Nota del redattore, 26 giugno 2019: una versione precedente di questo articolo affermava erroneamente che il vivaio di mante del National Marine Sanctuary di Garden Garden Banks era stato descritto per la prima volta in un articolo di Josh Stewart et al. of the Scripps Institution of Oceanography, quando, in effetti, è stato descritto per la prima volta da Jeffrey Childs nella sua tesi di laurea in Texas A&M intitolata "L'occorrenza, l'uso dell'habitat e il comportamento degli squali e dei raggi associati agli alti topografici nel Golfo nord-occidentale del Messico. ' La storia è stata modificata per correggere questo fatto.
Dovresti considerarti fortunato se mai ti imbattessi nella manta gigante ( Manta birostris), la pazza creatura a forma di ala che può misurare fino a 29 piedi di diametro. Ancora più fortunato? Trovare una manta giovanile, che è decisamente rara nella maggior parte dell'oceano. Ma questo è esattamente ciò che il biologo marino Josh Stewart ha scoperto durante le immersioni nel Flower Marine Sanctuary National Marine Sanctuary al largo delle coste del Texas e della Louisiana, che lo ha portato al vivaio di mante, riferisce Alejandra Borunda al National Geographic .
Stewart, uno studente laureato alla Scripps Institution of Oceanography che ha studiato mante in tutto il mondo, aveva visto solo uno o due giovani nei suoi studi. Quindi è stato elettrizzato quando, nel 2016, ha incontrato diversi giovani mentre si immergeva nel santuario nel 2016. Ricercatori locali gli hanno detto che vedevano sempre raggi giovani, il che ha portato Stewart a indagare.
Secondo un comunicato stampa, lui e i suoi colleghi ricercatori hanno esaminato 25 anni di registri di immersioni e registrazioni fotografiche di Flower Garden Banks. Ciò che i dati mostravano era che un notevole 95% delle mante osservate nel Santuario Marino erano giovani, con una media di soli 7, 38 piedi di larghezza (rispetto a un'apertura alare media di circa 22 piedi). La ricerca appare sulla rivista Marine Biology .
"Il palcoscenico della vita giovanile per le mante oceaniche è stato un po 'una scatola nera per noi, dal momento che siamo in grado di osservarli così raramente", afferma Stewart, che è anche direttore esecutivo del Manta Trust, nel comunicato. " L'identificazione di quest'area come vivaio ne evidenzia l'importanza per la conservazione e la gestione, ma ci dà anche l'opportunità di concentrarci sui giovani e di conoscerli.Questa scoperta è un progresso importante nella nostra comprensione delle specie e l'importanza dei diversi habitat in tutto le loro vite."
Le mante di tutto il mondo sono elencate come vulnerabili, che è la classifica appena sotto in pericolo, dalla Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. Gli animali tipicamente lo hanno scoperto nell'oceano aperto in acque tropicali e subtropicali, a volte si radunavano in siti lontani dalla costa dove si inabissano in uno zooplancton di acque profonde. Ciò ha reso difficile rintracciarli nei loro vivai, di solito lungo la costa o nelle barriere coralline.
Le banche del giardino floreale possono essere attraenti per le mante giovanili perché è un'area in cui il fondo del mare digrada in acque profonde. "Pensiamo che possano nutrirsi di specifici tipi di zooplancton lì, quindi migrare verso la superficie, dove li abbiamo visti", dice Stewart a Gary Robbins a The San Diego Union-Tribune . "Potrebbero essere in giro per le rive perché potrebbe essere un po 'più sicuro del mare aperto".
Borunda riferisce che la protezione di un vivaio di mante è fondamentale per la loro sopravvivenza. Mentre è difficile trovare numeri di popolazione di mante giganti, una specie correlata, la manta della barriera corallina, che fino a un decennio fa era vista come la stessa specie, è diminuita del 90 percento nell'ultimo decennio. (Altre ricerche recenti mostrano che potrebbe esserci anche una terza specie di manta lungo la penisola dello Yucatan.) Le loro piastre di branchia sono utilizzate nella medicina cinese, il che ha portato a un forte aumento della pesca illegale di raggi. Gli animali crescono lentamente e possono vivere fino a 40 anni e non raggiungono l'età di riproduzione fino a circa 8 anni, il che significa che il recupero della popolazione richiederà tempo.
Tutto ciò rende ancora più importante la protezione dei vivai. Fortunatamente, Flower Garden Banks è attualmente alla ricerca di espansione e spera di aggiungere ulteriori barriere coralline e banche nel Golfo del Messico alle sue 56 miglia quadrate, che sono state protette per la prima volta nel 1992.
