Sotto la superficie grigio ardesia del Mare del Nord, a circa mezzo miglio dalla costa orientale dell'Inghilterra, si trova la città sottomarina di Dunwich. Granchi e aragoste saltellano per le strade dove circa 3000 persone hanno camminato durante il periodo di massimo splendore della città nel Medioevo. Il pesce sfreccia attraverso le rovine delle sue chiese piene di spugne di mare, ora parzialmente sepolte nel fondo del mare a circa 30 piedi di profondità.
L'erosione - causata dall'incessante martellamento della costa orientale dell'Inghilterra del Mare del Nord - aveva quasi consumato Dunwich (pronunciato DUN-ich) nel 1750. E le acque limpide e limpide del mare rendevano la visibilità quasi inesistente per i pochi intrepidi che volevano esplorare le rovine medievali .
Fino ad ora. Grazie ai progressi della tecnologia acustica, quest'estate un gruppo di subacquei e un geomorfologo stanno sorvegliando la città sommersa usando ecoscandagli multibeam e sidescan in grado di rilevare oggetti sul fondo del mare. Durante un sondaggio dell'anno scorso, il gruppo ha mappato due chiese e ha trovato prove di un terzo.
"Questo sta assolutamente aprendo i mari", ha affermato David Sear, geomorfologo del progetto Dunwich che insegna all'Università di Southampton. E, ha aggiunto, il Mare del Nord ha molto da rivelare; oltre a Dunwich, Sear vorrebbe usare la tecnologia sottomarina per esplorare le città sommerse di Old Kilnsea ed Eccles che si trovano più a nord.
I siti affondati inglesi si uniscono ad un elenco di altri che abbracciano il globo. Secondo l'UNESCO, sono stati trovati insediamenti sommersi in Egitto, India, Giamaica, Argentina, Danimarca, Svezia, Italia e Mar Nero.
"Under the sea è probabilmente il più grande museo del mondo", ha dichiarato James P. Delgado, presidente dell'Institute of Nautical Archaeology con sede in Texas. "Non c'è molto lavoro in corso in questo settore, tuttavia, in questo momento. I problemi sono tempo, denaro, interessi e ricerca. Solo un singolo naufragio può richiedere anni ... L'archeologia subacquea costa 10 volte di più per scavare. "
Oltre a questi problemi, Delgado ha notato una forte spinta verso la conservazione che pervade il mondo dell'archeologia nautica. Le persone non stanno saltando in acqua a meno che un sito non sia in pericolo o non promuova ricerche.
Per Sear, il sondaggio di Dunwich risponde a una domanda che gli abitanti della regione hanno posto per anni: è rimasto qualcosa?
"Negli anni '70, quando ero un bambino che giocava sulla spiaggia, gli ultimi resti della chiesa di Tutti i Santi erano visibili sul litorale", ha detto Sear in un'e-mail. "Ecco perché sono stato infuocato sul posto! ... Le sponde della sabbia crescono e diminuiscono nel tempo, quindi ci sono periodi in cui gran parte del sito è esposto (anni '70) e quando non lo sono (ora). Mentre la costa si ritira, così le banche migrano verso la costa coprendo gran parte del sito. I resti esposti giacciono in un canale di marea tra la riva interna ed esterna. Anche questo migra verso riva; quindi in altri 100 anni potrebbero essere esposte diverse rovine, supponendo che la morfologia costiera rimanga la stessa ”.
Sear si aspetta di trovare rovine di strutture religiose e forti, dal momento che erano fatti di pietra. Le case erano fatte di legno o wattle e daub.
