La vista attraverso l'oculare del telescopio è mozzafiato. Come piccoli diamanti su velluto nero, innumerevoli stelle scintillanti fluttuano su uno sfondo insondabile di spazio vuoto. "Questo è Omega Centauri", afferma l'astronomo Alain Maury, che gestisce un famoso osservatorio turistico a sud di San Pedro de Atacama, nel nord del Cile. "A occhio nudo, sembra una stella sfocata, ma il telescopio rivela la sua vera natura: un enorme ammasso globulare di centinaia di migliaia di stelle, a quasi 16.000 anni luce di distanza." Potrei ammirare questa visione affascinante per ore, ma gli altri telescopi di Maury sono addestrati a meraviglie cosmiche ancora più. C'è solo troppo da vedere.
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Il Cile è il paradiso degli astronomi. Il paese è giustamente famoso per le sue valli lussureggianti e vulcani innevati, ma il suo scenario più suggestivo può essere sopraelevato. Ospita alcuni dei posti più belli della Terra per godersi la bellezza del cielo stellato. Se c'è un paese al mondo che merita davvero uno status stellare, è il Cile.
Se vivi in una città, come faccio io, probabilmente non noterai affatto il cielo notturno. Sì, la luna è visibile a volte, e forse puoi vedere un pianeta luminoso come Venere di tanto in tanto, ma questo è tutto. Molte persone hanno difficoltà a riconoscere anche le costellazioni più familiari e non hanno mai visto la Via Lattea.
Non così in Cile. Una stretta striscia di terra, lunga 2.700 miglia e 217 miglia nel suo punto più largo, il Cile è nascosto tra le Ande ad est e il Pacifico ad ovest. Si estende dall'arido deserto di Atacama a nord fino alle aspre formazioni di granito del Parco Nazionale Torres del Paine a sud. Gran parte del Cile è scarsamente popolata e l'inquinamento luminoso delle città non è certo un problema. Inoltre, la parte settentrionale del paese, a causa della sua secca atmosfera desertica, vive ogni anno più di 200 notti senza nuvole. Ancora più importante per gli osservatori delle stelle, il Cile offre una chiara visione dello spettacolare cielo meridionale, che è in gran parte invisibile dai paesi a nord dell'equatore.
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AcquistareMolto prima che gli astronomi europei rappresentassero per la prima volta le costellazioni sconosciute sotto l'Equatore, poco più di 400 anni fa, gli indigeni dell'America Latina conoscevano a memoria il cielo meridionale. A volte i loro edifici e villaggi erano allineati ai cieli e utilizzavano i movimenti del sole, della luna e delle stelle per tenere traccia del tempo. Il loro cielo notturno era così brillante che riuscivano persino a riconoscere "costellazioni oscure": nuvole di polvere nere come la pece che si stagliavano contro il bagliore argenteo della Via Lattea. La costellazione oscura inca del lama è particolarmente evidente, come ho notato durante la mia visita all'osservatorio di Maury.
Fu solo verso la metà del 20 ° secolo che gli astronomi occidentali furono attratti in Cile, alla ricerca dei migliori siti possibili per costruire osservatori dell'emisfero australe. Sia gli americani che gli europei esplorarono le regioni montuose ad est del porto di La Serena, a poche centinaia di miglia a nord della capitale del paese, Santiago. Spedizioni a cavallo della durata di molti giorni - all'epoca non c'erano strade in questa remota parte del mondo - le portarono sulle vette di montagne come Cerro Tololo, Cerro La Silla e Cerro Las Campanas, dove installarono le loro attrezzature per monitorare l'umidità (o sua mancanza), luminosità del cielo e trasparenza atmosferica.
