La terrazza al 61 ° piano del Chrysler Building di Manhattan aveva visto raramente una folla così numerosa. C'era la fotografa Annie Leibovitz e il suo assistente Robert Bean, in piedi su uno degli otto doccioni che abbelliscono l'esterno dell'edificio. Il ballerino David Parsons era su un altro doccione, in posa per Leibovitz. Una troupe video era a disposizione per registrare il procedimento. Così è stato uno scrittore e fotografo del New York Times . Passandoci sopra tutti c'era lo spirito di Margaret Bourke-White (1904-1971), la fotografa di Life che si era fatta fotografare in cima a uno dei doccioni della Chrysler nel 1934.
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"L'altezza non era terribilmente fastidiosa", afferma John Loengard, il fotografo incaricato del Times quel giorno nell'agosto 1991. Piuttosto, aveva solo un pensiero: "Era tutto ... molto spaventoso, ma era sarà un'immagine interessante? "
Quando Leibovitz scattò a Parsons, Loengard scattò a Leibovitz e rispose affermativamente alla sua stessa domanda. L'immagine risultante è apparsa nella sezione Times & Arts & Leisure l'8 settembre 1991, dove non ha fatto nulla per ridurre la già fuori misura della reputazione di Leibovitz. L'articolo di accompagnamento, del biografo di Bourke-White Vicki Goldberg, osservava che "l'unica volta in cui [Leibovitz] lascia qualcuno abbracciarla è quando mette un piede sulla testa del gargoyle, e una volta che si sente sicura lì fa lasciare il suo assistente lasciarsi andare e si erge libero sopra lo skyline di New York con il vento che le sferza i pantaloni ".
Nel 1991, Leibovitz aveva già realizzato alcuni dei suoi ritratti più avvincenti: John Lennon (nudo) e Yoko Ono (vestito) poche ore prima che venisse ucciso, Bette Midler che bighellonava tra le rose, Demi Moore grande con un bambino. Il lavoro di Leibovitz era appena stato presentato alla National Portrait Gallery dello Smithsonian a Washington, DC, nella prima retrospettiva a metà carriera che il museo aveva mai conferito a un fotografo. (Il suo spettacolo più recente, "Annie Leibovitz: A Photographer's Life, 1990-2005", si reca al Museo delle Belle Arti di San Francisco a marzo.) Era stata invitata a tenere una conferenza al Rochester Institute of Technology, che aveva inviato il video equipaggio. E per la storia del Times, il giornale aveva assegnato non solo Goldberg ma anche Loengard, un illustre ex fotografo ed editor di immagini di Life che aveva curato sia il lavoro di Bourke-White che quello di Leibovitz.
Leibovitz aveva iniziato la giornata a girare Parsons, la fondatrice e direttrice artistica della compagnia di danza che portava il suo nome, nel suo studio del centro, ma mentre si avvicinava la sera, trasferì le riprese al Chrysler Building. "Non posso fare a meno di sentire che avremo l'ombra di Margaret Bourke-White su di noi", può essere sentita dire nel video. (Ha rifiutato di essere intervistata per questo articolo.) "Ma è bello; è davvero molto bello." Darien Davis, all'epoca aiutante di Leibovitz, dice: "Penso che in qualche modo abbiamo colto di sorpresa l'edificio. Ha appena chiesto alla gente dell'ufficio e loro hanno permesso l'accesso". (Un rappresentante del Chrysler Building osserva che oggi questa sarebbe "molto più un'eccezione che una regola").
Parsons era un gioco; lui e Leibovitz avevano parlato dell'idea di gargoyle qualche giorno prima, dice. Stima di aver trascorso un totale di circa 45 minuti su di esso, ed è un dato di fatto circa l'attacco di ansia che ha avuto intorno al segno di 25 minuti. "Il pericolo di avere un attacco d'ansia è che hai le vertigini", dice, "e avevo davvero bisogno di riprendere il controllo".
Leibovitz e Parsons iniziarono un passo a due, lei sparò e urlò incoraggiamento, lui in piedi - e si drappeggiò sopra - l'ornamento di acciaio inossidabile, a quasi 700 piedi sopra Midtown Manhattan, mentre Loengard si posizionava sulla terrazza. "Mi chiedevo se qualche fotografia potesse giustificare i rischi che stavano correndo", ricorderà in seguito. Nella parte posteriore della sua mente c'erano due fotografi che erano caduti a morte alla ricerca del vantaggio giusto: James Burke nel 1964 in Himalaya e Ethan Hoffman nel 1990 a Newark, nel New Jersey. Ma Leibovitz, ricorda, sembrava perfettamente a suo agio. "I fotografi fissi mettono sempre le loro foto sopra ogni altra cosa", afferma. "Possono fare un passo involontario all'indietro e cadere da un bacino di carico."
Poi, mentre calava il tramonto, Loengard vide il suo momento: Leibovitz che scambiava film con il suo assistente Robert Bean. "Per una frazione di secondo, il gesto di tutti è stato chiaro", dice Loengard, "e tutto ciò che puoi fare è sperare che sia quello che hai". Questo, in effetti, è quello che ha ottenuto.
David J. Marcou è scrittore e fotografo a La Crosse, Wisconsin.
Annie Leibovitz nel suo appartamento in Fifth Avenue nel 1991, la mattina del giorno conclusosi al Chrysler Building. È dietro lo specchio perché ha detto: "Se sto dietro questo specchio, puoi fotografare la mia faccia sul tuo corpo." (John Loengard)
