L'archeologa Eva Rosenstock non è mai stata una specie di cane da caccia. Preferiva il lavoro di stratigrafia: riordinare gli strati di manufatti residui in cui un tempo vivevano gli esseri umani, apprendere i cambiamenti nel tempo. Con la ceramica, dice, "o lo ami o non lo fai."
La divisione tra i frammenti è particolarmente evidente a Çatalhöyük, una famosa città neolitica dell'Anatolia, in Turchia. Rosenstock ha lavorato come uno dei principali investigatori nell'area del tumulo occidentale di Çatalhöyük, dove la popolazione sembra essere diminuita e poi è scomparsa intorno al 5700 a.C. rispetto al tumulo orientale - la parte più famosa della città preistorica - il tumulo occidentale è a filo con ceramica.
"Hai come un frammento per secchio di terra che scavi [sul tumulo orientale]", dice Rosenstock. La popolazione si è poi spostata sul tumulo occidentale "intorno al 6000 aC" e la quantità di ceramiche "esplode in chili e dozzine di chili di ceramica che si scava dal terreno".
Rimangono frammenti di ciotole e barattoli rotti, alcuni con decorazioni come vivaci strisce rosse. Ma per la maggior parte, Rosenstock rimase disinteressato alle navi in frantumi, fino a quando un altro ricercatore notò qualcosa di strano. Depositi calcificati sono stati trovati nei vasi di ceramica ma in nessun altro posto. Se quei depositi fossero comparsi su altri oggetti, come ossa o strumenti creati dall'uomo, sarebbero stati probabilmente un prodotto dell'ambiente in cui erano stati sepolti. Ma i depositi trovati esclusivamente all'interno della ceramica indicavano un'altra spiegazione.
"Era davvero chiaro che questo doveva avere a che fare con le cose che erano dentro questa ciotola", dice Rosenstock. Non era sicura di cosa fare della strana scoperta fino a quando non ha saputo del lavoro di Jessica Hendy. Un archeologo dell'Università di York, la ricerca di Hendy prevede l'estrazione di proteine dal calcolo dentale su denti fossilizzati e l'analisi delle molecole per conoscere le diete degli umani antichi. Quando Rosenstock si avvicinò a Hendy per discutere dell'applicazione dello stesso metodo al materiale traballante all'interno della ceramica di Çatalhöyük, Hendy era ansioso di immergersi.
Esempi di depositi calcificati da navi antiche e moderne a Çatalhöyük. a Esempi di accrescimenti di CaCO3 da una moderna teiera per acqua con vasti depositi calcificati utilizzati vicino al composto del progetto di ricerca Çatalhöyük, ba primo piano di depositi calcificati, ca nave relativamente intatta (non analizzata in questo studio) che dimostra la forma della ciotola e l'estensione dei depositi calcificati e da una selezione di quattro frammenti analizzati in questo studio che mostrano depositi aderenti alla superficie interna dei frammenti di ceramica. (Jessica Hendy et al.) I risultati di quella lunga collaborazione sono descritti in un nuovo articolo su Nature Communications, che rivela quanto possano essere efficaci i piatti sporchi nell'aiutare gli archeologi a decodificare il passato.
"Questo è il più antico uso riuscito dell'analisi delle proteine per studiare gli alimenti in ceramica di cui sono a conoscenza", afferma Hendy in una e-mail. "Ciò che è particolarmente significativo è il livello di dettaglio che siamo stati in grado di vedere dalle pratiche culinarie di questa prima comunità agricola".
I frammenti di potassio producevano proteine di numerose piante - orzo, grano, piselli e veccia amara - nonché sangue e latte di diverse specie animali, tra cui mucche, pecore e capre. Di interesse ancora maggiore per i ricercatori è stata la precisione con cui sono stati in grado di identificare le proteine. Non solo vedevano l'orzo, ma potevano identificare la firma specifica degli endospermi, la parte commestibile della pianta. Il materiale è stato immagazzinato in contenitori di ceramica in un modo che suggerisce che probabilmente è stato usato per fare una sorta di porridge.
