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I sopravvissuti della USS Indianapolis vengono portati in assistenza medica sull'isola di Guam. Foto da Wikipedia Commons.
L' USS Indianapolis aveva consegnato i componenti cruciali della prima bomba atomica operativa a una base navale sull'isola del Pacifico di Tinian. Il 6 agosto 1945, l'arma avrebbe livellato Hiroshima. Ma ora, il 28 luglio, Indianapolis salpò da Guam, senza scorta, per incontrare la corazzata USS Idaho nel Golfo di Leyte nelle Filippine e prepararsi per un'invasione del Giappone.
Il giorno seguente fu tranquillo, con Indianapolis che faceva circa 17 nodi attraverso ondate di cinque o sei piedi nel Pacifico apparentemente infinito. Mentre il sole tramontava sulla nave, i marinai giocavano a carte e leggevano libri; alcuni parlarono con il prete della nave, padre Thomas Conway.
Ma poco dopo mezzanotte, un siluro giapponese colpì Indianapolis a prua a dritta , soffiando fuori dall'acqua quasi 65 piedi della prua della nave e accendendo un serbatoio contenente 3.500 galloni di carburante per aviazione in un pilastro di fuoco che spara diverse centinaia di piedi nel cielo . Quindi un altro siluro dello stesso sottomarino si avvicinò a metà nave, colpendo serbatoi di carburante e caricatori di polveri e scatenando una reazione a catena di esplosioni che in realtà fecero a pezzi l' Indianapolis . Continuando a viaggiare a 17 nodi, Indianapolis iniziò ad assumere enormi quantità di acqua; la nave affondò in soli 12 minuti. Dei 1.196 uomini a bordo, 900 riuscirono a sopravvivere nell'acqua. Il loro calvario - quello che è considerato il peggior attacco di squalo nella storia - era solo all'inizio.
Mentre il sole sorgeva il 30 luglio, i sopravvissuti ondeggiavano nell'acqua. Le zattere di salvataggio erano scarse. I vivi cercarono i morti che galleggiavano nell'acqua e si appropriarono dei giubbotti di salvataggio per i sopravvissuti che non ne avevano. Sperando di mantenere una parvenza di ordine, i sopravvissuti iniziarono a formare gruppi - alcuni piccoli, altri oltre 300 - in mare aperto. Ben presto si sarebbero allontanati dall'esposizione, dalla sete e dagli squali.
Gli animali furono attratti dal suono delle esplosioni, dall'affondamento della nave e dal rumore e dal sangue nell'acqua. Sebbene molte specie di squalo vivano in acque libere, nessuna è considerata aggressiva come la punta di mare oceanica. I resoconti dei sopravvissuti di Indianapolis indicano che gli squali tendevano ad attaccare le vittime vive vicino alla superficie, portando gli storici a credere che la maggior parte delle causalità legate allo squalo provenissero da punte di mare oceaniche.
La prima notte, gli squali si concentrarono sui morti galleggianti. Ma le lotte dei sopravvissuti in acqua hanno attirato sempre più squali, che potevano sentire i loro movimenti attraverso una caratteristica biologica nota come una linea laterale: i recettori lungo i loro corpi che rilevano i cambiamenti di pressione e movimento da centinaia di metri di distanza. Mentre gli squali volgevano le loro attenzioni verso i vivi, specialmente i feriti e i sanguinanti, i marinai cercarono di mettersi in quarantena lontano da chiunque avesse una ferita aperta e, quando qualcuno fosse morto, avrebbero spinto via il corpo, sperando di sacrificare il cadavere in cambio di una pausa dalla mascella di uno squalo. Molti sopravvissuti erano paralizzati dalla paura, incapaci persino di mangiare o bere dalle magre razioni che avevano recuperato dalla loro nave. Un gruppo di sopravvissuti ha fatto l'errore di aprire una lattina di spamming, ma prima che potessero assaggiarlo, l'odore della carne ha attirato uno sciame di squali intorno a loro. Si sono sbarazzati delle loro razioni di carne piuttosto che rischiare un secondo sciame.