Tra il 1066 e il 1086 più della metà dei terreni agricoli tassabili di Dunwich erano stati spazzati via. Grandi tempeste hanno inghiottito più terra. Nel 1844, a Dunwich vivevano solo 237 persone. Il pescatore locale nel corso degli anni ha affermato di aver sentito suonare le campane nelle torri della chiesa da sotto le onde. (Leon Neal / AFP / Getty Images) 
L'erosione, causata dall'incessante martellamento della costa orientale dell'Inghilterra, aveva quasi distrutto Dunwich nel 1750. (Newscom) 
Le limpide acque turchesi al largo della costa meridionale della Turchia rivelano le rovine parzialmente sommerse dell'antica città di Simena. (IStockphoto) 
Duemila persone furono uccise all'istante il 7 giugno 1692 quando un terremoto spazzò via Port Royal, in Giamaica. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
Ad Alessandria, in Egitto, i subacquei hanno trovato resti del famoso faro di Alessandria e del palazzo di Cleopatra. (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) 
Diverse strutture artificiali ritenute templi costruiti nel VII o VIII secolo affiorarono al largo della costa sud-orientale dell'India dopo lo tsunami del 2004. (Adam Woolfitt / Corbis) Il sommozzatore Stuart Bacon ha trovato diversi oggetti da quando ha iniziato la sua esplorazione nel 1971. Uno dei reperti più interessanti fino ad oggi è una parte di una lastra utilizzata per coprire la tomba di un cavaliere nel 1320, un bell'esempio della prosperità di cui Dunwich godeva.
"Ottocento case ... una dozzina di dimore di preghiera e adorazione, mulini a vento, officine, taverne, negozi, magazzini, navi", scrisse Rowland Parker in Men of Dunwich, il classico libro di consultazione del 1978 sulla città. “Sarebbe difficile pensare a un prodotto quotidiano esistente alla fine del XIII secolo che non era ottenibile sul mercato di Dunwich, né immediatamente o 'quando la prossima nave arriva da' Copenaghen, Amburgo, Barcellona o dovunque. ”
Il mare che ha portato il commercio a Dunwich non è stato del tutto benevolo. La città stava perdendo terreno già nel 1086 quando fu pubblicato il Domesday Book, un sondaggio di tutte le partecipazioni in Inghilterra; tra il 1066 e il 1086 più della metà dei terreni agricoli tassabili di Dunwich erano stati spazzati via. Grandi tempeste nel 1287, 1328, 1347 e 1740 inghiottirono più terra. Nel 1844, a Dunwich vivevano solo 237 persone.
Oggi meno della metà di loro risiede in una manciata di rovine su terra asciutta. Questi includono parti del monastero di Greyfriars e un angolo del cimitero di Tutti i Santi. I beachcombers hanno occasionalmente visto ossa sporgere dalle scogliere, lasciate da cimiteri che si sbriciolano nel mare. E i pescatori locali nel corso degli anni hanno affermato di aver sentito suonare le campane nelle torri della chiesa da sotto le onde.
Suoni spettrali o meno, la riscoperta di Dunwich continua. Sear vuole creare una mappa 3D dei siti della chiesa trovati finora. Il gruppo vuole espandere il sondaggio per coprire altre chiese e strutture.
"Dobbiamo essere sorpresi", ha aggiunto.
In tutto il mondo, altri insediamenti sommersi sono stati esplorati o sono oggetto di lavori attuali:
* Kekova, Turchia: le rovine parzialmente sommerse dell'antica città di Simena sono facili da vedere attraverso le limpide acque turchesi al largo della costa meridionale della Turchia. Un forte terremoto seppellì gran parte di Simena nel II secolo d.C. I turisti possono nuotare vicino alle rovine o vederle da barche tour con fondo di vetro.
* Port Royal, Giamaica: il 7 giugno 1692, un terremoto spazzò via questo porto caraibico, un tempo noto come "la città più malvagia della Terra". Duemila persone furono uccise all'istante e molte altre morirono in seguito. Finora gli archeologi nautici hanno trovato otto edifici.
* Alessandria, Egitto: i subacquei hanno trovato resti del famoso faro di Alessandria nella baia e il palazzo di Cleopatra. L'UNESCO sta esaminando se il primo museo sottomarino del mondo potesse essere costruito qui.
* Mahabalipuram, India: diverse strutture artificiali ritenute templi costruiti nel VII o VIII secolo affiorarono al largo della costa sud-orientale dell'India dopo lo tsunami del 2004. Alcuni credono di essere pagode che facevano parte di questa città di pellegrinaggio, che oggi è patrimonio dell'umanità.
* Tybrind Vig, Danimarca: durante il tardo Mesolitico (5600-4000 a.C.), la gente cacciava, pescava, tesseva tessuto e veniva sepolta in questo nuovo insediamento sommerso vicino alla costa occidentale dell'isola di Fyn.
