Il tempo scorre tutto. Non si tratta semplicemente di impostare un allarme per svegliarsi per lavoro, concordare quando incontrare un amico o quanti anni abbiamo trascorso sul pianeta. Il tempo è ciò che collega il nostro momento presente a ogni altro che è venuto prima, permettendoci di scavare nel passato per mettere insieme una comprensione di come è arrivato il nostro momento attuale e di ciò che potrebbe ancora accadere.
La paleontologia, lo studio della vita antica, è una delle macchine del tempo intellettuale che l'umanità utilizza per indagare e comprendere il quadro generale della natura. Il Museo Nazionale di Storia Naturale ha abbracciato la scienza sin dall'inizio del museo, dai giorni in cui "Tratta" i Triceratopi abbellirono la prima "Sala dei mostri estinti" del museo fino all'inizio del 21 ° secolo, quando il museo decise di chiudere molto sala dei dinosauri amata per un lungo rinnovamento e aggiornamento della scienza.
Dinosauri torreggianti, primi anfibi, antichi elefanti e altro ancora hanno dato testimonianza degli strani tempi e luoghi in cui abitavano una volta nella storia della Terra. Ma ora, dopo anni di essere riconsiderati e rimescolati, quei familiari fossili preistorici tornano da noi per raccontarci una storia diversa. Sono venuti per dirci della nostra connessione a "Deep Time".
I fossili sono spesso trattati come resti lacerati di mondi perduti, di volte notevolmente diversi dai nostri abitati da esseri bizzarri con poca connessione con la nostra Terra moderna. Ma nel pianificare e progettare come dovrebbe essere la nuova mostra di Smithsonian “Hall of Fossils — Deep Time”, i paleontologi e gli specialisti della mostra del museo avevano in mente qualcosa di diverso. Ogni fossile rappresenta una storia che si unisce a una più grande narrativa della storia epica della vita, dall'ascesa dei primi organismi alla sfilata di maestose creature preistoriche e oltre, fino al futuro.
"La domanda che ci siamo posti quando abbiamo iniziato questo è:" Quali aspetti della paleontologia sono diversi ora rispetto all'ultima volta in cui è stata rinnovata la sala? "", Afferma il paleobotanico Smithsoniano Scott Wing. La scienza ha subito un'incredibile crescita negli ultimi decenni, andando molto oltre lo stereotipo della semplice raccolta e catalogazione di vecchie ossa in un campo che considera i sistemi terrestri, l'ecologia e le connessioni tra la vita di epoche diverse. "Non è cambiato solo il modo in cui studiamo le cose", afferma Wing, "ma perché le studiamo."
The Smithsonian's Paleontology Hall come appariva nel 1913. (Smithsonian Archives, History Division) 
Il rinnovo del 2019 della sala riunisce nuove scienze, nuovi interattivi musei innovativi e un nuovo approccio all'educazione museale del pubblico sulla paleontologia. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) Qualsiasi fossile, non importa quanto banale o spettacolare, fa parte di molteplici storie sull'evoluzione della vita e su come gli organismi hanno reagito ai loro ambienti in costante cambiamento. "Ora studiamo i reperti fossili perché ci aiutano a comprendere i processi attraverso i quali la Terra e la vita sono cambiate nel tempo", afferma Wing, "ed essendo noi stessi fattori di cambiamento geologico dell'ambiente, dobbiamo sapere come funzionano queste cose e come li stiamo cambiando ora. "
La domanda era come raccontare quella storia mentre si lavorava nello spazio espositivo esistente. "La sfida più grande è come raccontare 3, 7 miliardi di anni di storia della vita in un unico spazio, ma renderlo significativo e pertinente per un visitatore nel 2019?", Afferma il museo espone lo specialista Siobhan Starrs.
Il primo passo stava iniziando con il flusso del racconto. La storia tradizionale della vita sulla Terra inizia spesso con l'inizio, circa 3, 7 miliardi di anni fa, da lì si snoda nel tempo per mostrare le connessioni e le trasformazioni evolutive che hanno alterato la forma della natura. "Deep Time" decostruisce quella narrativa, iniziando dal presente e andando indietro, seguendo le connessioni dal nostro tempo sempre più in profondità nel passato.
Una foglia di palma fossile ( Sabalites sp. ), Scoperta a Petersburg Borough, in Alaska, mostra come il clima fosse più caldo 60 milioni di anni fa. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
Dinosauri Smithsonian e altre incredibili creature di Deep Time
I dinosauri Smithsonian e altre incredibili creature di Deep Time presentano alcune delle creature più strane e insolite della Terra risalenti a 3, 8 miliardi di anni fa. A partire dalle prime prove di vita, attraversa periodi di biodiversità ed estinzione di massa e dà uno sguardo ai primi dinosauri, mammiferi, pterosauri e altra fauna e flora dalle epoche archeane a quella quarternaria.
