Stai pensando di costruire un falò nel cortile per riscaldarti in queste fredde notti invernali? Non sei solo. Gli umani sembrano essere un po 'una specie pirotecnica, se i titoli recenti sono indicativi. Quest'anno abbiamo visto enormi quantità di roba bruciare nelle notizie, anche se di solito si tratta meno di calore e più di impatto politico ed emotivo. Il Kenya, ad esempio, ha dato fuoco a 105 tonnellate di avorio illegale e oltre 5.000 armi da fuoco sequestrate. Queste immagini drammatiche di fumo e fiamme parlano di volumi, inviando un'immagine potente nei cieli.
Ma quali sono gli impatti sull'ambiente e sulla salute umana della combustione di enormi pile di roba, specialmente quando si tratta di cose che normalmente non devono essere bruciate? Smithsonian.com ha contattato la US Environmental Protection Agency per scoprirlo.
La combustione a cielo aperto di qualsiasi tipo è generalmente dannosa per l'uomo e l'ambiente circostante, ha detto l'ufficiale di stampa dell'EPA Cathy Milbourn tramite e-mail. Rispetto alla combustione controllata, come nelle caldaie, i grandi incendi all'aperto tendono a produrre "emissioni altamente mutagene e cancerogene" che possono colpire tutti gli esseri umani che si trovano nelle vicinanze. (Le sostanze chimiche mutagene, come suggerisce il nome, sono quelle che tendono a causare mutazioni genetiche. Nel frattempo, le sottili particelle di fumo possono penetrare negli occhi e nei polmoni e causare bronchite, nonché aggravare le condizioni esistenti come malattie cardiache e polmonari
La temperatura conta. Se il fuoco è abbastanza caldo, molte delle molecole tossiche si decompongono in molecole più semplici e meno tossiche. Ma i fuochi aperti raramente raggiungono quelle temperature, il che significa che le molecole tossiche vengono rilasciate come gas che può facilmente trovare la sua strada nei polmoni e nell'ambiente. A differenza degli inceneritori ad alta temperatura, i falò tendono anche a produrre più monossido di carbonio, che è nocivo se inspirato e può formare ozono tossico. Come dice Milbourn: "Non importa quasi cosa bruci ma, invece, come lo bruci."
Dal punto di vista ambientale, il fumo di ogni falò, compresi quelli normali costruiti con legno o carta, aggiunge particelle e carbonio all'atmosfera, ha detto Milbourn. Questi possono agire non solo come inquinanti atmosferici, ma anche come "forzanti climatici", il che significa che possono contribuire ai cambiamenti climatici a breve o lungo termine, anche se su scala molto più ridotta rispetto all'industria o alle automobili. Secondo i Centers for Disease Control, l'inquinamento da particolato può causare irritazione ai polmoni e al naso e, eventualmente, persino il cancro ai polmoni se l'esposizione è grave e prolungata
Le ceneri dei falò possono anche scappare facilmente in fiumi e laghi, introducendo sostanze chimiche e possibilmente alterando il pH dello spartiacque. Ciò potrebbe causare la diffusione di pesci e altri animali che vivono all'interno o vicino allo spartiacque.
Alcune persone sono più creative con ciò che bruciano. Di recente, il figlio del manager di Sex Pistols ha incassato oltre 6 milioni di dollari di oggetti punk - dischi rari, abbigliamento, poster di concerti - in fiamme sul Tamigi in segno di protesta per una celebrazione punk tradizionale. (Ironia della sorte, l'evento si è concluso con un appello alla folla per sostenere l'energia verde.) Non sono stati fatti test specifici su questi oggetti, ammette Milbourn, ma bruciare la maggior parte dei tipi di plastica o metalli è un percorso rapido da creare per quelli vicini o anche di più se c'è vento. "Il potenziale per effetti negativi sulla salute aumenta perché questi sono intrinsecamente tossici [molecole]", afferma.
Alcuni dei peggiori oggetti da bruciare in termini di emissioni tossiche includono sostanze chimiche artificiali come il teflon o molte materie plastiche, olio motore usato e gomma come quelli trovati nelle gomme, dice Milbourn. Sul lato più naturale delle cose, bruciare edera velenosa può essere molto dannoso per le persone allergiche ad essa, dice, mentre bruciare piante di cannabis potrebbe avere "effetti previsti se sei sottovento". Ma il pericolo qui è relativo: rispetto al bruciare un enorme mucchio di pneumatici per camion, accendere un piccolo falò nel tuo cortile con gli amici e s'mores sembra un rischio abbastanza ragionevole da correre.
