Uno dei tratti chiave che separa gli ominidi dalle scimmie è il bipedismo, o camminare in piedi su due gambe, liberando le braccia per lanciare lance, raccogliere bacche o trasportare bambini. La transizione dal quadrupede stabile al bipede sicuro ha richiesto molto tempo con l'evoluzione dei nuovi membri dell'albero genealogico umano. Ora, riporta National Geographic, un nuovo studio mostra che i bambini di una famosa specie bipede antica, Australopithecus afarensis, conservavano alcune strutture di piedi simili a scimmie che probabilmente permettevano loro di arrampicarsi sugli alberi o aggrapparsi alle loro madri in modo più sicuro.
"Lucy", il primo e più famoso fossile di A. afarensis, fu scoperto in Etiopia nel 1974. Più di un quarto di secolo dopo, nei primi anni 2000, i ricercatori hanno scoperto il piede di un altro fossile di A. afarensis, un bambino di 2, 5 anni ragazza nella regione di Dikika in Etiopia, che i ricercatori hanno chiamato Selam. E in un nuovo studio, pubblicato mercoledì sulla rivista Science Advances, Jeremy DeSilva di Dartmouth e il suo team hanno analizzato le ossa del piede ben conservate di Selam, ciascuna delle dimensioni di un pollice umano, e hanno scoperto che mentre il piede sembra buono per il bipedalismo, Selam probabilmente aveva anche alcune qualità simili a quelle delle piccole scimmie.
"Questo piede è molto simile all'uomo e indica che il bambino Dikika stava camminando su due gambe", DeSilva dice a George Dvorsky a Gizmodo . “Tuttavia, l'osso alla base dell'alluce - chiamato cuneiforme mediale - ha una connessione per l'alluce che è più curva e leggermente più angolata di quella che si trova oggi nell'uomo. Una superficie così curva consentirebbe il movimento di quell'alluce - che le scimmie moderne usano per afferrare. Concludiamo da questo, e da precedenti studi sulle spalle della bambina Dikika, che sarebbe stata in grado di arrampicarsi e di afferrare anche sua madre durante il viaggio. ”
Dvorsky riferisce, tuttavia, che le ossa dei piedi degli adulti non sembrano così scimmiesche. Le dita dei piedi, secondo i ricercatori, hanno aiutato i giovani bambini di A. afarensis per rastrellare gli alberi per evitare i predatori, che probabilmente dovevano fare più spesso degli adulti. Potrebbe anche averli aiutati ad afferrare le loro madri poiché erano probabilmente portati in giro molto, come i piccoli scimpanzé.
Si scopre anche che il tallone di Selam è diverso da quello dell'adulto A. afarensis. Kimberly Hickok di LiveScience riferisce che è molto più delicato del tallone adulto, che è simile al nostro. "Quindi questo suggerisce [A. afarensis] ha fatto crescere i loro talloni in modo molto diverso da noi, "dice DeSilva a Hickok. "Anche se abbiamo la stessa anatomia che avevano, l'abbiamo ottenuta in modo diverso."
Mentre i giovani trascorrono più tempo sugli alberi, è probabile che anche gli adulti prendano i rami. Nel 2012, dopo 30 anni di intenso dibattito sul fatto che Lucy e Selam fossero strettamente bipede o anche arboree, uno studio delle loro scapole ha mostrato che potevano oscillare attraverso la giungla con il meglio di loro. È probabile che abbiano trascorso la giornata a cercare cibo a piedi e si siano arrampicati sugli alberi per dormire. "Se vivessi in Africa 3 milioni di anni fa senza fuoco, senza strutture e senza alcun mezzo di difesa, faresti meglio ad alzarti su un albero quando il sole tramonta", afferma DeSilva in un comunicato stampa.
Tuttavia, anche se la specie dormiva e si nascondeva tra gli alberi, ciò non significa che avere due piedi piantati a terra non fosse importante. In effetti, Carol Ward dell'Università del Missouri, che sta attualmente esaminando la colonna vertebrale e le costole di Selam, dice a Hickock che il potere di presa del bambino non è davvero paragonabile alle scimmie. "Anche se un bambino potesse adattarsi a più cose tra il primo e il secondo dito, non avrebbe avuto la capacità di afferrare come una scimmia", afferma, sottolineando che il piede di Selam è più adatto a camminare che a arrampicarsi. "[Mostra ] quanto è stata importante la vita sul terreno per questi animali e quell'arrampicata efficace è stata molto meno importante. "
Qualunque sia il loro stile di vita, hanno avuto abbastanza successo. Finora i ricercatori hanno trovato fossili del 300 A. afarensis individui - anche se pochissimi bambini - e la specie è durata più di 900.000 anni, tre volte più a lungo del nostro cammino sulla terra.