AcquistareIl viaggio inizia ancor prima che i visitatori mettano piede nella nuova sala. Henry, l'elefante toro leggendario del museo nella rotonda, è una specie iconica e in pericolo ai nostri giorni. Ma non appena i visitatori entrano nella nuova sala, vengono accolti da un mastodontico trombettista americano, un collegamento con il mondo dell'Era Glaciale non molto tempo fa, che ha iniziato un misero 2, 6 milioni a 11, 700 anni fa. Raccogliendo la cronologia da lì, la mostra ripercorre il mondo della serra di 40 milioni di anni fa dell'Eocene, il periodo d'oro dei giganteschi dinosauri giurassici 150 milioni di anni fa e la catastrofe alla fine del Permiano, 252 milioni di anni fa, che ha spazzato via circa il 75 percento della vita sulla Terra e oltre.
Naturalmente, alcune delle megafauna enormi e carismatiche del museo hanno determinato il flusso della storia. Tyrannosaurus, Camarasaurus, Diplodocus e molti altri amici dinosauri abitano ancora tutti nella sala, ma le loro dimensioni pure ( Diplodocus misurano 90 piedi di lunghezza) hanno richiesto una grande quantità di spazio, soprattutto perché il museo ha deciso di montarli drammaticamente, in modi che non hanno mai stato fatto prima.
Incontra i Dinos di Deep Time
Per quanto intricato e strutturalmente bello come la maggior parte dei supporti dei dinosauri nei musei, molti sono in genere messi in scena in pose relativamente statiche o in schermi che rinforzano il vecchio stereotipo secondo cui i dinosauri stavano ringhiando mostri di epoche lontane. Nella nuova sala dello Smithsonian, mentre c'è sicuramente un dramma mesozoico - come T. rex che si appresta a strappare la testa al Triceratopo - un po 'di tempo trascorso tra i titani nei loro nuovi schermi rivelerà altri aspetti della loro vita quotidiana che aiutano inseriscili nel più ampio contesto della storia in continua evoluzione della vita.
Quando i visitatori entrano nella nuova sala, vengono accolti da creature dell'era glaciale come il mammut lanoso ( Mammuthus primigenius ). Il clima mutevole, il cambiamento delle fonti alimentari e un nuovo predatore - gli umani - hanno causato l'estinzione della creatura. (Gary Mulcahey, Smithsonian Institution) "La vita è disordinata", afferma Starrs, e i progettisti della mostra hanno riflettuto molto sul modo in cui i dinosauri hanno lasciato un'impronta nei loro ambienti, sia letteralmente che figurativamente. Un Torosauro, simile al Triceratopo, vaga attraverso una foresta cretacea in un nuovo murale, rompendo i ramoscelli mentre procede. Un dinosauro dalla testa a cupola chiamato Stegoceras si gratta il naso. Un allosauro meditabondo arriccia la coda attorno al nido. Un affamato Camarasaurus si impenna per sgranocchiare rami giurassici. "A livello personale, questo è stato il più vicino al mio cuore", afferma Matthew Carrano, curatore di dinosauri Smithsonian, "cercando di far sembrare questi animali come se fossero veri animali e facendo qualcosa che fanno veri animali".
È stato necessario un intenso lavoro per elaborare questi nuovi display e gli sforzi dietro le quinte hanno già iniziato a alimentare la nuova ricerca scientifica. Alcuni dei dinosauri della vecchia sala fossile erano ancora parzialmente incassati nella roccia dal loro scavo originale alla fine del 1800. Le vecchie mostre non solo dovevano essere smantellate, ma alcuni dei dinosauri dovevano essere preparati di nuovo, rivelando informazioni che erano state precedentemente nascoste. Lo straordinario scheletro del museo del dinosauro giurassico mangia-carne Ceratosaurus, per esempio, includeva ossa della mano che non erano mai state completamente descritte prima e sono state recentemente studiate da Carrano.
L '"Irish Elk", che andava dalla Siberia all'Irlanda, è lo scheletro fossile montato più antico dello Smithsonian ed è stato esposto dal 1872. Si è rinfrescato con una nuova posa. (Gary Mulcahey, Smithsonian Institution) Starrs osserva che anche la ricerca su come i visitatori interagiscono con le mostre e le scienze sociali faceva parte della pianificazione, nel tentativo di rendere le mostre il più interessanti e accessibili a quante più persone possibile.
E, seguendo il potente filo del cambiamento climatico nel tempo, Wing osserva che nel corso di diversi giorni è stata organizzata una conferenza specializzata per dare uno sguardo più chiaro ai cambiamenti climatici nel tempo. L'incontro sta portando a nuovi approcci nel tracciare come il nostro mondo è cambiato.