In breve tempo, gli astronomi delle istituzioni americane e dell'European Southern Observatory (ESO) hanno eretto osservatori nel bel mezzo del nulla. Questi avamposti hanno vissuto il loro periodo di massimo splendore negli anni '70 e '80, ma molti dei telescopi sono ancora attivi e funzionanti. Gli astronomi europei usano il telescopio da 3, 6 metri presso l'Osservatorio La Silla dell'ESO per cercare pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal sole. Una fotocamera dedicata da 570 megapixel fissata al telescopio Blanco da quattro metri (157 pollici) al Cerro Tololo Inter-American Observatory è un grafico della materia oscura e dell'energia oscura, due componenti misteriose dell'universo che nessuno capisce davvero.
L'Osservatorio europeo meridionale di La Silla, in Cile, subito dopo il tramonto (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
La Via Lattea è sospesa nel cielo sopra la valle della morte cilena nel deserto di Atacama. (© Nicholas Buer / Corbis) 
Osservatorio interamericano di Cerro Tololo a La Serena, Cile (© Robert Harding World Imagery / Corbis) 
L'esterno della cupola del telescopio all'Osservatorio di Las Campanas a La Serena, in Cile, mentre cala la notte. All'interno è visibile il suo telescopio da 100 pollici. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
Le galassie di antenne sono viste in questa immagine ricavata dalle antenne paraboliche del progetto ALMA (Atacama Large Millimeter / Submillimetre Array) presso El Llano de Chajnantor nel deserto di Atacama, ottobre 2011. ALMA è la più grande e la più alta del mondo, a 16.000 piedi —Osservatorio astronomico terrestre. (© HO / Reuters / Corbis) 
Osservatorio Mamalluca a La Serena, Cile (© Barbara Boensch / imageBROKER / Corbis) 
Ian Shelton si trova accanto a un telescopio all'Osservatorio di Las Campanas. Shelton scoprì Supernova 1987A nella Grande Magellanic Cloud (immediatamente alla destra del telescopio) con questo telescopio. (© Roger Ressmeyer / CORBIS) 
L'Osservatorio Collowara di Andacollo, in Cile, è un osservatorio turistico. (© Walter Bibikow / JAI / Corbis) 
Una laguna riflette la Via Lattea ad Atacama, in Cile. (© Nicholas Buer / Corbis) Se fai trekking con le stelle in Cile, è bene sapere che la maggior parte degli osservatori professionisti sono aperti ai turisti un giorno alla settimana, di solito il sabato. Controlla i loro programmi in anticipo per evitare delusioni: il viaggio da La Serena a La Silla potrebbe richiedere quasi due ore e le curve delle strade di montagna possono essere insidiose. Una volta ho preso il mio camioncino a quattro ruote motrici mentre giravo sulla strada sterrata dall'Osservatorio di Las Campanas, un giro spaventoso che spero di non ripetere mai. Inoltre, vestiti caldi (può essere estremamente ventoso in cima), indossa occhiali da sole e applica un sacco di crema solare.
La maggior parte degli osservatori professionali è aperta ai visitatori solo durante le ore diurne. Se cerchi un'esperienza notturna, la regione ad est di La Serena, in particolare la Valle de Elqui, ospita anche un numero crescente di osservatori turistici. Il più antico è l'Osservatorio Mamalluca, circa sei miglia a nord-ovest della città di Vicuña, inaugurato nel 1998. Qui gli astronomi dilettanti organizzano visite guidate e lezioni introduttive, e le guide indicano le costellazioni e permettono ai visitatori di guardare stelle e pianeti attraverso una serie di piccoli telescopi . Tutti possono ammirare la vista di ammassi stellari e nebulose attraverso il telescopio da 30 centimetri dell'osservatorio.
