Tra gli oltre 7.500 frammenti del naufragio del Mar Java che risiedono nel Field Museum di Chicago vi sono grumi di ferro corrosi, esportati dalla Cina per essere usati come armi o strumenti agricoli nel sud-est asiatico; pesi a bottone usati sulle bilance dei commercianti; pezzi incrostati di resina aromatica e avorio sbriciolato; e migliaia e migliaia di articoli in ceramica. Ogni oggetto antico ha la sua storia e il suo contesto, ma era una minuscola iscrizione su uno che aiutava i ricercatori a svelare il mistero dietro questo relitto - o almeno così pensavano.
Incise su solo due contenitori di ceramica, le parole "Jianning Fu" hanno dato alla scatola con coperchio una provenienza specifica. Quando l'antropologa Lisa Niziolek vide per la prima volta la scrittura nel 2012, si rese conto che il nome della città esisteva solo in quella forma per una breve finestra temporale: "Fu" designò Jianning come prefettura superiore della dinastia Song meridionale a partire dal 1162. Nel 1278, la città era cambiato in Jianning Lu, una nuova designazione conferita dal leader mongolo invasore, Kublai Khan. Ciò sembrava adattarsi perfettamente alla data iniziale del naufragio della metà del 13 ° secolo.
Questa, pensò Niziolek, era la pistola fumante. "All'inizio ero tutta eccitata dal fatto che stavamo guardando questo breve periodo di tempo", ricorda. "Pensavamo che fosse solo entro un paio d'anni da quella transizione [politica]". Ridurre l'età del naufragio a un così breve intervallo di date avrebbe potuto indicare che questa barca navigò durante i difficili anni di transizione tra Song e Yuan dinastie.
Ma una volta che ha iniziato a parlare con i colleghi in Cina e Giappone dei tipi di ceramica che stava vedendo nella collezione, ha iniziato a dubitare. Stupendo l'iscrizione a parte, gli altri esperti hanno pensato che la ceramica corrispondesse più strettamente allo stile degli oggetti precedenti. Gli archeologi che per primi hanno valutato il relitto negli anni '90 hanno inviato un singolo campione di resina per l'analisi del radiocarbonio, che ha fornito l'intervallo di date dal 1215 al 1405. "Si può dire con una certa sicurezza che il carico di ceramica non precede il XIII secolo", quelli i ricercatori hanno concluso.
La scienza riguarda la presentazione di un'ipotesi, il confronto con i dati disponibili e la regolazione di conseguenza. Così Niziolek e il suo team hanno deciso di inviare altri tre campioni per l'analisi del radiocarbonio, due dalla resina e uno dall'avorio. Grazie ai progressi tecnologici, i laboratori ora utilizzano la spettrometria di massa accelerata, una tecnica che richiede campioni di dimensioni inferiori e fornisce risultati più precisi rispetto al metodo precedente, chiamato datazione radiometrica. I nuovi risultati hanno dato un intervallo di date significativamente precedente: dall'889 d.C. al 1261 d.C., con la maggior parte delle date comprese tra l'XI e il XII secolo.
Questi nuovi risultati, insieme a un'analisi comparativa più approfondita degli stili di ceramica, sono stati pubblicati mercoledì sul Journal of Archaeological Science: Reports . Dati i nuovi dati, sembrava che l'iscrizione sul fondo della scatola di ceramica non segnasse la fine della dinastia Song meridionale, probabilmente era dall'inizio della nuova dinastia. Se questo è vero, offre ai ricercatori un nuovo importante punto di partenza per indagare sugli oggetti del naufragio, da dove sono state fatte quelle ceramiche a cui il governo ha supervisionato la rete commerciale cinese in espansione.
