Circa 2000 anni fa, una monumentale scultura in bronzo dell'imperatore romano Augusto e il suo fidato destriero accolsero i visitatori nel mercato centrale di Waldgirmes, un antico insediamento vicino alla moderna Francoforte, in Germania. Realizzata in bronzo ricoperto di foglia d'oro e che pesa circa 900 libbre, la statua equestre era un'imponente presenza nella provincia appena annessa. Ricordava agli spettatori la potenza imperiale con simboli come il dio della guerra romana Marte apposto sulla briglia del cavallo.
Oggi rimangono solo una testa di cavallo dorato e piccoli frammenti vari della scultura. Ma come riferisce Andrew Curry National Geographic, la testa da 55 libbre conserva gran parte del suo potere maestoso. Ora esposta a nord di Francoforte presso il Forte romano di Saalburg, la scultura introduce una svolta nella storia consolidata delle relazioni romano-germaniche.
Prima del lancio degli scavi a Waldgirmes nel 1993, gli storici credevano che l'impero romano limitasse il suo impegno con gli affari tedeschi al raid militare occasionale, osserva Science Magazine . In mancanza di prove dei primi insediamenti romani in tutta la Germania, i ricercatori hanno identificato la Battaglia della foresta di Teutoburgo come il punto di svolta nel viaggio di costruzione dell'impero di Roma in Europa. Hanno ipotizzato che l'imbarazzante sconfitta delineava i confini della frontiera romana.
Secondo Karen Schousboe della Ancient History Encyclopedia, la battaglia ebbe luogo alla fine del 9 d.C. i guerrieri tedeschi tennero un'imboscata a tre legioni di soldati romani guidati dal generale Publio Quintilio Varo. Nonostante siano stati ampiamente superati, i tedeschi annientarono i loro nemici. I romani maltrattati si ritirarono, stabilendo un perimetro settentrionale lungo il fiume Reno.
I reperti trovati a Waldgirmes suggeriscono che la foresta di Teutoburgo sia solo una parte della storia. Indicano che i romani vissero accanto e commerciarono pacificamente con i tedeschi per anni, scrive Curry del National Geographic . I ricercatori non hanno ancora trovato una caserma o alcuna prova di una grande presenza militare a Waldgirmes.
La testa di cavallo dorato è stata scoperta nel fondo di un pozzo nel 2009 (Gabriele Rasbach / Istituto archeologico tedesco) Gli edifici in legno risalenti al 4 aC circa rivelano una città sorprendentemente avanzata. Era pieno di residenze in stile romano, laboratori di ceramica e falegnameria e strutture classiche romane tra cui un forum o un mercato. Qui, gli archeologi hanno identificato cinque piedistalli che un tempo ospitavano sculture equestri a grandezza naturale, tra cui quello di Augusto ora rappresentato esclusivamente dalla testa del cavallo.
Il capo, scoperto nel fondo di un pozzo di 33 piedi nel 2009, parla della presenza precedentemente sottovalutata di insediamenti romani in Germania e delle disastrose conseguenze di Teutoburgo.
In un articolo separato per Archeologia, Curry scrive che il frammento di scultura era incastrato sotto otto macine, oltre a una serie di oggetti di uso quotidiano come secchi di legno, bastoni e paletti di recinzione. Sparsi in tutto il sito c'erano più di 160 frammenti di bronzo, costituiti principalmente da minuscole schegge, a indicare che i tedeschi probabilmente riciclavano sculture in bronzo per uso personale. Per quanto riguarda la testa di cavallo, Siegmar von Schnurbein, archeologo e direttore della Commissione romano-germanica dell'Istituto archeologico tedesco, ipotizza che sia stato gettato nel pozzo come parte di un sacrificio ritualizzato dell'acqua comunemente visto nelle aree germaniche.
Qualunque sia il ragionamento esatto dietro la fine ignominiosa della scultura, Teutoburgo ha accelerato il rapido declino di Waldgirmes e di altri insediamenti tedeschi. Entro diversi anni dalla battaglia, il sito fu evacuato, probabilmente volontariamente a causa delle maggiori tensioni romano-germaniche. Gli edifici di Waldgirmes furono bruciati, forse per impedire alle tribù germaniche di impossessarsi dell'insediamento.
"Nel fuoco finale, tutto è stato spazzato via, radicato sulla terra", dice il ricercatore principale Gabriele Rasbach a Curry. "Puoi vedere bruciare lungo l'intero muro."
Secondo un comunicato stampa, la testa è stata ampiamente restaurata per evidenziarne l'esterno dorato e i dettagli decorativi. Intrappolato in battaglie legali per quasi un decennio, viene finalmente esposto al pubblico, consentendo agli spettatori di immaginare la sua gloria precedente e immergersi nel mondo dimenticato di 2000 anni.