Il latte offriva ancora più informazioni, poiché i ricercatori potevano distinguere il siero di latte da altre parti del liquido e in un barattolo trovarono solo siero di latte, indicando che gli antichi anatolici stavano attivamente trasformando il latte in qualcosa come formaggio o yogurt. "Qui abbiamo le prime informazioni sulle persone che fanno questo tipo di lavorazione del latte", afferma Hendy. "I ricercatori hanno trovato latte nelle ceramiche in tempi precedenti, ma ciò che è eccitante di questa scoperta e questa tecnica è che possiamo effettivamente vedere come le persone stanno elaborando i loro prodotti caseari, piuttosto che semplicemente rilevare la sua presenza o assenza."
Caroline Solazzo, che lavora sull'analisi delle proteine nei tessuti presso il Museum Conservation Institute dello Smithsonian, è rimasta colpita dallo studio. "Il lavoro è stato svolto da un ottimo team di esperti in antichi studi di proteomica", afferma Solazzo. "Sembra che le proteine possano essere estratte meglio dall'accumulo di residui visibili nella crosta che dalla parete di ceramica, che è un risultato interessante per futuri studi di questo tipo."
Per identificare le proteine, Hendy e il suo team hanno prelevato campioni dai cocci e li hanno sottoposti a una macchina per spettrometria di massa. Questo approccio "shotgun" è diverso dall'analisi delle proteine del passato, che implicava la ricerca di proteine specifiche piuttosto che un esame generale. Le proteine sono costituite da catene specifiche di aminoacidi. Alcune proteine, come l'osteocalcina (che si trova nelle ossa), sono costituite solo da una dozzina di aminoacidi, mentre altre formano catene di migliaia di mattoni. Per decifrare il puzzle proteico lasciato nei barattoli di Çatalhöyük, Hendy e il suo team hanno confrontato i loro risultati con un database di proteine conosciute.
Fare affidamento su un catalogo di riferimento è uno degli ostacoli di questo tipo di ricerca, poiché l'analisi è valida solo come il database. Tali archivi tendono a contenere molti dati su specie commercialmente significative come il grano, afferma Hendy, mentre le piante meno comuni rimangono sottorappresentate. A causa delle lacune nei dati, i ricercatori non sono stati in grado di identificare tutto nel batch, ma sono comunque riusciti a sbloccare una grande quantità di informazioni.
Mappa di Çatalhöyük. a Ubicazione del sito e piano del sito b di Çatalhöyük, adattato da Hodder33. Çatalhöyük è costituito da due tumuli distinti; il tumulo orientale, risalente al 7100-5900 a.C. circa, e il tumulo ovest, che risale al 6000-5600 a.C. circa. (Jessica Hendy et al.) Hendy e Rosenstock non sono i primi a usare le proteine come finestre nella vita antica. Nel 2008, i ricercatori hanno esaminato le proteine intrappolate in vasi di terracotta appartenuti all'Inupiat dell'Alaska intorno al 1200 d.C. Hanno trovato segni di muscolo di foca nella nave, fornendo prove della dieta del nativo d'Alasca. E il bioarcheologo Peggy Ostrom è riuscito a estrarre proteine dall'osso della gamba di 42.000 anni di un cavallo scoperto nella Juniper Cave, nel Wyoming.
La domanda su quanto a lungo sopravviveranno tali proteine è difficile rispondere a questo punto, perché la tecnica è così nuova. Rosenstock e Hendy ipotizzano che le proteine siano sopravvissute nei loro frammenti di vaso grazie all'accumulo di calcare sui vasi (pensa all'accumulo bianco attorno ai tuoi rubinetti o ai bollitori del tè). Ma gli scienziati non sapranno per quanto tempo possono sopravvivere le proteine fino a quando non estraggono campioni da molti più siti di età e ambienti diversi.
"Ci piacerebbe utilizzare questa tecnica per identificare le diverse cucine delle società passate e come le tradizioni culinarie si sono diffuse in tutto il mondo", afferma Hendy.
Per quanto riguarda Rosenstock, vorrebbe saperne di più sul fatto che determinati alimenti a Çatalhöyük fossero sempre consumati insieme per motivi nutrizionali: il modo in cui riso e fagioli creano insieme un pasto più nutriente grazie alla combinazione di aminoacidi. Dice anche che dopo questa emozionante scoperta, la sua mente è finalmente cambiata riguardo ai frammenti di terracotta. "Alla fine mi ha davvero interessato alla ceramica."
