I giorni dopo il barbecue al Churchills sono volati via. Il nostro gruppo è ora composto da sei: la volontaria Pam Hamilton, la studentessa della University of Florida Sarah Wilson, la studentessa della Pennsylvania State Elizabeth Elizabeth, la studentessa della University of Wyoming Brady Foreman e la studentessa della Northwestern University Allie Baczynski.
La competenza di Sarah è la più vicina alla mia in quanto lavora su fossili di piante, ma ha un interesse speciale per le parti riproduttive delle piante - fiori e frutti fossilizzati - perché contengono molte informazioni che aiutano a determinare in che modo le piante fossili sono legate alla vita quelli. Il problema è che fiori e frutti fossili sono rari rispetto alle foglie. Abbiamo trovato alcuni frutti, tuttavia, in un sito, e persino un paio di esemplari di un tipo di fiore con molti sepali a punta, o petali, che ho soprannominato "il fiore appuntito di Sarah".
Brady è un geologo che studia antichi sistemi fluviali, quindi i suoi occhi sono sintonizzati sulle arenarie che rappresentano gli antichi canali. Può guardare una ripida faccia di arenaria e vedere in essa le increspature fossilizzate che la corrente ha depositato sul letto del fiume. Ciò può dirgli in che modo scorreva il fiume e le dimensioni del corpo di arenaria contengono indizi sulle dimensioni del torrente. Vuole capire come i cambiamenti climatici del Paleocene-Eocene Thermal Maximum (PETM) hanno influenzato i sistemi fluviali nel bacino del Bighorn.
Allie ed Elizabeth sono geochimici e i loro progetti prevedono l'estrazione di composti organici dalle rocce che stiamo raccogliendo. Tratteranno le rocce con vari solventi per rimuovere e concentrare molecole che sono in definitiva derivate da piante che vivevano durante la PETM. Come me sono interessati a come le piante e l'ambiente sono cambiati durante questo importante cambiamento climatico, ma i nostri approcci sono molto diversi. Fossili vegetali del tipo che Sarah e io studiamo possono essere identificati in modo abbastanza preciso, il che ci consente di documentare quali specie fossero presenti. Usiamo le preferenze climatiche dei loro parenti viventi per giungere a conclusioni sul clima del PETM. Possiamo anche usare le dimensioni e le forme delle foglie fossili per dedurre il clima.
Un gruppo di avidi paleontologi e botanici dilettanti raccolgono fossili a Big Cedar Ridge, una località cretacea nella contea di Washakie, Wyoming. La gita è stata organizzata dall'ufficio locale del Bureau of Land Management a Worland, dalla Wyoming Native Plant Society, dal Buffalo Bill Historical Center e dal Washakie Museum. (Scott Wing) 
Allie ed Elizabeth si fanno strada attraverso un ripido pendio della Badland mentre cerchiamo nuovi siti per raccogliere fossili di piante del Paleocene-Eocene Thermal Maximum. Gli strati rossi sulla collina dietro di loro rappresentano la parte più bassa del PETM. (Scott Wing) 
Come in ogni stagione campale, Scott Wing e il suo team hanno avuto una serie di distrazioni e piccoli fastidi, come una pompa dell'acqua soffiata. Fortunatamente per Wing, fu trovata una pompa per acqua vintage degli anni '70 e non prevedeva ore di camminata nei calanchi. (Scott Wing) L'approccio chimico fornisce informazioni più generali su quali tipi di piante fossero presenti, forse consentendo ad esempio di distinguere le conifere dalle piante a foglia larga. Ma i composti organici rivelano anche cose che di solito non sappiamo dai fossili più evidenti: gli effetti dello stress da siccità, la frequenza degli incendi e persino il rapporto tra i due isotopi stabili del carbonio nell'atmosfera PETM. I composti organici sono anche conservati più facilmente rispetto ai fossili vegetali più grandi, quindi si trovano in più strati di roccia, consentendo di ricostruire i cambiamenti a intervalli di tempo più ravvicinati. Anche se adoro le informazioni fornite da questi nuovi approcci chimici, i geochimici non sanno fino a quando non tornano in laboratorio se hanno trovato qualcosa di speciale. Sono lieto di poter ancora provare un colpo di martello fortunato che rivela una foglia fossile bella e istruttiva.
Come in ogni stagione sul campo, abbiamo avuto una serie di distrazioni e piccoli fastidi. La pompa dell'acqua di Dino scoppiò il 7 luglio. Fortunatamente, andammo a zoppicare a Worland, dove il sempre intraprendente Stan Wostenberg estrasse dalla sua collezione una pompa dell'acqua vintage degli anni '70 e rimise Dino a posto. Mi sono aspettato circa un problema meccanico per stagione campestre con il mio veicolo da campo antico, e sono arrivato al punto in cui sono solo contento quando non comporta ore di camminata fuori dai calanchi.
Il 9 luglio, abbiamo trascorso gran parte della giornata a mostrare un gruppo organizzato dalla Wyoming Native Plant Society, dall'Ufficio di gestione del territorio, dal Buffalo Bill Historical Center e dal Washakie Museum attorno a un sito di impianti fossili cretacei in un luogo chiamato Big Cedar Ridge. È stata una deliziosa escursione con un gruppo di persone davvero acute e curiose, ma ha anche mangiato un altro giorno in cui avremmo potuto raccogliere fossili di PETM. La stagione campestre è sempre troppo breve!
Il giorno seguente, mentre seguivamo un fuoripista a due binari verso uno dei miei siti di impianti PETM, Dino diede un leggero sussulto a sinistra e sentii un suono schioccante ritmico dalla gomma posteriore, il primo piatto dell'anno. Fu solo una questione di 15 minuti prima che avessimo il ricambio, ma riparare l'appartamento significava un'altra corsa in città il giorno successivo. Alla fine della giornata, l'11 luglio, ho dovuto interrompere le normali operazioni sul campo a causa dell'imminente programma di carotaggio. Sarah e Pam partono il giorno successivo e Brady, Elizabeth, Allie e io ci uniamo ad altri nel Bighorn Basin Coring Project per iniziare il progetto in un sito a ovest di Basin, Wyoming.
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Scott Wing è ricercatore e curatore presso il Dipartimento di Paleobiologia della Smithsonian Institution.