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Modello della nave del naufragio del Mar Java, costruito da Nicholas Burningham. (John Weinstein / Field Musem) Che ci sia qualcosa da studiare dal naufragio del Mar Java è qualcosa di miracoloso. Il relitto fu scoperto dai pescatori, attirato sul posto dagli uccelli che si nutrivano di sciami di pesci che vivevano dentro e intorno ai detriti, negli anni '80. Ad un certo punto quei pescatori iniziarono a immergersi nel relitto, immersi sotto 85 piedi di acqua nel Mar di Giava pesantemente trafficato, a sud di Singapore e vicino al Borneo. Nel 1993 uno di loro ha venduto la conoscenza del relitto a una società di recupero commerciale, che ha iniziato a rimuovere migliaia di pezzi dal sito. (All'epoca, questo tipo di attività era legale ai sensi della legge indonesiana.)
Nel 1996, una nuova compagnia di recupero, Pacific Sea Resources, riprese il recupero degli oggetti, questa volta con la partecipazione di archeologi e altri esperti. A questo punto, quegli esperti hanno stimato che dei 100.000 pezzi di ceramica originariamente presenti sulla barca, rimaneva solo il 12 percento. Hanno condotto uno studio approfondito del relitto, usando grossi pezzi di ferro per stimare le dimensioni della nave, lunghe circa 92 piedi e larghe 26 piedi. Quindi, le risorse del Mare del Pacifico hanno diviso gli oggetti recuperati tra il governo indonesiano e il Field Museum.
"Gli oggetti avrebbero potuto facilmente essere dispersi in case d'aste e collezionisti privati, o saccheggiati e venduti sul mercato nero", ha dichiarato Natali Pearson, studioso presso il Southeast Asia Centre dell'Università di Sydney che ha studiato altri relitti di navi della regione, per e-mail. “Ciò pone una sfortunata enfasi su oggetti di valore finanziario piuttosto che permetterci di pensare all'assemblaggio in termini di valore storico e archeologico. Con questo in mente, studi come questo sono ancora più preziosi. "
Avere resti fisici è particolarmente importante qui perché i record lasciati dai funzionari cinesi dell'epoca possono essere selettivi nella loro attenzione. "Quelli sono stati scritti da persone che sono entrate al governo, quindi guarderanno i mercanti, che lo stavano facendo a scopo di lucro", afferma Gary Feinman, curatore di antropologia mesoamericana, centro americana e dell'Asia orientale presso il Field Museum e un coautore dello studio. "Hanno una prospettiva statalista, una prospettiva d'élite e in realtà non danno piena copertura ad altri aspetti della vita che potrebbero essere lì."
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Il conservatore del Field Museum JP Brown rimuove con cura il materiale proveniente da un blocco di resina dal naufragio del Mar Java per la datazione. (Lisa C. Niziolek / Field Museum) Non tutti i ricercatori sono d'accordo con i risultati del nuovo documento. "Gli argomenti sulla base dell'iscrizione sulla base della ceramica e i risultati della datazione AMS non sono molto forti", ha dichiarato John Miksic, professore di Studi del Sud-Est asiatico presso la National University di Singapore, via e-mail. Miksic ha lavorato al naufragio quando è stato scavato per la prima volta negli anni '90. Pensa che la ricerca non abbia dimostrato che le date originali per il naufragio debbano essere riviste, aggiungendo che “non abbiamo molti siti come il naufragio del Mar Java, quindi il nostro grado di fiducia nella datazione di tali siti non ha molto materiale comparativo per le sue basi. "
Detto questo, Miksic concorda sul fatto che ci sia molto da imparare dall'analisi continua del carico della nave. Spera che a un certo punto vengano scoperti e catalogati più relitti e che possa essere creato un database per il confronto di tali materiali, tra cui ceramiche e assortimento di oggetti personali presenti sulla nave.
Niziolek sta già iniziando a trarre spunti dai materiali che abbiamo. Sebbene non conosciamo l'identità o il destino dei mercanti e dei marinai a bordo della nave, sappiamo che hanno trasportato le loro merci durante un periodo di sconvolgimento per la Cina e per il Sud-est asiatico in senso lato. La dinastia Song meridionale, fondata nel 1127, ebbe origine a causa della perdita della parte settentrionale del paese a causa degli invasori. Più o meno nello stesso periodo, divenne legale per i cittadini cinesi recarsi all'estero per commerciare; in precedenza, solo i commercianti stranieri potevano venire nelle città portuali cinesi e vendere prodotti.
