Questo mese, quando le Nazioni Unite e l'Organizzazione meteorologica mondiale pubblicheranno il loro primo importante rapporto sui cambiamenti climatici globali in sei anni, è probabile che accadano due cose. Alcune persone lo respingeranno. E Susan Solomon diventerà rauca spiegando perché non dovrebbero.
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Chimica atmosferica di 51 anni senza fronzoli, è co-leader di un nuovo imponente studio, insieme a Qin Dahe, un climatologo dell'Amministrazione meteorologica cinese di Pechino. Solomon diventerà il volto pubblico del rapporto delle Nazioni Unite, incaricato di presentare il miglior pensiero scientifico in materia di riscaldamento globale e le prove che esso è causato dalla combustione di combustibili fossili. "La scienza è forte", dice, "e presenteremo una visione di consenso".
Per raggiungere questo consenso, Solomon ha registrato oltre 400.000 miglia aeree negli ultimi quattro anni e ha tenuto decine di incontri con gli oltre 500 autori del rapporto. "Tutto ciò che posso dire: il clima sta cambiando e in modo abbastanza evidente", dice poco prima che il rapporto venga pubblicato. Nel suo ufficio pieno di carta e libri presso la National Oceanic and Atmospher Administration di Boulder, in Colorado, suggerisce che i responsabili politici (e il resto di noi) hanno raggiunto un momento critico nei nostri rapporti con, o fallimenti, con il clima cambiamento: "Gli effetti varieranno da regione a regione e la sfida che la società dovrà affrontare è far sì che le persone pensino oltre i propri cortili e esprimano giudizi sui rischi che sono disposti a correre".
Forse mentre il clima continua a scaldarsi, le calotte polari non si scioglieranno; forse l'innalzamento del livello del mare sarà compensato da qualche altro evento imprevisto. Le viene in mente la scena di Dirty Harry in cui il poliziotto interpretato da Clint Eastwood si confronta con un criminale: "Devi farti una domanda: mi sento fortunato? Beh, vero, punk?" Solomon dice: "Questo è ciò che noi come società dobbiamo decidere. Sceglieremo di seguire la stessa strada o faremo alcuni cambiamenti nei nostri comportamenti? Potresti dire che la pistola del cambiamento climatico è puntata su di noi. Quindi, che fortuna ci sentiamo? "
Gli scienziati che studiano i cambiamenti climatici o altri problemi ambientali spesso si sentono come Cassandra, la mitica profetessa della guerra di Troia che è stata maledetta per predire il futuro, ma da non credere. Ma Solomon non si vede affatto in quel modo. È più ottimista di molti dei suoi coetanei della climatologia, e con buone ragioni: è stata una motore principale dietro uno dei più importanti cambiamenti ambientali globali della storia, riparando il buco nello strato di ozono sopra l'Antartide.
Solomon fece il suo primo viaggio alla Stazione McMurdo in Antartide nell'agosto del 1986. Lei e il suo team di 15 uomini andarono lì per studiare un nuovo fenomeno sconcertante che i ricercatori britannici avevano riportato l'anno prima: lo strato protettivo di ozono della terra aveva iniziato a diradarsi sopra l'Antartico . Il pianeta stava perdendo la sua migliore difesa naturale contro le radiazioni ultraviolette del sole, che causano il cancro e la cataratta nelle persone e possono danneggiare le colture.
L'aereo è atterrato a metà giornata, nell'oscurità che era "come il crepuscolo a mezzogiorno", ricorda Salomone. Solomon aveva solo 30 anni. Aveva completato il suo dottorato all'Università della California a Berkeley cinque anni prima, ed era una vera e propria secchiona, una teorica che usava un computer per modellare la chimica dell'atmosfera. Sebbene non avesse esperienza sul campo, era stata eletta leader della prima National Ozone Expedition in Antartide, in parte perché era uno dei pochi scienziati a prendere sul serio il buco dell'ozono. E aveva escogitato una teoria per spiegarlo.
Il sospetto colpevole erano i clorofluorocarburi (CFC), poiché studi precedenti avevano dimostrato che questi composti, la maggior parte dei quali sono gas a temperatura ambiente, potevano danneggiare lo schermo dell'ozono terrestre. Inventati negli anni '20, i CFC (creati collegando atomi di cloro, fluoro e carbonio) erano stati utilizzati come propellenti aerosol nella lacca per capelli e simili; Anche i CFC erano ottimi refrigeranti e presto si trovavano in ogni frigorifero e condizionatore d'aria. Ma quando vengono rilasciati nell'atmosfera inferiore, come lo erano con ogni spruzzo di una bomboletta spray, si spostano con i venti nella stratosfera. Lì, i raggi ultravioletti espellono gli atomi di cloro dai CFC e ogni atomo di cloro liberato continua a spezzare fino a 100.000 molecole di ozono.
Gli scienziati che hanno dimostrato la capacità di consumare ozono dei CFC - in seguito avrebbero guadagnato un premio Nobel per la chimica per il lavoro - credevano che il degrado alto nell'atmosfera sarebbe stato lento, impiegando forse centinaia di anni. Eppure lo scudo di ozono si stava disintegrando rapidamente. "E il diradamento non doveva presentarsi prima in Antartide", ricorda Solomon, "poiché non è lì che venivano usati questi prodotti chimici".
