Un progetto decennale per decifrare le iscrizioni sull'antico "meccanismo Antikythera" greco ha rivelato nuove funzioni, tra cui il primo suggerimento che il dispositivo è stato utilizzato per fare previsioni astrologiche. Gli scritti supportano anche l'idea che il gadget, spesso chiamato il primo computer al mondo a causa della sua capacità di modellare complessi cicli astronomici, abbia avuto origine dall'isola di Rodi.
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Fino ad ora, gli studiosi si sono concentrati sulla decodifica della sofisticata gamma di ruote dentate all'interno del manufatto risalente a 2000 anni fa.
La nuova pubblicazione affronta invece le lettere spremute su ogni superficie disponibile. "È come scoprire un manoscritto completamente nuovo", afferma Mike Edmunds, professore emerito di astrofisica all'Università di Cardiff, nel Regno Unito, che ha curato il numero speciale di Almagest in cui sono pubblicati i risultati.
Il meccanismo fu trovato su un antico naufragio da sommozzatori di spugne nel 1901. La nave affondò vicino all'isola di Antikythera nel primo secolo a.C., carica di tesori greci. Tra splendide statue e gioielli recuperati dai subacquei c'era una collezione di pezzi di bronzo martoriati, con tracce di ruote dentate, quadranti e lancette che sbalordirono gli studiosi.
I frammenti schiacciati e sgretolati sono così corrosi che non rimane quasi alcun metallo, e ci è voluto un secolo di studio - più recentemente da una collaborazione internazionale nota come Antikythera Mechanism Research Project (AMRP) - per ricostruire il dispositivo misterioso. Gli studiosi ora concordano sul fatto che si trattava di una calcolatrice meccanica, utilizzata per replicare in miniatura i movimenti dei cieli.
Originariamente assumeva la forma di ruote dentate in una cassa di legno, simile a un orologio da caminetto, con una maniglia che l'utente ruotava per spostarsi avanti e indietro nel tempo. Invece di ore e minuti, i puntatori sull'ampio quadrante anteriore tracciavano i movimenti del sole, della luna e dei pianeti attraverso il cielo. Due quadranti a spirale sul retro funzionavano come un calendario e prevedevano eclissi.
Gli spazi attorno ai quadranti erano pieni di testo inciso. I ricercatori AMRP hanno ora completato i loro sforzi per leggere circa 3.400 caratteri sulle superfici sopravvissute.
Le scale sul frammento C dividono l'anno per giorni e segni zodiacali. (Brett Seymour / WHOI) L'autore principale Alexander Jones, un classicista all'Institute for the Study of the Ancient World di New York, stima che il meccanismo originale potesse contenere fino a 20.000 personaggi.
Le lettere sono minuscole - alcune alte meno di un millimetro - e spesso nascoste sotto la superficie dei frammenti corrosi. Jones e i suoi colleghi hanno utilizzato le scansioni CT per rivelare nuove sezioni di testo e aggiornare le letture precedenti. "Abbiamo fatto un grande salto in termini di qualità delle iscrizioni e della loro intelligibilità", afferma Jones. Lui e l'AMRP annunceranno ufficialmente i loro risultati alla Fondazione Aikaterini Laskaridis di Atene il 9 giugno.
Le nuove letture sono "molto preziose", afferma Michael Wright, studioso di Londra ed ex curatore di ingegneria meccanica al Museo della scienza di Londra, che ha trascorso decenni a studiare il meccanismo di Antikythera in modo indipendente. "Abbiamo ancora le letture più affidabili di ogni pezzo di iscrizione."
Gli studiosi sapevano già che il quadrante anteriore presenta due scale concentriche, che mostrano i mesi dell'anno e i segni dello zodiaco, in modo che la posizione del puntatore solare fornisca la data e la sua posizione nel cielo. Il testo fissato sopra e sotto questo quadrante descrive gli aumenti e le impostazioni delle costellazioni a stella in varie date durante l'anno. Jones e colleghi ora mostrano che questo calendario stellare, o "parapegma", era più ampio di quanto si pensasse, elencando almeno 42 eventi e includendo anche eventi solari come solstizi ed equinozi.
