Le donne potevano scegliere tra almeno sette professioni nell'antico Egitto: sacerdotessa, musicista, cantante, ballerina, lutto, tessitrice e ostetrica. Ma la piena diversità delle occupazioni femminili nell'antico Egitto non si è riflessa nei manufatti e nei testi sopravvissuti nel corso dei millenni, come suggerisce una dentatura recentemente analizzata.
La scoperta proviene da Tell er-Rub'a, il sito di Mendes, un'antica città, che fu brevemente la capitale dell'Egitto. Alla fine degli anni '70, l'Istituto di Belle Arti della New York University fece una spedizione a Mendes e vi scavò 68 sepolture. Negli anni '90, Nancy Lovell dell'Università di Alberta e il suo team hanno scavato lì i resti di altri 66 adulti. Ciò ha lasciato Lovell e Kimberley Palichuk, il suo ex studente, per un totale di 1070 denti. Tra questi, hanno notato insoliti modelli di usura nei denti appartenenti allo scheletro di una donna anziana, la cui sepoltura era anche più elaborata rispetto al resto del set di dati, popolato con vasi di alabastro, uno specchio di bronzo e cosmetici.
I suoi 14 chomper mostravano abrasioni piatte mentre gli incisivi erano logorati. L'usura orizzontale mostrava che era anche una normale frantumatrice di denti, una rarità nel mondo antico.
In alcune culture, la modifica dei denti è intenzionale, ma non è così nell'antico Egitto. I modelli di usura sembrano simili a quelli trovati in altre parti del mondo in cui gli artigiani dividono il materiale vegetativo come le canne con i denti. A Mendes, le canne di papiro sarebbero state abbondanti e i fitoliti di silice trovati in esse avrebbero raschiato i denti e probabilmente l'avrebbero portata a lavarsi i denti regolarmente per pulire il materiale vegetale.
Sulla base di tali prove, i ricercatori ritengono che la donna presenti le prime prove concrete del fatto che le donne egiziane fossero impiegate nell'artigianato.
"Si può affermare che la pianta era Cyperus papyrus, una carice acquatica che cresceva abbondantemente nel delta", scrivono i ricercatori in un articolo pubblicato su Bioarchaeology of Marginalized People. "I gambi di papiro venivano usati per la legna da ardere, per fabbricare scatole e cestini per lo stoccaggio e il trasporto di merci e per fabbricare sandali, tende e tappetini".
La scoperta non è particolarmente sorprendente, secondo i ricercatori, poiché esiste una borsa di studio che mostra che le donne e gli uomini egiziani antichi erano uguali ai sensi della legge quando si trattava di "possedere, acquistare, ereditare o disporre delle loro proprietà". Le donne, notano, potrebbe anche "stipulare contratti, prestare giuramento e testimonianze".
La distorsione in ciò che potevano fare professionalmente e in ciò che era documentato era dovuta al fatto che i dipinti delle tombe venivano realizzati dagli uomini e commissionati dagli uomini. Pertanto, scrivono nel loro articolo, "rappresentano un mondo idealizzato e stereotipato, conforme alla visione convenzionale della vita quotidiana in cui le donne non lavorano in qualcosa di diverso dai contesti domestici".
L'usura dei denti delle donne contraddice questa narrazione, scrivono, rendendo visibile "la professionalizzazione delle donne che non è registrata nei documenti e nelle scene della tomba che sono create dagli uomini e riflettono interessi e pregiudizi maschili".
L'egittologo Joann Fletcher dell'Università di York, non coinvolto nello studio, dice a Rosie McCall di IFLScience che la scoperta si aggiunge alla nostra comprensione dell'antica cultura egiziana. "Penso che possiamo dire che si aggiunge a una quantità crescente di prove che le donne dell'antico Egitto hanno svolto un ruolo molto più attivo nella vita economica di quanto non sia stato tradizionalmente riconosciuto, qualcosa che equivale al loro ruolo all'interno della società nel suo insieme", afferma Fletcher .
Sonia Zakrzewski, una bioarcheologa dell'Università di Southhampton, non coinvolta nello studio, fa eco a questo sentimento. In un'intervista con Kristina Killgrove di Forbes, afferma, la scoperta aiuta a collocare le donne egiziane nel giusto contesto. "Ora possiamo vederla come al centro della sua comunità piuttosto che come una persona emarginata", dice Zakrewski, "anche se dopo essere stata emarginata dagli archeologi in passato."