Gli squali si nutrirono per giorni, senza alcun segno di salvataggio per gli uomini. L'intelligence della Marina aveva intercettato un messaggio del sottomarino giapponese che aveva silurato l' Indianapolis descrivendo come aveva affondato una nave da guerra americana lungo la rotta dell'Indianapolis, ma il messaggio era stato ignorato come un trucco per attirare le navi di salvataggio americane in un agguato. Nel frattempo, i sopravvissuti di Indianapolis hanno appreso che avevano le migliori probabilità in un gruppo, e idealmente al centro del gruppo. Gli uomini ai margini o, peggio, da soli, erano i più sensibili agli squali.
Col passare dei giorni, molti sopravvissuti cedettero al caldo e alla sete, o subirono allucinazioni che li costrinsero a bere l'acqua di mare intorno a loro - una condanna a morte per avvelenamento da sale. Coloro che avevano così schiacciato la loro sete sarebbero scivolati nella follia, schiumando alla bocca mentre le loro lingue e labbra si gonfiavano. Spesso diventavano una grande minaccia per i sopravvissuti quanto gli squali che volteggiavano sotto: molti trascinavano i loro compagni sott'acqua con loro mentre morivano.
Dopo le 11:00 del mattino, al quarto giorno in acqua, un aereo della Marina sorvolò i sopravvissuti di Indianapolis e fece una radio per chiedere aiuto. Nel giro di poche ore, un altro idrovolante, presidiato dal tenente Adrian Marks, tornò sulla scena e lasciò cadere zattere e provviste di sopravvivenza. Quando Marks vide che gli uomini venivano attaccati dagli squali, disobbediva agli ordini e sbarcò nelle acque infestate, quindi iniziò a rullare il suo aereo per aiutare i feriti e gli sbandati, che erano a maggior rischio. Un po 'dopo mezzanotte, l' USS Doyle arrivò sulla scena e aiutò a strappare gli ultimi sopravvissuti dall'acqua. Dell'equipaggio di 1.196 uomini originale di Indianapolis, ne rimasero solo 317. Le stime del numero di morti per attacchi di squalo vanno da poche decine a quasi 150. È impossibile esserne certi. Ma in entrambi i casi, il calvario dei sopravvissuti di Indianapolis rimane il peggior disastro marittimo nella storia navale degli Stati Uniti.
Fonti: Richard Bedser. Ocean of Fear: Peggior attacco di squalo di sempre . Discovery Channel: Stati Uniti, 2007; Cathleen Bester. "Oceanic Whitetip Shark", sul Museo di storia naturale della Florida. Consultato il 7 agosto 2013; Nick Collins. "Oceanic whitetip shark: ten fact", On Telegraph UK, 6 dicembre 2010. Accesso 6 agosto 2013; Tom Harris. "Come funzionano gli squali", su How Stuff Works, 30 marzo 2001. Accesso al 6 agosto 2013; Alex Last. “L'affondamento della USS Indianapolis: 'Potresti vedere gli squali in cerchio'” su BBC News Magazine, 28 luglio 2013. Accesso 6 agosto 2013; Raymond B. Leach. Il tragico destino della USS Indianapolis . Lanham, MD: Rowman & Littlefield, 2000; Marc Nobleman. L'affondamento della USS Indianapolis. North Mankato, MN: Capstone Publishers, 2006; "Storia orale - L'affondamento della USS Indianapolis", On Naval Historical Center, 1 settembre 1999. Accesso al 7 agosto 2013; “The Sinking of the USS Indianapolis, 1945.” On Eyewitness to History, 2006. Accesso al 6 agosto 2013; Doug Stanton. In Harm's Way: The Sinking of the USS Indianapolis e la straordinaria storia dei suoi sopravvissuti. New York, NY: Macmillan, 2003; “The Story.” Sulla USS Indianapolis CA-35, marzo 1998. Accesso al 6 agosto 2013; Jennifer Viegas. "Worst Shark Attack", su Discovery Channel. Accesso 6 agosto 2013.
