Nel 2016, un nastro viola brillante brillava sull'Alberta, in Canada, e gli scienziati che studiano l' aurora boreale - l' aurora boreale - non sapevano nemmeno che fosse lì. Sono iniziati i rapporti di osservatori del cielo notturno, appassionati di macchine fotografiche e abilità nel documentare l'aurora, affettuosamente chiamata Steve, che era insolitamente lontana a sud per un'aurora. Questi hobbisti avevano accesso agli scienziati e un modo per condividere le loro esperienze e i loro dati, grazie ad Aurorasaurus, uno strumento di segnalazione di aurora in crowdsourcing costruito da una collaborazione che includeva membri della NASA, Penn State University, una collaborazione tra università e industria chiamata The New Mexico Consorzio e Science Education Solutions, una piccola azienda di ricerca e sviluppo che lavora con programmi e programmi di educazione scientifica.
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"Le loro macchine fotografiche e le loro conoscenze erano in un luogo in cui non avevamo avuto molte misurazioni", afferma Liz MacDonald, scienziata del programma della NASA che lavora anche al progetto Aurorasaurus. "Le loro foto hanno rivelato qualcosa che non avevamo capito bene e hanno davvero contribuito a una comprensione sostanzialmente migliore del modo in cui funziona l'aurora". Gli scienziati hanno accoppiato le foto con osservazioni satellitari e stanno usando i risultati per cercare di determinare la causa di questo aurora unica.
"Le tecnologie che abbiamo ora accessibile a noi - smartphone e Internet - tutte queste cose ci consentono di essere meglio connessi dove osservazioni e potenza di calcolo umana possono contribuire a grossi problemi."
I cacciatori di aurore che hanno utilizzato Aurorasaurus sono un brillante esempio della crescente influenza dei cittadini scienziati che, abilitati dalla potenza di calcolo, dalle app e dalla crescente accettazione da parte dei ricercatori, stanno contribuendo direttamente alla ricerca scientifica.
La scienza dei cittadini è oggetto di un panel che MacDonald ospiterà questa settimana al Future Con di Washington, DC, una celebrazione di tre giorni di scienza, tecnologia e intrattenimento all'interno di Awesome Con dal 16 al 18-18 giugno. Con Kristen Weaver, specialista della NASA che è vice coordinatore di GLOBE Observer, un programma di scienze per i cittadini che tiene traccia di tutti i tipi di dati sul mondo naturale, Sophia Liu, specialista di innovazione dello US Geological Survey, che è anche copresidente della Comunità Federale di Pratica sul crowdsourcing e la scienza dei cittadini e Jessica Rosenberg, un'astronoma che ha lavorato a lungo con progetti di scienze dei cittadini, il panel affronterà alcuni degli esempi di successo della collaborazione tra scienziati e scienziati dilettanti, oltre a offrire suggerimenti su come farsi coinvolgere.
Secoli fa, tutti gli scienziati erano cittadini scienziati, finanziati da mecenati o per conto proprio. Fu con l'avvento del moderno sistema universitario che il campo iniziò a richiedere lauree, sottolinea Shane Larson, professore associato di ricerca presso il Centro di esplorazione interdisciplinare del Nord-Ovest e ricerca in astrofisica e astronomo presso il Planetario Adler. Larson è un co-investigatore su Gravity Spy, un progetto che chiede ai volontari di distinguere le onde gravitazionali dai glitch nei dati forniti dagli interferometri laser, che usano i laser per misurare l'allungamento dello spazio in base alla gravità, ma non è nel pannello Future Con .
Ma l'equilibrio si sta nuovamente inclinando verso l'inclusione dei dilettanti nella pratica della scienza. La pratica della raccolta di dati in crowdsourcing risale quasi alla scienza moderna. A volte comporta la raccolta di dati, altre volte riguarda l'analisi dei dati. Alcuni degli esempi migliori includono il Conteggio degli uccelli natalizi, in cui i birdwatcher trascorrono una giornata a dicembre a contare le specie, e la scoperta del 1975 delle rotte migratorie delle farfalle monarca, che si basava su dilettanti che taggavano farfalle e scienziati che le trovavano nei loro terreni di svernamento. Più recentemente, con l'evoluzione dei computer, gli scienziati hanno sviluppato strumenti per utilizzare la potenza di elaborazione di riserva per analizzare i dati, come, che utilizza un programma scaricato su PC privati per analizzare i dati del radiotelescopio per segni di extraterrestri intelligenti.
È un cambiamento reso necessario dal cambiamento nel modo in cui viene fatta la scoperta scientifica. "Oggi, la quantità di dati che possiamo raccogliere come scienziati è troppo grande per noi per essere analizzata in qualsiasi tipo di modo accelerato", afferma Larson. "La verità è che molte delle cose che stiamo cercando di capire richiedono enormi quantità di dati, e se impieghiamo molto tempo ad analizzare quei dati non arriveremo mai a una risposta." Ecco dove arriva il pubblico nel.
Progetti come Gravity Spy si affidano agli umani per confrontare dati o immagini e classificarli in un sondaggio online. Ad esempio, in un altro progetto, chiamato Galaxy Zoo, i partecipanti guardano l'immagine di una galassia e determinano se ha la forma di una spirale, un pallone da calcio o qualcos'altro.
"Gli umani possono guardare un'immagine da un telescopio molto rapidamente e dire che è una galassia a spirale: fanno clic su" spirale ", la classifica e passa all'immagine successiva", afferma Larson. "Insegnare a un computer a farlo è davvero difficile."
Gravity Spy e Galaxy Zoo fanno parte della piattaforma Zooniverse, uno dei numerosi programmi progettati per sfruttare la ricerca di crowdsourcing. Un altro è SciStarter, che non solo ospita progetti ma persegue anche altre strade per riunire scienziati e cittadini scienziati.
L'opportunità di interagire con scienziati che potrebbero effettivamente utilizzare i tuoi dati è una delle cose che rende avvincente la partecipazione a questi progetti, afferma il coordinatore Kristen Weaver. In un contesto educativo, può significare aggiungere al mondo un impatto reale che altrimenti sarebbe solo un esercizio.
"La cosa fantastica della scienza dei cittadini è che porta quella connessione diretta e concreta alle persone", afferma Weaver. "Ognuno può essere uno scienziato e penso che stabilire una connessione tra persone che fanno scienza dei cittadini e scienza della NASA sia semplicemente eccitante."
