Molti scienziati ritengono che sia in corso una sesta estinzione di massa, mettendo i tre quarti delle specie terrestri a rischio di "annientamento biologico". E per evitare questo futuro catastrofico, l'unica speranza potrebbe essere quella di imparare quali specie affrontano le maggiori minacce e perché. Quindi un team di ricercatori internazionali ha affrontato la questione, analizzando in che modo la minaccia di estinzione si collega alle dimensioni del corpo animale. Come riporta Helen Briggs per la BBC, i risultati del loro studio suggeriscono che il rischio di estinzione è più alto tra le creature più grandi e più piccole del mondo.
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Gli autori hanno esaminato 27, 647 specie vertebrate delle 44.694 valutate dalla Lista rossa delle specie minacciate dell'Unione internazionale per la conservazione della natura, che contiene una valutazione dello stato di conservazione per una vasta gamma di piante e animali. Tra gli animali analizzati c'erano mammiferi, uccelli, rettili, anfibi, pesci ossei e pesci cartilaginei come squali e razze. Delle specie selezionate, circa 4.000 sono in pericolo.
I risultati del team, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences, mostrano che gli animali con la massa corporea più alta e più bassa hanno affrontato una maggiore minaccia di estinzione rispetto alle specie nella "zona dei riccioli d'oro", come afferma un comunicato stampa dell'Oregon State University agli animali che "non sono né troppo grandi né troppo piccoli".
Ulteriori analisi hanno dimostrato che la più grande minaccia per i grandi vertebrati è il "raccolto" o l'uccisione deliberata da parte dell'uomo. "La raccolta di questi animali più grandi assume una varietà di forme", scrivono gli autori dello studio, "tra cui la pesca regolamentata e non regolamentata, la caccia e la cattura del consumo di carne, l'uso di parti del corpo come medicina e l'uccisione a causa di catture accidentali involontarie".
Le specie più piccole, al contrario, sono principalmente minacciate dal degrado dell'habitat, che è causato da fattori come il raccolto, il disboscamento, lo sviluppo e l'inquinamento. Come spiega Peter Hannam per Sydney Morning Herald, i piccoli animali hanno una gamma geografica relativamente limitata, quindi il degrado dell'habitat spesso elimina gli unici ecosistemi in cui possono prosperare. Tra le piccole creature a rischio, secondo il comunicato stampa dell'Oregon State, ci sono le banane di Clarke rane, colibrì dal ventre zaffiro, gechi grigi, pipistrelli dal naso di maiale e pesci da grotta che si arrampicano su cascata.
I risultati dello studio sono significativi per una serie di motivi. In primo luogo, gli animali di grossa taglia tendono ad attirare più attenzione, ricevendo spesso maggiori finanziamenti per la conservazione, secondo gli autori. Ma lo studio mostra che anche i piccoli animali del mondo hanno un disperato bisogno di protezione.
Lo studio suggerisce inoltre che sono richiesti diversi approcci di conservazione alle estremità opposte dello spettro. Per le specie di grandi dimensioni, scrivono gli autori, è indispensabile frenare le pratiche di raccolta implementando programmi di "tolleranza della comunità", controllando la raccolta in aree non protette e riducendo la quantità di carne selvatica consumata in tutto il mondo. Le specie più piccole sono meglio servite dall'implementazione di aree protette, che possono evitare la distruzione dell'habitat che li mette a rischio.
Questi metodi di conservazione devono essere messi in atto rapidamente per i vertebrati minacciati dal mondo, siano essi grandi o piccoli. Allo stato attuale, scrivono gli autori dello studio, siamo "pronti a tagliare sia la testa che la coda della distribuzione dimensionale della vita".
