Uno degli aspetti più spaventosi della depressione è il fatto che, una volta che qualcuno soffre di un episodio depressivo, è molto probabile che ne abbia un altro. E la depressione stessa spesso porta altri mali, dall'abuso di sostanze alle malattie cardiache. Per questi motivi, i ricercatori della salute mentale hanno lavorato a lungo sullo sviluppo di vari test per prevedere il rischio di depressione. Se potessi evitare di far affondare le persone nella depressione maggiore, il pensiero va, potresti potenzialmente prevenire una vita di sofferenza ricorrente.
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Un nuovo studio del MIT e di Harvard, pubblicato sulla rivista Biological Psychiatry, suggerisce che i bambini ad alto rischio di depressione hanno cambiamenti cerebrali che possono essere identificati con le scansioni MRI. Ciò potrebbe portare a nuovi test di screening per la depressione, che potrebbero portare a interventi precedenti e migliori.
"Volevamo chiederci se possiamo trovare modi per identificare i bambini che sono a rischio di sviluppare la depressione con l'obiettivo di vedere se è possibile aiutare questi bambini a evitare del tutto la depressione", afferma John Gabrieli, neuroscienziato del MIT che ha guidato lo studio.
Lo studio ha coinvolto 27 bambini di età compresa tra 8 e 14 anni, tutti considerati ad alto rischio a causa di una storia familiare di depressione. I bambini che hanno un genitore con depressione hanno tre o quattro volte più probabilità rispetto ai bambini con genitori bene di soffrire di depressione a un certo punto della loro vita, dice Gabrieli. I bambini sono stati sottoposti a scansioni MRI funzionali (fMRI), che hanno misurato la sincronizzazione tra le diverse regioni del cervello, dicendo ai ricercatori quelle parti del cervello che comunicano tra loro e quanto.
Un'alta percentuale di bambini a rischio presentava connessioni distintive tra determinate parti del loro cervello rispetto a un gruppo di controllo di bambini senza anamnesi familiare di depressione. I due collegamenti più importanti erano tra la corteccia cingolata anteriore subgenuale del cervello (sgACC) e la rete in modalità predefinita, una parte del cervello nota per aumentare la sua attività quando le nostre menti vagano. L'altra connessione insolitamente forte era tra l'amigdala, il centro di elaborazione delle emozioni del cervello e il giro frontale inferiore, che elabora il linguaggio. In altre aree del cervello, il gruppo a rischio ha mostrato meno connettività rispetto al gruppo di controllo.
Precedenti studi avevano mostrato modelli simili nel cervello degli adulti depressi. Ma i ricercatori non avevano saputo se queste anomalie fossero una causa di depressione o un effetto. Questa nuova ricerca - su bambini che erano a rischio di depressione ma non si erano ancora ammalati - suggerisce che potrebbero essere una causa, un problema alla base dell'architettura o dei collegamenti cerebrali.
Il team prevede di seguire i bambini a rischio per vedere chi sviluppa effettivamente la depressione, il che contribuirà a rendere più accurato lo screening. Stanno anche pianificando uno studio per vedere se i trattamenti preventivi potrebbero aiutare i bambini a rischio ad evitare la depressione durante l'adolescenza o la giovane età adulta. Questi trattamenti potrebbero includere la terapia cognitivo comportamentale, che aiuta le persone a reindirizzare i loro pensieri verso percorsi più positivi, o consapevolezza, che allena il cervello a rallentare e concentrarsi sul presente.
"[Queste] sono cose che sappiamo essere efficaci che sarebbero benigne", dice Gabrieli.
Non è ancora chiaro in che modo le potenziali schermate potrebbero essere utilizzate in futuro. Ci sono possibili problemi etici legati alla privacy, come osserva Gabrieli. Le scuole potrebbero usare gli screening della depressione per eliminare gli studenti che potrebbero diventare depressi e comportarsi male in futuro? I datori di lavoro potrebbero?
"Si tratta di utilizzare queste informazioni in modo responsabile", afferma Gabrieli. Ma, usato con attenzione, dice che potrebbe essere un "enorme bene sociale" per coloro che sono a rischio di una malattia spesso devastante.
