in una posizione scomoda. Usavano il nome senza controversie dal 1981, ma venivano attaccati dai media per apparire insensibili. La band ha rilasciato un comunicato stampa suggerendo che cambiano il loro nome in "Basket Full Of Puppies".
Prima della tragedia dell'11 settembre l'unica cosa spaventosa di Anthrax erano i nostri capelli cattivi negli anni '80 e la copertina dell'album "Fistful Of Metal". Molte persone associavano il nome Anthrax alla band, non al germe. Ora sulla scia di quegli eventi, il nostro nome simboleggia la paura, la paranoia e la morte. Improvvisamente il nostro nome non è così bello.
Sperando di aiutare chiunque cerchi in Internet una consulenza medica sull'antrace, hanno anche temporaneamente cambiato il sito web della band (anthrax.com) per contenere informazioni sulla diffusione e il trattamento dell'antrace.
Furono spedite lettere ingannevoli di Copycat, ma le lettere inviate al Senato furono le ultime spedizioni postali di antrace. Nessuno lo sapeva al momento. Seguiranno anni di paranoia pubblica sulla posta, che si affievoliranno gradualmente man mano che nuovi casi non si materializzeranno e una guerra in Iraq diede agli americani nuovi problemi di cui preoccuparsi.
Nel corso di un'indagine di sette anni, alla fine emerse un primo sospettato. Bruce Edwards Ivins, un ricercatore governativo di biodefence che ha lavorato con l'antrace. Si è suicidato nel luglio del 2008. Poco dopo, il Dipartimento di Giustizia ha spiegato il caso convincente che avevano intenzione di portare contro di lui.
Curiosamente, l'archivio governativo di campioni di antrace che avrebbe potuto rapidamente dimostrare un legame genetico con l'antrace utilizzato negli attacchi era stato distrutto immediatamente dopo il rilevamento della prima infezione.
Molte delle vittime degli attacchi all'antrace erano impiegati delle poste che erano stati esposti all'antrace in polvere mentre le buste si muovevano attraverso le macchine di smistamento. Più di qualsiasi altro gruppo in America, i dipendenti delle poste sono stati terrorizzati dagli attacchi di Ivins. Il resto di noi potrebbe scegliere di non gestire la posta. Gli impiegati delle poste dovevano passare otto ore al giorno circondati da esso.
Mentre gli attacchi dell'11 settembre sono spiegati alle nuove generazioni di americani, la storia degli attacchi all'antrace non viene insegnata a scuola e probabilmente non lo sarà mai. Certamente molte meno persone sono morte di antrace che di aerei dirottati, ma le lettere di antrace hanno causato un panico nazionale che è stato avvertito da tutti in America per oltre un anno. Era una parte importante dell'atmosfera post-11/11 di presagio e paranoia che, in tutta onestà, forse la maggior parte di noi voleva dimenticare.
La mostra "Behind the Badge: The US Postal Inspection Service" è esposta indefinitamente al National Postal Museum di Washington, DC