Puoi guardare attraverso un telescopio di 63 centimetri all'Osservatorio Pangue, situato a dieci miglia a sud di Vicuña. A Pangue, gli appassionati di astronomia e gli astrofotografi possono installare le proprie attrezzature o noleggiare gli strumenti dell'osservatorio. Più a sud, vicino alla città di Andacollo, si trova l'Osservatorio di Collowara, una delle più nuove strutture turistiche della regione. E a sud di La Serena, nella pianura di Combarbalá, si trova l'Osservatorio Cruz del Sur, dotato di numerosi potenti telescopi moderni. La maggior parte degli osservatori offre viaggi di ritorno in hotel a Pisco Elqui, Vicuña o Ovalle. I tour possono essere prenotati online o tramite agenzie di viaggio in città.
Non dimenticherò mai il mio primo sguardo al cielo notturno cileno nel maggio 1987. Sono rimasto stupito dalle gloriose costellazioni dello Scorpione e della Croce del Sud, la Via Lattea costellata di stelle con i suoi numerosi ammassi stellari e nebulose, e ovviamente la Grande e Piccole nuvole di Magellano (due galassie associate alla nostra Via Lattea). Utilizzando le apparecchiature digitali di oggi, tutto ciò può essere catturato dalla fotocamera. Non c'è da stupirsi che gli astrofotografi professionisti si siano innamorati del Cile. Alcuni di loro hanno il privilegio di essere designati ambasciatori fotografici dall'ESO: ottengono l'accesso notturno agli osservatori e il loro lavoro è promosso sul sito web dell'ESO.
Ogni viaggiatore in Cile interessato a ciò che va oltre il nostro pianeta natale dovrebbe visitare e fotografare la regione del Norte Grande del paese. È un mondo surreale di deserti aridi, infinite saline, lagune colorate, attività geotermica e imponenti vulcani. Ad est della città portuale di Antofagasta, il deserto di Atacama sembra un paesaggio marziano. In effetti, è qui che gli scienziati planetari hanno testato i primi prototipi dei loro rover su Marte. La qualità aliena del terreno ti fa sentire come se stessi camminando su un pianeta minaccioso ma magnifico in orbita attorno a una stella lontana.
La strada sterrata di 45 miglia che mi ha portato attraverso l'Atacama cosparso di rocce da Ruta 5 (l'autostrada principale del Cile) a Cerro Paranal durante la mia prima visita lì nel 1998 è stata successivamente asfaltata, offrendo un accesso molto più facile al Very Large Telescope dell'ESO (VLT ): Uno dei più importanti osservatori astronomici professionisti al mondo. Qui, 8.645 piedi sul livello del mare, gli astronomi si godono lo spettacolo sereno del tramonto sull'Oceano Pacifico prima di accendere i quattro enormi telescopi di unità da 8, 2 metri (323 pollici), che sono dotati di telecamere ad alta tecnologia e spettrografi che li aiutano a svelare i misteri dell'universo. E sì, anche questo tempio dell'astronomia terrestre è aperto ai visitatori solo il sabato.
A circa duecento miglia a nord-est, nascosta tra la catena montuosa della Cordigliera de la Sal e l'Altiplano al confine con l'Argentina, si trova l'oasi di San Pedro de Atacama. La regione fu abitata migliaia di anni prima che i conquistatori spagnoli costruissero le prime case di adobe e una chiesa cattolica romana nel 17 ° secolo, una delle chiese più antiche del Cile. Oggi San Pedro è un villaggio rilassato, popolato da backpackers e cani pigri. Serve come hub per escursioni esplorative alle meraviglie naturali circostanti, dalla vicina Valle de la Luna al remoto campo di geyser El Tatio.
Anche se l'illuminazione stradale elettrica è stata introdotta a San Pedro una decina di anni fa, è difficile perdere le stelle di notte. Pochi passi in una strada laterale oscura ti daranno una visuale libera del cielo. Non essere sorpreso mentre sorseggi un pisco aspro in uno dei tanti ristoranti in città, per ascoltare i visitatori americani, europei o giapponesi parlare del big bang, dell'evoluzione delle galassie o della formazione di stelle e pianeti. Negli ultimi due anni, San Pedro è diventata una seconda casa per gli astronomi dell'osservatorio internazionale ALMA.
