Nulla dice sicurezza nel regno animale come il guscio della tartaruga. Ma gli scienziati hanno a lungo perplesso su come i rettili a lenta evoluzione abbiano evoluto le loro iconiche difese. Dopo anni di studi sui fossili lasciati alle spalle dalle antiche tartarughe e dai loro antenati, un gruppo di scienziati è giunto alla conclusione che inizialmente i loro gusci non erano per protezione: erano pensati per scavare.
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La chiave di questa scoperta venne da un raro fossile intatto di una delle prime tartarughe conosciute, Eunotosaurus africanus . La lucertola di dimensioni corporee e palmare viveva circa 260 milioni di anni fa e mancava di un guscio, Erik Shilling scrive per Atlas Obscura . Ma mentre i ricercatori hanno per lo più ignorato questa lucertola per quasi un secolo, le scoperte di diversi scheletri di Eunotosaurus intatti nel bacino del Karoo in Sudafrica hanno spinto i ricercatori dell'Università di Witwatersrand a dare un'altra occhiata.
"Quando sono andato a queste conferenze specifiche per le tartarughe e ho parlato con le persone, mi hanno detto automaticamente che era per protezione", ha detto a Ed Yong per l'Atlantico Tyler Lyson del Denver Museum of Nature and Science, che ha guidato lo studio. "Ma questo non ha mai avuto senso."
Gli scienziati hanno saputo da tempo dallo studio dei fossili e dallo sviluppo delle tartarughe moderne che i loro gusci si erano originariamente formati quando le costole della tartaruga sono diventate larghe e piatte, alla fine si sono fuse. Tuttavia, come dice Lyson a Yong, questo sembrava strano per un meccanismo di difesa. Mentre i moderni gusci di tartaruga sono quasi impenetrabili per i predatori, le costole e i muscoli circostanti svolgono un ruolo importante nella respirazione aiutando a gonfiare e sgonfiare i polmoni. Man mano che le antiche costole di tartaruga si fondessero con le conchiglie per cui sono conosciute oggi, avrebbero avuto difficoltà a respirare. Nel frattempo, mentre le loro sezioni centrali si irrigidivano, sarebbero diventate più lente.
"Il ruolo integrale delle costole sia nella locomozione che nella respirazione è probabilmente il motivo per cui non vediamo molte variazioni nella forma delle costole", afferma Lyson in una nota. "Le costole sono generalmente ossa piuttosto noiose. Le costole di balene, serpenti, dinosauri, umani e praticamente tutti gli altri animali sembrano uguali. Le tartarughe sono l'unica eccezione, dove sono altamente modificate per formare la maggior parte del guscio."
Un nuovo fossile della più antica proto tartaruga, Eunotosaurus, scoperto dall'allora Kobus Snyman di otto anni nella fattoria di suo padre nel Karoo in Sudafrica, suggerisce che inizialmente il guscio di tartaruga non si è evoluto per protezione, ma piuttosto come un adattamento per scavare. (Tyler R. Lyson) Euntosaurus potrebbe non aver avuto un guscio, ma aveva costole notevolmente larghe e piatte. Dopo anni di studi su esemplari, tra cui uno particolarmente intatto scoperto da un ragazzo sudafricano di allora di otto anni, Lyson si rese conto che queste lucertole erano scavatrici che usavano i loro ampi corpi per ancorarsi mentre si nascondevano nella terra soffice.
"Perché il guscio di tartaruga si è evoluto è una domanda molto simile al Dr. Seuss e la risposta sembra abbastanza ovvia - era per protezione", afferma Lyson in una dichiarazione. "Ma proprio come la piuma di uccello non si è inizialmente evoluta per il volo - ora hanno i primi parenti di uccelli come i dinosauri tirannosauri con piume che sicuramente non volavano - i primi inizi del guscio di tartaruga non erano per protezione ma piuttosto per scavare sottoterra per sfuggire al duro ambiente sudafricano dove vivevano queste prime proto tartarughe ".
Mentre sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se le prime tartarughe conosciute per avere conchiglie fossero stesse scavatrici, ciò dimostra semplicemente quanto possa essere adattabile la natura.
