D: Perché le persone non sorridono nelle vecchie fotografie?
- Art Ross | Kingwood, Texas
Sebbene tendiamo a pensare che i soggetti debbano tenere fermi i loro volti per un tempo spiacevolmente lungo, le esposizioni dai primi giorni della fotografia commerciale sono durate solo dai 5 ai 15 secondi. La vera ragione è che, a metà del XIX secolo, la fotografia era così costosa e non comune che la gente sapeva che questa fotografia sarebbe stata l'unica che avrebbero mai realizzato. Invece di mostrare un sorriso, spesso hanno optato per un aspetto riflessivo e serio, un riporto dalle convenzioni più formali della ritrattistica dipinta, spiega Ann Shumard, curatrice senior delle fotografie alla National Portrait Gallery. Quando George Eastman, fondatore di Eastman Kodak, introdusse le macchine fotografiche portatili nel 1888, rese la fotografia più accessibile e informale. Le foto della fine del XX secolo includono molte più candidature e molti più sorrisi.
D: Quali animali hanno la migliore visione a distanza? Gli animali sperimentano miopia e lungimiranza?
- Laura Beamer | New York City
Rinoceronti e pipistrelli tendono ad essere miopi, ma lo compensano con un udito superiore. I gufi e le aquile hanno la visione migliore; quest'ultimo può vedere oggetti distanti otto volte meglio degli umani. Mentre ci potrebbero essere singoli animali che vedono peggio di altri nella loro specie, la sopravvivenza del più adatto tende a eliminarli. Steven Sarro, biologo supervisore e curatore del National Zoo, afferma che un gufo con cattiva visione non durerà a lungo in natura. A differenza di un essere umano, non può ricadere sugli occhiali o sulla chirurgia Lasik.
D: Quando gli americani hanno iniziato a preoccuparsi che gli stranieri interferissero con la politica americana?
- Anonimo
Nei primi giorni della Repubblica, afferma Jon Grinspan, curatore del National Museum of American History. Durante la Rivoluzione francese, una fazione di americani conservatori e filo-inglesi era preoccupata che i giacobini radicali - che stavano decapitando i loro compatrioti a Parigi - avrebbero tentato di immischiarsi nella politica americana. Quella paura portò al passaggio degli Atti Alien e Sedition del 1798, che, tra le altre cose, rafforzò le restrizioni sulle critiche al governo e allentò quelle sulla deportazione dei non cittadini. La paura di intromettersi crebbe dopo il 1840, quando il Partito Know-Nothing anti-immigrato e anti-cattolico vide nuovi immigrati dall'Irlanda come parte di un complotto papale per conquistare l'America.
D: Perché i Vichinghi, che vivevano in Groenlandia accanto agli Inuit per diverse centinaia di anni, non diffusero malattie europee come fecero diverse centinaia di anni dopo gli spagnoli?
- Phyllis Schmutz | Nesconset, New York
La posizione, per la maggior parte, afferma William Fitzhugh, direttore del Centro di studi artici della Smithsonian. Quando i norvegesi arrivarono nel 985, e fino alla loro partenza nel 1450, si stabilirono sulla costa sud-occidentale della Groenlandia, lontano da dove vivevano tutti i proto-Inuit. A partire dal 1350 circa, i proto-Inuit Thule emigrarono in questa regione. Ma a differenza delle Americhe, dove il commercio era frequente, vi erano interazioni minime e nessuna convivenza tra europei e indigeni in Groenlandia. Le malattie europee, come il morbillo e la tubercolosi, si diressero verso la Groenlandia nel XVII e XVIII secolo, quando la Danimarca iniziò a colonizzare l'isola.
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Questo articolo è una selezione del numero di luglio / agosto della rivista Smithsonian
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