A questo punto, le merci si spostarono in gran parte del mondo su una sorta di Via della Seta marittima (Niziolek nota che sebbene la seta stessa fosse probabilmente sul naufragio del Mar di Giava, non sarebbe sopravvissuta sott'acqua 800 anni fa e, a quel punto, le ceramiche prodotte la maggior parte degli oggetti scambiabili). La Cina intrattiene relazioni commerciali con circa 50 paesi. Come osserva uno storico, "per il periodo Song, la scala del commercio marittimo era diventata così grande che poteva essere considerato il primo periodo di grande commercio oceanico nella storia del mondo".
La varietà di merci e la distanza da cui provengono si riflette nei manufatti ospitati dal Field Museum. Tra le ceramiche si trova di tutto, da quello che Niziolek chiama "ciotole di Ikea" - pianure, vasi prodotti in serie - a spighe decorate con intricate decorazioni modellate di fenice e fiori. Poi ci sono pezzi unici, che erano probabilmente proprietà personale delle persone sulla nave: un frammento di vetro la cui ricetta chimica corrisponde a quella della vetreria egiziana; una figurina umana accovacciata che poteva essere l'angolo di un tavolino; pezzi di bronzo che un tempo avrebbero potuto superare il personale dei monaci buddisti.
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Ciotole cinesi in ceramica della collezione di relitti del Mar Java del Field Museum. (Karen Bean / Field Museum) Ma c'è anche il problema del materiale datato. Sia l'avorio che la resina sono stati immersi in acqua per 800 anni, il che ha degradato le loro condizioni. "Mi sarebbe piaciuto vedere una data dal materiale di sughero dalla superficie per confrontarla con la data dal materiale interno", ha detto Joseph Lambert della resina inviata per la datazione al radiocarbonio. Professore di chimica alla Trinity University, Lambert era coinvolto in uno studio precedente sulla resina, ma non in questo.
Qualunque sia la loro opinione sulla data probabile per il naufragio, tutti i ricercatori concordano su una cosa: scoperte come questa sono fin troppo rare. Il Mar di Giava è stato un passaggio importante nelle rotte commerciali per secoli. Migliaia di relitti sparpagliano il fondo del mare, da più di mille anni fa fino alla seconda guerra mondiale e oltre. Sfortunatamente, troppi di quei relitti sono stati saccheggiati o danneggiati in pratiche come la pesca a mosca.
"Mentre è meraviglioso che siamo in grado di condurre nuove ricerche, le mie preoccupazioni in futuro riguardano il destino dei naufragi che sono ancora nelle acque indonesiane", afferma Pearson. "L'Indonesia ha una nuova legislazione per proteggere legalmente il patrimonio culturale subacqueo, ma - come dimostra la recente distruzione delle navi della Seconda Guerra Mondiale nel Mar di Giava - la capacità dell'Indonesia di proteggere fisicamente i relitti rimane limitata."
Ciò rende questo relitto ancora più raro e prezioso per i ricercatori. Grazie al fatto che questi oggetti appartengono al Field Museum, i ricercatori possono continuare ad analizzarli per saperne di più su questo periodo del commercio asiatico. In un articolo del 2016, Niziolek e altri hanno analizzato la chimica della resina per vedere da dove provenivano i blocchi. In futuro, sperano di estrarre il DNA antico dalle zanne di elefante per apprenderne le origini e analizzare i sedimenti di grandi vasi di conservazione per vedere se contenessero alimenti come verdure in salamoia o salsa di pesce. Un giorno, hanno anche in programma di confrontare la composizione chimica delle ceramiche con i siti di forni in Cina per vedere dove li hanno acquistati i commercianti.
Anche dopo due decenni sopra l'acqua, il naufragio ha ancora dozzine di storie da raccontare.