"Deep Time" è il culmine di centinaia di anni di lavoro di innumerevoli scienziati e membri della comunità, dagli esperti e curatori dello Smithsonian ai cacciatori di fossili del XIX secolo che hanno estratto alcuni di questi esemplari dal terreno. E ciò che si unisce è una visione integrata della vita in cui storie distinte si raggruppano nel flusso della grande narrazione del tempo. "I visitatori potranno capire il fatto che le cose stanno cambiando nel tempo, gli ecosistemi stanno cambiando così come gli animali, ed è un sistema interconnesso dall'inizio della vita al futuro", afferma Anna Kay Behrensmeyer, curatrice di paleontologia dei vertebrati Smithsonian.
Il mangiatore di piante da foraggiamento Stegosaur ritorna nella sala, questa volta cerca di difendersi dal suo peggior nemico. (Foto di Lucia RM Martino e James Di Loreto, Smithsonian Institution) Ma come sarà quel futuro? "Deep Time" non si limita semplicemente all'era glaciale, né considera gli esseri umani al di fuori del resto della natura. Al contrario, la mostra porta a casa il punto in cui le scelte che facciamo - dal più ampio uso culturale dei combustibili fossili per alimentare le nostre vite allo sviluppo o alla conservazione dei paesaggi - hanno impatti drammatici e sempre più terribili sul nostro mondo. È qui che il messaggio di "Deep Time" arriva davvero a casa, perché solo guardando al passato possiamo pianificare il futuro.
Circa 50 milioni di anni fa, ad esempio, la Terra ha attraversato un picco di temperatura naturale paragonabile a quello che gli umani stanno creando oggi con l'uso di combustibili fossili. La complessa storia di come ha risposto la vita di animali e piante è un'anteprima di ciò che potrebbe accadere se continuassimo nel nostro corso attuale. L'importanza della svolta ecologica a cui ci troviamo ora è pienamente visibile, non solo mostrando ai visitatori come stiamo plasmando la nostra eredità, ma anche chiedendo loro cosa vale la pena proteggere e come le persone come loro stanno iniziando a fare cambiamenti.
"Abbiamo ancora una scelta", dice Behrensmeyer. Quello che facciamo dopo lascerà il segno sul pianeta, proprio come la vita di tutti i dinosauri. Tutti ricevono un'eredità dalle generazioni precedenti e ne danno una alla successiva. "Quale sarà la tua eredità?" Chiede Wing.
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino e Kate D. Sherwood, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino, Fred Cochard e James Di Loreto, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino e Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Lucia RM Martino e Kate Sherwood, Smithsonian Institution) 
La "Hall of Fossils — Deep Time" si aprirà l'8 giugno presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. (Foto di Kate Sherwood e Lucia RM Martino, Smithsonian Institution) La connessione attraversa "Deep Time". Esistono connessioni tra organismi preistorici, che si tratti di batteri fotosintetizzanti, parte di una scogliera preistorica, un dinosauro, un mammifero antico o un albero che faceva parte di una foresta di Eocene, ma c'è anche il nostro propria connessione con il passato. Tutto ciò che è esposto nella mostra, ogni fossile, ha una certa rilevanza per il mondo in cui viviamo oggi. "Spero che i visitatori entrino in attesa di una sala di dinosauri e se ne vadano con qualcosa di molto più grande di così", afferma Starrs, con il concetto che "questa storia ha significato e rilevanza per me - per tutti noi - proprio ora".
Gli umani non sono l'endpoint o l'obiettivo di questa storia. La vita andrà avanti con o senza di noi, osserva Behrensmeyer. Ma non siamo isolati dai fenomeni evolutivi e ambientali che hanno modellato così drammaticamente tutte queste forme di vita nel corso di milioni e milioni di anni. Ciò che non ha precedenti è che la nostra specie può fare delle scelte su ciò che verrà.
"Dovremmo cercare di mantenere gli ecosistemi il più forti possibile in modo da poter trovare un futuro che abbia molti elementi che ci piacciono del presente", afferma Behrensmeyer. C'è qualcosa di meraviglioso in questo. Non solo stiamo scoprendo queste storie nella vibrante era rinascimentale della paleontologia, ma siamo indissolubilmente intrecciati con le vite passate che desideriamo comprendere.
Oppure, come afferma brevemente Carrano, "Facciamo parte di questa storia proprio come tutto il resto."
Ascolta l'episodio della prima stagione della quarta stagione di Sidedoor, un podcast dello Smithsonian, che illustra in dettaglio come gli scienziati OC Marsh ed Edward Cope sono passati da buoni amici che hanno dato il nome alle specie al più acerrimo nemico che alla fine si è rovinato la vita e la carriera.
La nuova mostra della Smithsonian "Hall of Fossils — Deep Time" aprirà l'8 giugno 2019 al National Museum of Natural History
