I bambini che giocavano alla scuola elementare di fronte alla casa di George Steinmetz non persero un colpo quando, grugnendo nel suo vialetto, si legò alla macchina volante. Il suo vestito era puro papà del New Jersey - mocassini, jeans blu e un gilet di pile - ma i suoi capelli erano selvaggi e le ombre sotto i suoi occhi erano scure come i crateri vulcanici che gli piace fotografare dal cielo. Steinmetz si era alzato fino alle 3 di quella mattina appeso alle travi del suo garage per testare la sua nuova imbracatura motorizzata per parapendio. "Ad essere onesti, è un grande dolore", ha detto mentre la sua assistente, Jessica Licciardello, strattonava il cavo del motore, controllandolo prima di partire per un volo di prova. "Ma, vedi, sono l'unico che scatta foto in questo modo."
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Il motore si accese e all'improvviso l'erba tagliata del cortile di Steinmetz si increspò come la savana africana. Anche ora, i bambini non si sono guardati indietro: forse hanno scambiato il ruggito per un soffiatore per foglie o un tosaerba o qualche altra fonte di confusione suburbana. È stato altrettanto. I figli gemelli di 6 anni di Steinmetz, studenti della scuola, non hanno mai assistito al parapendio del padre e la madre vorrebbe continuare così. Hanno, tuttavia, visto le fotografie panoramiche scattate da loro padre mentre pendono da un paracadute rosso a centinaia e talvolta a migliaia di piedi da terra: scatti di colonne di arenaria nella valle del Karnasai del Ciad, fenicotteri che scivolano sulla costa della Namibia e altre raramente viste -le meraviglie che riempiono African Air, il nuovo libro di Steinmetz.
"La maggior parte dei fotografi aerei lavora con elicotteri o piccoli aerei, ma si occupa di questa piccola cosa folle", afferma Ruth Eichhorn, direttore della fotografia per l'edizione tedesca di GEO, una delle molte riviste, tra cui Smithsonian, che ha pubblicato il lavoro di Steinmetz. "Può andare molto in basso, così può fotografare le persone nel paesaggio, e andrà in posti dove nessun altro andrà. È un lavoro molto, molto pericoloso, ma penso che ne valga la pena."
L'aereo di Steinmetz - lo chiama "una sedia da giardino volante" - è costituito da un parapendio in nylon, un'imbracatura e un motore montato su zaino con una grande elica che assomiglia a un ventilatore industriale. "Sono la fusoliera", spiega. Per sollevarsi, allarga l'aliante a terra, fa girare il motore e fa qualche passo quando arriva la giusta raffica di vento. Quindi, viaggiando per 30 miglia all'ora, può immergersi nei crateri e avvicinarsi a migliaia di foche che prendono il sole per annusare il loro alito di pesce.
Potrebbe essere facile liquidarlo come un vero Icaro, il ladro alato del mito greco che si librò troppo vicino al sole. Ma Steinmetz vola per avvicinarsi alla terra; le sue immagini in Africa trasmettono una sorta di intimità che arriva solo a una certa distanza. La sua prospettiva è alta ma non distaccata, ed è informata dal suo amore per la geofisica, che ha studiato come studente alla Stanford University. Le sue immagini aeree tracciano anche modelli umani nei bassifondi irradiati da Cape Town, in Sudafrica, per esempio, o nelle folle di un cimitero di Soweto riunite per i funerali del sabato mattina.
"L'Africa è sempre stata istintiva per me", ha detto mentre guidavamo, con il parapendio a pezzi sul sedile posteriore della sua periferia, in un piccolo aeroporto vicino. Da giovane in pausa dal college alla fine degli anni '70, Steinmetz ha fatto l'autostop in giro per l'Africa per un anno, spaventando generalmente sua madre a casa a Beverly Hills. In Sudan, una volta cavalcò - e dormì - per tre giorni sul tetto curvo di un treno in movimento. Da qualche parte lungo la strada, ha imparato a fotografare con una macchina fotografica in prestito. Anche allora, ha ricordato, ha fantasticato di fotografare il continente dall'alto. "Volevo entrare in quel paesaggio", ha detto. "Volevo vedere l'Africa in 3-D."
