Lo squalo della Groenlandia è una delle più grandi specie marine del mondo, raggiungendo lunghezze oltre i 19 piedi. Eppure questi pesci, che preferiscono le acque fredde e profonde degli oceani artico e nordatlantico, hanno ampiamente eluso lo studio scientifico.
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La loro evasività evidenzia quanto poco sappiamo degli ecosistemi marini dell'Artico e quanto possiamo imparare sviluppando e impiegando nuove tecnologie.
Per gli scienziati come noi, l'osservazione e il monitoraggio delle specie marine possono essere difficili nelle migliori circostanze. Ma campionare a profondità estreme e in acque stagionalmente coperte di ghiaccio è particolarmente difficile.
I ricercatori Brynn Devine (a destra) e Laura Wheeland a bordo della nave Kiviuq I al largo della comunità di Grise Fiord nell'isola meridionale di Ellesmere nel 2016. (Laura Wheeland, autrice fornita) Tuttavia, recentemente abbiamo catturato alcuni dei primi filmati video subacquei degli squali della Groenlandia nell'Artico canadese. Le registrazioni ci hanno fornito preziose informazioni sulla loro abbondanza, dimensioni e comportamento, nonché sulla loro distribuzione nell'Artico canadese.
Questi risultati sono il primo passo per colmare un grande divario di conoscenze sullo stato della popolazione dello squalo della Groenlandia. E l'abbiamo fatto senza prendere alcuno squalo dall'acqua.
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Fino ad ora, la maggior parte di ciò che sapevamo degli squali groenlandesi proveniva dai documenti storici degli sbarchi commerciali. Sono stati pescati nell'Atlantico settentrionale per i loro fegati oleosi fino al 1960. In Groenlandia si verifica ancora un raccolto limitato e la specie viene talvolta riscontrata come catture accessorie nelle attività di pesca che si verificano nella sua area geografica.
Ma nelle aree del Nord Atlantico e dell'Artico dove storicamente non è avvenuta la pesca commerciale - come le acque dell'arcipelago artico canadese - la loro gamma geografica è rimasta sconosciuta.
A causa del loro comportamento lento e apparentemente letargico, lo squalo della Groenlandia fa parte della famiglia degli "squali dormienti". Nonostante sia nuotatori notevolmente lenti e effettivamente cieco, grazie ai parassiti degli occhi, lo squalo della Groenlandia è uno dei principali predatori dell'Artico.
Un piccolo squalo della Groenlandia, lungo meno di 1, 5 metri, è stato osservato all'interno di Scott Inlet, nell'isola settentrionale di Baffin. (Brynn Devine, autore fornito) Sebbene si nutrano principalmente di un variegato buffet di pesci che vivono sul fondo, ci sono alcune prove che possono catturare foche vive. Il modo in cui catturano questi mammiferi marini a nuoto veloce rimane un mistero per i ricercatori.
Gli squali della Groenlandia sono di gran lunga il più grande pesce nell'Artico. Sono in concorrenza con il grande squalo bianco in lunghezza, se non il suo fattore paura.
Gli scienziati hanno anche perplesso la loro durata di vita e i tassi di crescita. Sembrano crescere molto lentamente - meno di un centimetro all'anno - e si ritiene che non raggiungano la maturità fino a quando le femmine sono lunghe 15 piedi e i maschi lunghi circa 10 piedi.
Hanno anche una durata della vita straordinaria. Gli scienziati hanno recentemente utilizzato tecniche di datazione al radiocarbonio sulla lente dell'occhio di uno squalo della Groenlandia e hanno scoperto che possono vivere per più di 272 anni, rendendo la specie il vertebrato vivente più lungo del pianeta.
Mentre questi sono tratti impressionanti, la loro età e le loro grandi dimensioni rendono gli squali della Groenlandia più vulnerabili a fattori di stress come la pesca eccessiva o la perdita di habitat rispetto ad altri pesci.
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Gli scienziati sanno poco degli squali groenlandesi che vivono nelle acque non sfruttate dell'Artico canadese orientale. Per aiutare a raccogliere informazioni sugli squali residenti in questa regione, abbiamo innescato le telecamere con i calamari e le abbiamo gettate nelle acque profonde di Nunavut.
Dopo due stagioni estive, abbiamo registrato oltre 250 ore di video ad alta risoluzione da 31 località.
Gli squali della Groenlandia sono arrivati all'80 percento dei nostri schieramenti. Abbiamo usato il video per distinguere un individuo dall'altro in base ai loro segni distintivi sulla pelle, un metodo che i ricercatori usano anche per identificare gli squali balena e gli squali bianchi. Complessivamente, abbiamo identificato 142 singoli squali.
I video ci hanno anche fornito ulteriori informazioni sugli squali, inclusa la loro lunghezza e velocità di nuoto. In alcune località, gli squali erano relativamente piccoli - meno di 1, 5 metri di lunghezza - in altri erano lunghi più di tre metri, ma quasi tutti erano probabilmente ancora troppo giovani per riprodursi.
I ricercatori utilizzano sempre più video per sondare la fauna marina. I sondaggi con fotocamera ad esca eliminano gli effetti negativi dei sondaggi scientifici con palangari, in cui i pesci vengono catturati con gli ami. Anche se gli squali vengono successivamente rilasciati, molti soffrono dello stress della cattura o possono rimanere impigliati negli attrezzi da pesca, il che può portare alla morte.
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Abbiamo svolto gran parte del lavoro all'interno della regione di Tallurutiup Imanga (Lancaster Sound), che potrebbe diventare la più grande area marina protetta del Canada.
Questa zona è conosciuta come un nutrimento vitale e un vivaio per molte specie artiche di importanza sia ecologica sia Inuit, tra cui balene, uccelli marini, orsi polari, foche e trichechi. I nostri dati video ora mostrano che quest'area potrebbe essere importante anche per gli squali groenlandesi, almeno nei mesi estivi.
Mappa delle distribuzioni di telecamere esca in cui sono stati osservati gli squali della Groenlandia, con dimensioni dei simboli proporzionali al numero di individui distinti da ciascun set. La "X" indica i set in cui non sono stati osservati squali. (http://www.nature.com/articles/s41598-017-19115-x, CC BY) Inoltre, dato il significato dei migliori predatori nel controllo della dinamica degli ecosistemi marini ad alta latitudine, il ruolo degli squali della Groenlandia può rappresentare un collegamento importante nelle reti alimentari dell'Artico.
In un momento in cui gli oceani si stanno rapidamente riscaldando, la copertura del ghiaccio marino artico si sta riducendo e c'è un crescente interesse per la pesca e la conservazione nell'Artico, è importante comprendere i domini di queste grandi e antiche creature.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Brynn Devine, Ph.D. candidato, Memorial University of Newfoundland
Jonathan AD Fisher, ricercatore, Memorial University of Terranova
