Chiedi all'euro-americano tipico di evocare l'immagine di un nativo americano e c'è la possibilità che possano ancora essere informati dal lavoro del fotografo Edward S. Curtis. Tra il 1907 e il 1930, Curtis viaggiò in Nord America, registrando più di 40.000 immagini di persone in più di 80 tribù diverse, creando migliaia di registrazioni in bombole di cera di canzoni indigene e scrivendo storie, storie e biografie, scrive Alex Q. Arbuckle per Mashable .
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Il progetto documentario alla fine divenne una serie di 20 volumi, chiamata The North American Indian, un'opera magnum che The New York Herald definì "l'impresa più ambiziosa nell'editoria dalla produzione della Bibbia di King James", come riporta Gilbert King per Smithsonian. com .
L'ultimo volume del progetto è stato pubblicato nel 1930. Oggi, oltre 1.000 delle immagini che ha prodotto sono disponibili online attraverso la Library of Congress, scrive Josh Jones per Open Culture .
Jones sottolinea che le immagini documentarie che gli americani associano agli inizi del XX secolo - fotografie catturate da Dorothea Lange, Walker Evans e altri - sono tutte influenzate dall'opera di Curtis. Ma è importante notare che l'eredità del fotografo e dell'etnologo dilettante ha aggiunto al mito che i nativi americani erano un popolo stoico, che stava rapidamente svanendo, in base al modo in cui li descriveva nelle sue fotografie.
All'epoca, il suo apprezzamento per le persone che fotografava poteva sembrare lodevole se paragonato all'intolleranza di molti suoi contemporanei. Tuttavia, la sua eredità oggi è di promuovere falsi stereotipi sui nativi americani e di non riuscire a confrontarsi con la realtà che ha visto intorno al suo obiettivo, del danno devastante che le politiche degli Stati Uniti stavano facendo agli indigeni.
In una campagna di crowdfunding per il suo lavoro sui moderni nativi americani che vivono a Los Angeles, la fotografa e cineasta Navajo Pamela J. Peters scrive che questi stereotipi rappresentati dall'opera di Curtis rimangono freschi oggi. "[Sono] stati ricreati, aggiornati e rafforzati da generazioni più recenti, in modo che la maggior parte degli Angelenos e degli americani nel loro insieme non vedano ancora gli indiani americani come persone moderne, solo come reliquie del passato."
King scrive che contemporaneamente ai viaggi di Curtis, i bambini dei nativi americani venivano presi dai loro genitori e costretti a collegi. Curtis non lo ha documentato. Ha anche ritoccato le sue immagini per rimuovere i segni della vita moderna - un orologio, ad esempio, è diventato un mosso sfocato nella fotografia intitolata In a Piegan Lodge .
"Tuttavia, grazie alla documentazione approfondita di Curtis, alcuni membri tribali di oggi utilizzano The North American Indian per identificare antenati e oggetti culturali fondamentali per la loro storia", scrive la curatrice Deana Dartt del Portland Art Museum. È utile vedere il lavoro di Curtis con occhio critico: Dartt ha caratterizzato il lavoro di Curtis in una recente mostra che ha contrapposto le fotografie secolari con il lavoro dei fotografi contemporanei dei nativi americani.
"Se vogliamo mostrare il lavoro di Curtis, dobbiamo farlo in un modo che comprime davvero le questioni critiche e privilegi anche la voce nativa contemporanea rispetto alla voce di [Curtis]", Dartt dice a Dalton Walker di Native Peoples . La mostra si è appena conclusa il 9 maggio e comprendeva Zig Jackson, Wendy Red Star e Will Wilson. Fortunatamente, i loro portafogli possono essere esplorati online.
Red Star, con sede a Portland, è un'artista multimediale il cui lavoro è informato dal suo patrimonio culturale e dall'educazione alla prenotazione di Apsáalooke nel Montana centro-meridionale. Le sue fotografie esplodono con colori vividi mentre mescola immagini stereotipate e autentiche. Nella sua serie di autoritratto "Quattro stagioni", indossa un abito tradizionale, un'immagine che all'inizio potrebbe sembrare familiare. "[B] dopo un'ulteriore ispezione, lo spettatore può vedere puntine che sostengono lo sfondo, molti degli animali sono giocattoli gonfiabili e il cellophane [viene] usato per evocare la qualità riflettente dell'acqua", scrive Luella N. Brien per Native Peoples . Nella mostra, ha alterato le immagini familiari di Medicine Crow e altri famosi leader dei nativi americani con note e informazioni extra, a volte creando un collegamento con se stessa.
"Attraverso tutte queste opere d'arte, Red Star fa una mossa potente per rivendicare la propria storia", scrive Marissa Katz per Go Local PDX .
Zig Jackson, noto anche come Rising Buffalo, è di origine Mandan, Hidatsa e Arikara. Fu il primo fotografo nativo americano il cui lavoro fu raccolto dalla Biblioteca del Congresso. Si sforza di smantellare gli stereotipi, documentare la mercificazione della cultura dei nativi americani e mettere in discussione il ruolo della fotografia stessa. Le sue due serie "Indian Photographing Tourist Photographing Indian" e "Indian Photographing Tourist Photographing Sacred Sites" sono particolarmente efficaci.
"Sono impaziente del modo in cui la cultura americana rimane innamorata di un momento particolare in uno scambio fotografico tra società euroamericane e aborigene americane: i decenni dal 1907 al 1930, quando il fotografo Edward S. Curtis produsse la sua opera magistrale", scrive Wilson, un fotografo Diné che è cresciuto nella nazione Navajo sul suo sito web. Nel suo lavoro, The Critical Indigenous Photographic Exchange, scrive che cerca di soppiantare i ritratti di Curtis con la sua missione documentaria. La sua serie presenta "tintypes" che aiutano il suo lavoro a perdere tempo. Collabora anche con i suoi sitters per produrre i suoi ritratti, piuttosto che dirigerli a uscire in un certo modo.
Gli stereotipi sui nativi americani persistono, ma questi artisti e molti altri stanno facendo una potente dichiarazione sui nativi oggi, che stanno lavorando contro l'immagine incorporata da Curtis nella coscienza popolare 100 anni fa.
