Dal 1996 i paleontologi hanno trovato così tanti dinosauri piumati che è stato impossibile tenere il passo con tutti. Ci sono decine di esemplari eccezionalmente conservati che devono ancora essere completamente studiati e pubblicati, ma, secondo un nuovo studio in PLoS One, c'è ancora molto da imparare sui pochi che sono già stati introdotti in letteratura.
Dei dinosauri piumati scoperti finora, la gui Microraptor è tra le più famose. Le lunghe piume di volo che erano attaccate alle sue braccia e gambe e sono chiaramente visibili ad occhio nudo, ne fecero un dinosauro a quattro ali. Ma fino ad ora gli scienziati non erano sicuri se alcuni degli altri conservati piumati intorno al corpo rimanessero nella loro posizione naturale (cioè attaccati al corpo) o se fossero stati spostati in seguito. Per risolvere questa domanda, i paleontologi David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu e Fucheng Zhang hanno deciso di utilizzare la luce UV per vedere come le piume conservate si collegassero al resto del corpo.
I paleontologi usano la luce UV per studiare i dettagli dei fossili da molto tempo, ma la pratica non era ancora stata estesa ai dinosauri piumati della Cina. Sotto questa luce si possono vedere più chiaramente dettagli che potrebbero sfuggire agli scienziati in condizioni di illuminazione normale, e ciò che i paleontologi hanno scoperto è che le piume di Microraptor si sono effettivamente estese all '"alone" attorno al fossile che rappresentava il suo corpo, e talvolta le piume si estendevano quasi fino allo scheletro. Le piume non erano solo sparpagliate come se fossero cadute dopo la morte; sono stati preservati nelle loro posizioni naturali.
Questa scoperta è importante per due motivi. Il primo è che i paleontologi possono ora essere certi che il campione di Microraptor che è stato studiato fornisce una buona visione dell'anatomia esterna dell'animale. Ancora più importante, tuttavia, questo tipo di tecnica può essere estesa alle decine di fossili conservati in modo simile dalla stessa regione. Usando la luce UV, i paleontologi saranno in grado di capire meglio come le piume sono state attaccate ai corpi dei dinosauri e, aggiunte alle nuove scoperte sui colori dei dinosauri piumati, gli scienziati saranno in grado di riportare in vita il passato come mai prima d'ora.
Per ulteriori informazioni su questo studio, consultare il blog del suo autore principale, David Hone, chiamato Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X. e Zhang, F. (2010). The Extent of the Preserved Feathers of the Dinosaur Dinosaur Microraptor gui under Ultraviolet Light PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