I ricercatori hanno utilizzato queste nuove date per stimare con maggiore precisione la probabile posizione dell'astronomo che ha compilato il parapegma. Corrispondono a una latitudine di circa 35 gradi. Ciò esclude l'Egitto o la Grecia settentrionale, ma è perfetto per l'isola egea di Rodi, dove Jones ritiene che il meccanismo sia stato probabilmente realizzato, probabilmente per un acquirente nel nord-ovest della Grecia. Ha anche identificato la calligrafia di almeno due persone diverse, suggerendo che il dispositivo è stato realizzato nel contesto di un'officina o di un'azienda familiare, piuttosto che da un meccanico solitario.
I ricercatori hanno anche raccolto nuovi dettagli dal testo sulla parte posteriore del meccanismo, che descrive le imminenti eclissi. Sono stati sorpresi di trovare riferimenti al colore e alle dimensioni di ogni eclissi, nonché ai venti previsti durante ogni evento.
Non ci sono basi in astronomia per tali previsioni, afferma Jones. Le caratteristiche di un'eclissi non hanno alcun significato astronomico, né esiste un modo per prevedere con precisione il colore di un'eclissi. Ma nel mondo greco si credeva ampiamente che tali caratteristiche potessero prevedere il tempo, così come l '"astrologia su larga scala", la fortuna di paesi e popoli. I Greci ereditarono questa credenza dai babilonesi, i cui sacerdoti astronomi osservavano ossessivamente i cieli per cattivi presagi.
Il testo di Antikythera sembra fare un ulteriore passo avanti: piuttosto che raccontare fortune dai colori e dai venti osservati, predice questi segni prima che accadano. Ciò si adatta a una tendenza più ampia nell'astronomia greca antica "per sostituire l'astronomia con il calcolo e la previsione", afferma Jones. "La teoria sta ora sostituendo l'osservazione."
Il collegamento con l'astrologia è stato inaspettato perché le altre funzioni del dispositivo sono puramente astronomiche, a parte il calendario, che utilizza i nomi dei mesi colloquiali e visualizza i tempi degli eventi di atletica, compresi i giochi olimpici. I ricercatori concludono: "Il meccanismo di Antikythera ha simulato una cosmologia ellenistica in cui l'astronomia, la meteorologia e la divinazione astrale erano intrecciate".
Un'immagine composita che sovrappone foto e immagini CT di frammenti che si ritiene possano andare insieme. (Immagini: progetto di ricerca del meccanismo Antikythera; Niels Bos; Bayerische Staatsbibliothek, Rehmiana III 9) Il testo su lastre di bronzo trovate nella parte anteriore e posteriore del meccanismo (una volta si pensava che fossero porte a battente, ma Wright e il team AMRP concordano sul fatto che non ci sono prove di cerniere) fornisce ulteriori informazioni sulle sue funzioni. La piastra frontale pone fine a una lunga discussione tra i ricercatori di Antikythera confermando che i pianeti sono stati modellati usando cicli matematici precisi entro un grado in 500 anni, qualcosa che avrebbe richiesto complesse catene di ruote dentate. Questo è stato suggerito da Wright, ma altri studiosi sono stati scettici, suggerendo schemi più semplici.
Nel frattempo una piastra posteriore precedentemente descritta come un "manuale dell'utente" in realtà non contiene istruzioni. Invece, dice Jones, è più simile a una didascalia o un'etichetta di esposizione. "Non aiuta l'operatore a gestire la cosa, ma descrive ciò che lo spettatore sta vedendo". Il testo presuppone la conoscenza dei cicli astronomici, suggerendo che il pubblico previsto era ben istruito.
Ma oltre a ciò, "non sappiamo ancora a cosa servisse", afferma Edmunds. Vede il meccanismo come "un'affermazione, che dice" questo è ciò che sappiamo dell'universo ". Ma se poi lo vuoi mettere sul caminetto di un uomo ricco, in una scuola o in un'accademia o in un tempio, non lo sappiamo ”.