Ha lavorato come assistente di fotografo in California prima di iniziare a pubblicare il proprio lavoro. Quindi, nel 1997, quando stava progettando di scattare fotografie aeree del Sahara centrale, il suo pilota del bush si ritirò. Steinmetz ha deciso di imparare a volare da solo, prendendo lezioni di parapendio motorizzato, che non richiede una patente di guida, in un deserto dell'Arizona. Alcuni mesi dopo, stava navigando sopra le carovane di sale nel Niger. Nel decennio successivo sorvolò alcuni dei luoghi più proibitivi del mondo, un bagliore rosso sgargiante contro le nuvole.
Usa una macchina fotografica digitale, di solito con un obiettivo zoom grandangolare, e deve destreggiarsi tra la videocamera e le linee di sterzo del parapendio in Kevlar. Ha avuto diverse brutte fuoriuscite, incluso un recente schianto contro uno stand di alberi nella Cina nord-occidentale; si svegliò per terra scoprendo che un ramo di un albero gli aveva trafitto la guancia. Il suo aggeggio - a meno di 100 libbre, il tipo più leggero di velivolo motorizzato al mondo - può essere trasportato praticamente ovunque: sulla schiena di un cammello, nella pancia di una canoa o nel sedile posteriore di un SUV.
All'aerodromo periferico, Steinmetz radunò il telaio metallico dall'aspetto fragile del motore e indossò un grande elmetto bianco, ginocchiere e le sue "ruote", robusti stivali. Questa sarebbe una prova per un incarico in Libia. La sua radio era alla moda, ma non importa: mentre era in volo, comunicava con noi a terra attraverso una serie di calci. Licciardello - che una volta pensava che stesse facendo un lavoro d'ufficio per tonificare le fotografie - sembrava nervosa. "OK, George, " disse.
Stese il parapendio a terra e attese il vento.
Lo scrittore dello staff Abigail Tucker ha scritto per l'ultima volta del pittore del 16 ° secolo John White.
"I sigilli stavano prendendo il sole sulla spiaggia nel tardo pomeriggio e prendendosi una pausa dalla pesca nelle fredde acque della corrente di Benguela", dice Steinmetz del suo volo su una colonia di foche di Cape Cape sulla costa scheletrica della Namibia, chiamato per i suoi numerosi resti di balene e navi distrutte. Si dice che sia uno dei luoghi meno visitati del mondo. "Volando a soli 50 piedi sopra di loro, potevo sentire il loro alito di pesce e sentire la loro corteccia doglike." (George Steinmetz) 
Visto dall'aereo che Steinmetz chiama la sua "sedia da giardino volante", un sito di produzione di sale nel villaggio di Teguidda-n-Tessoumt nell'arido Niger settentrionale sembra essere una vasta opera d'arte astratta. Le piscine ricoperte di argilla contengono acqua salmastra che lentamente evapora, producendo solidi salati che i camion trasportano nel sud del Niger e in Nigeria, dove i minerali vengono dati al bestiame. Le pozze bluastre portano una crosta salata che riflette il cielo. (George Steinmetz) 
Parapendio George Steinmetz sorvola un branco di elefanti nel lago Amboseli in Kenya. (George Steinmetz) 
Scolpiti dal leggendario vento di Harmattan, pinnacoli di arenaria nel Sahara sono stati fotografati da Steinmetz mentre guidava il suo parapendio motorizzato nella valle del Karnasai, nel nord del Ciad, vicino al confine con la Libia. "Ironia della sorte, volare mi ha portato più vicino al deserto", dice, "poiché sono completamente esposto alle forze del sole e del vento che aiutano a modellarlo." (George Steinmetz) 
Nel nord del Botswana, un gruppo di elefanti, dopo aver mangiato il loro ripieno d'erba lungo le rive del fiume Linyanti, un pomeriggio autunnale si dirige verso i loro terreni battuti nella boscaglia. Grazie alle misure di conservazione, gli elefanti del Botswana sono oltre 150.000, la più grande popolazione di animali del continente. Ma, dice Steinmetz, stanno diventando sempre più in conflitto con gli agricoltori locali. (George Steinmetz)