ALMA (Atacama Large Millimeter / submillimeter Array) è l'ultima aggiunta alle strutture astronomiche professionali del Cile. È uno degli osservatori terrestri più alti (altitudine: 16, 40 piedi) e più grandi del mondo, con 66 antenne, la maggior parte delle quali di 12 metri (40 piedi) di diametro. L'attuale osservatorio, presso il Llano de Chajnantor, a circa 30 miglia a sud-est di San Pedro, non è aperto ai turisti, ma nei fine settimana vengono organizzati viaggi presso la Operations Support Facility (OSF) di ALMA, dove è possibile visitare la sala di controllo e prendere un guardare le antenne che sono state abbattute per manutenzione. Nelle giornate limpide l'OSF offre una vista mozzafiato sui vulcani vicini e sulla piana salata di Salar de Atacama. Mentre ALMA studia le radiazioni invisibili di stelle e galassie distanti, San Pedro offre anche molte opportunità per osservare le stelle all'antica. Alcuni resort di lusso, come Alto Atacama ed Explora, hanno i loro osservatori privati dove le guide locali ti accompagnano in un tour del cielo.
Ma se vuoi davvero immergerti nel cielo notturno cileno, consiglio vivamente una visita a SPACE, che sta per San Pedro de Atacama Celestial Explorations. Qui, l'astronomo e divulgatore francese Maury e sua moglie cilena Alejandra, ti danno il benvenuto con cioccolata calda, coperte calde e storie divertenti sulla storia dell'astronomia prima che ti portino nel loro impressionante parco del telescopio.
È stato qui che ho dato il mio primo sguardo al cluster globulare Omega Centauri. Mi sono meravigliato delle nuvole di Giove, gli anelli di Saturno, le stelle binarie, le nebulose dolcemente incandescenti, i gruppi scintillanti di stelle appena nate e le galassie lontane. All'improvviso il mondo sotto i miei piedi si trasformò in un appariscente granello di polvere in un vasto universo incredibilmente bello. Come disse una volta il famoso astronomo americano Carl Sagan: "L'astronomia è un'esperienza umiliante e di costruzione del personaggio". Il cielo notturno cileno tocca il tuo io più profondo.
Per gli astronomi professionisti, il Cile rimarrà la finestra sull'universo per molti anni a venire. Su Cerro Las Campanas, sono in atto piani per costruire il Giant Magellan Telescope, con sei specchi da 8, 4 metri (330 pollici) su un singolo supporto. Nel frattempo, l'Osservatorio europeo meridionale ha scelto Cerro Armazonas, vicino a Paranal, come sito per il futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT). Questo strumento mostruoso - che sarebbe il più grande telescopio ottico / vicino all'infrarosso mai costruito - avrà uno specchio di 39 metri (128 piedi) costituito da centinaia di singoli segmenti esagonali. Si prevede che rivoluzionerà l'astronomia e potrebbe essere in grado di rilevare ossigeno e metano - segni di potenziale vita - nelle atmosfere di pianeti simili alla Terra in orbita attorno alle stelle vicine.
Nel 2012 ho guidato il sentiero accidentato fino alla cima dell'Armazonas e ho preso una piccola pietra per un souvenir. Due anni dopo la cima della montagna fu appiattita dalla dinamite per creare una piattaforma per l'E-ELT. Un giorno spero di tornare, per vedere il gigantesco occhio europeo sul cielo nella sua piena gloria. Ma ben prima della “prima luce” del telescopio, il Cile mi richiamerà di nuovo, per assistere alla meraviglia di un'eclissi solare totale, sia a luglio 2019 che a dicembre 2020.
Devo ammettere che mi sono appassionato. Agganciato dal cosmo, visto e vissuto dal paradiso astronomico del Cile. Capirai quando ci andrai e vedrai di persona. Chissà, un giorno potremmo incontrarci e goderci la vista insieme.
