La maggior parte degli americani ha familiarità con le patate dolci all'arancia - come scaglie fritte in olio o cubetti soffocati con cannella e zucchero, possibilmente conditi con marshmallow. Ma c'è un intero arcobaleno tubero comunemente mangiato in altre parti del mondo, tra cui varietà bianche, gialle e persino viola.
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In alcune parti dell'Africa, le patate dolci bianche o gialle a polpa compatta sono un alimento base quotidiano. E sebbene i gustosi tuberi siano abbastanza nutrienti, un gruppo di scienziati del cibo ha deciso di progettare qualcosa di meglio. Questa settimana i loro instancabili sforzi hanno fatto guadagnare a questi scienziati il World Food Prize 2016, riferisce Tracie McMillan per National Geographic .
Il premio da $ 250.000 viene assegnato ogni anno a singoli o gruppi che migliorano la "qualità, quantità o disponibilità di cibo nel mondo". Tra i vincitori di quest'anno figurano Maria Andrade, Robert Mwanga e Jan Low dell'International Potato Center e Howarth Bouis, la cui organizzazione di ricerca Harvest Plus lavora sulla "biofortificazione" delle colture.
I commercianti introdussero la patata dolce in Africa nel 1600, e la gente del posto scelse le patate bianche più stellate rispetto a quelle aranciate. Ma l'amido ha avuto un costo. Mentre la varietà di arance è ricca di vitamine e sostanze nutritive, le varietà pallide sono povere di nutrienti e nel tempo le persone hanno sofferto molto di malnutrizione.
Ma la ricerca ha recentemente dimostrato che una sola capsula di vitamina A ogni sei mesi potrebbe ridurre la mortalità infantile del 25 percento, riferisce Dan Charles alla NPR. Fino a mezzo milione di bambini diventano ciechi ogni anno a causa della carenza di vitamina A e il sei percento dei decessi di età inferiore ai cinque anni è causato dalla mancanza di nutrienti.
"Questo numero ha davvero stupito la comunità della nutrizione", dice Bouis a Charles. "Quindi hanno iniziato a esaminare le carenze di ferro, zinco e iodio".
Anche così, ottenere capsule di vitamine per milioni di persone in villaggi remoti è uno sforzo costoso e difficile. Ma Bouis ha affermato che se i ricercatori potessero allevare varietà di colture che producono naturalmente quei nutrienti, potrebbero fornire un accesso costante a vitamine e altri micronutrienti. "Una volta che quel seme, quella varietà, è nel sistema alimentare, è disponibile anno dopo anno dopo anno", dice a Charles.
Un murale che fa parte della campagna educativa sulle patate dolci guidata da Maria Andrade, una delle vincitrici del premio. (Il premio mondiale dell'alimentazione) Dopo diversi altri tentativi, i ricercatori si sono rivolti a uno dei principali punti di ristoro della zona: la patata dolce. Se riuscissero a convincere le popolazioni a passare alle varietà a polpa d'arancia, credevano di poter combattere alcune di quelle sfide per la salute. Ma il problema era nella trama.
Le persone in Africa erano abituate alle solide patate dolci bianche o gialle: le patate aranciate e molli non volavano. Quindi, il team di ricerca ha iniziato ad allevare varietà di patate dolci arancioni che contenevano ancora elevate quantità di nutrienti tra cui il beta carotene, che l'organismo utilizza per produrre vitamina A.
L'ultimo ostacolo, tuttavia, è stato quello di convincere la gente ad adottare il nuovo raccolto. Maria Andrade, uno dei membri del team e un genetista delle piante di Capo Verde, ha iniziato a introdurre le colture in Mozambico e Uganda nel 1997.
Ha creato una campagna di marketing per le patate, tra cui pubblicità radiofoniche e visite ai villaggi nel suo Land Cruiser arancione brillante con patate dolci dipinte sul lato. Secondo Charles, ha insegnato ai bambini canzoni sulla nutrizione della patata, ci ha messo delle scenette e ha contribuito a sviluppare ricette per la patata. I sostenitori della patata hanno anche aiutato gli agricoltori a creare piccole imprese vendendo talee delle viti.
E la campagna sta funzionando.
Due milioni di famiglie in dieci paesi africani consumano o coltivano le patate dolci all'arancia ora, riferisce McMillan. Nei mercati, i venditori spesso tagliano la punta della patata per mostrare la polpa d'arancia all'interno, che è diventata un punto di forza.