Ha fornito una spiegazione dopo aver notato qualcosa che gli altri avevano trascurato: l'esaurimento dell'ozono si stava verificando nei tratti inferiori dello strato di ozono, a circa otto miglia sopra la terra, piuttosto che nei tratti superiori della stratosfera. Un "clima-weenie" confessato di sé che adora guardare i temporali pomeridiani estivi sulle Montagne Rocciose, Solomon sapeva che spesso in inverno e in primavera si formano nuvole insolite sopra l'Antartico. Sono così pieni di cristalli di ghiaccio che luccicano come conchiglie di abalone. I cristalli contengono acidi nitrico e solforico e Solomon ipotizzò che quando i composti del cloro entrarono in contatto con queste fredde e acide nuvole, il cloro si trasformò in rabbiosi prodotti chimici che consumano ozono.
"Era radicale", afferma Mack McFarland, fisico chimico della DuPont Corporation, che in precedenza aveva lavorato con Solomon al NOAA. "Stava suggerendo un'area chimica completamente nuova per l'atmosfera: che potrebbero esserci reazioni non solo tra molecole ma su molecole nello strato di ozono ea temperature incredibilmente basse. Altre persone hanno avuto difficoltà ad accettarlo."
Tuttavia era considerata un'idea che vale la pena testare e Solomon fu incaricato della spedizione del 1986, organizzata da NOAA e NASA. Sulla strada per l'Antartide, una giornalista in Nuova Zelanda le chiese com'era essere l'unica donna tra tanti uomini. "Accidenti, " scherzò lei. "Sono tutti uomini, no?"
Durante i loro tre mesi alla McMurdo, Solomon e il suo team hanno lavorato su una piccola cabina di legno dotata di computer e uno spettrometro a luce visibile, uno strumento delle dimensioni di una macchina da cucire portatile. Gli scienziati hanno analizzato la luce per le lunghezze d'onda che indicano la presenza di ozono, biossido di cloro e altri prodotti chimici che riducono lo strato di ozono. Si alternarono sul tetto della cabina e dirigevano la luce della luna attraverso un tubo e nello spettrometro. Faceva così freddo, scendendo a meno 40 gradi, che una notte la palpebra destra di Salomone si chiuse. Non è un problema. "Sono un teorico", dice Solomon. "Non avevo mai raccolto dati per nessun esperimento prima e l'ho adorato."
Solomon e i suoi colleghi non solo hanno confermato che il buco dell'ozono era reale, ma hanno anche dimostrato che era causato da reazioni chimiche tra i CFC e le nuvole stratosferiche polari, proprio come aveva predetto Solomon. "Gli scienziati sono rimasti sorpresi ma sollevati", ricorda McFarland. "Conoscevamo la causa e potevamo fare qualcosa al riguardo."
Solo un anno dopo la pubblicazione della ricerca di Salomone, i governi iniziarono ad agire. I rappresentanti di 24 nazioni si sono incontrati a Montreal nel 1987 e hanno firmato un trattato per limitare l'uso dei CFC. (Gli Stati Uniti e altri paesi avevano già vietato i CFC come propellenti nelle bombolette spray, sulla base dei primi studi sul loro potenziale di danneggiare l'atmosfera, ma i prodotti chimici erano ancora utilizzati in frigoriferi, condizionatori d'aria e solventi per la pulizia.) Oggi, altro di 180 paesi, tra cui gli Stati Uniti, hanno firmato il "Protocollo di Montreal sulle sostanze che riducono lo strato di ozono", nonché emendamenti che chiedono un divieto totale dei CFC. Nel 2000, il presidente Cinton ha assegnato a Solomon la medaglia nazionale della scienza per la sua ricerca sul buco dell'ozono; la citazione l'ha elogiata "per il servizio esemplare alle decisioni di politica pubblica in tutto il mondo e per il pubblico americano". Era uno dei membri più giovani ad essere eletto alla National Academy of Sciences, l'organizzazione scientifica più elitaria del paese.
Lo strato di ozono terrestre si è stabilizzato negli ultimi dieci anni e sebbene i CFC dei vecchi frigoriferi stiano ancora fluttuando nell'atmosfera, quasi non ne vengono prodotti di nuovi. Gli scienziati del clima prevedono che il buco dell'ozono sopra l'Antartide scomparirà entro la fine di questo secolo e che lo strato di ozono sul resto del pianeta si addenserà di nuovo. "Con un po 'di fortuna, vivrò abbastanza a lungo da vedere il livello vicino al completo restauro", dice Solomon.
Parte del successo ambientale può essere attribuito all'azienda che ha prodotto la maggior parte dei CFC del mondo, DuPont. Nel 1988 annunciò che avrebbe fermato volontariamente la produzione di CFC e che presto i chimici dell'azienda inventarono sostanze chimiche di ricambio per condizionatori e frigoriferi.
Solomon sa che l'attuale crisi climatica non sarà facile da risolvere come il problema dell'ozono. (Il buco dell'ozono non contribuisce notevolmente al riscaldamento globale.) Per prima cosa, i pericoli per la salute del riscaldamento globale, come un possibile aumento della gamma per la malaria e altre malattie tropicali causate da microbi del clima caldo, potrebbero non essere immediati o drammatici. E non esiste una semplice alternativa alla combustione di combustibili fossili. Ma è fiduciosa che la scienza presentata nel rapporto di questo mese informerà gli atteggiamenti pubblici sul riscaldamento globale. "Non credo che le persone si rendano conto di quanto siano solidi i dati degli scienziati o del significato dei dati", afferma, riferendosi al drammatico aumento delle temperature globali negli ultimi decenni. "Sono un ottimista", aggiunge con un sorriso. "Credo davvero che noi e i nostri governi faremo la cosa giusta".
Virginia Morell è l'autore di Ancestral Passions e Blue Nile e co-autore di Wildlife Wars .
