Poco più di 10.000 anni fa, castori alti 7 piedi e pesanti di 220 libbre vagavano per vaste distese del Nord America, popolando zone umide e laghi dall'Alaska e dal Canada alla Florida. Ma verso la fine dell'ultima era glaciale, questi roditori giganti - così come i mammut lanosi e la megafauna preistorica similmente iconica - improvvisamente svanirono, portarono all'estinzione in circostanze ancora misteriose.
Un nuovo studio condotto da un team di ricercatori canadesi offre una potenziale spiegazione della scomparsa dei castori delle dimensioni di un orso nero. Mentre gli scienziati guidati dalla paleogeologa Tessa Plint della Western University dell'Ontario riportano sulla rivista Scientific Reports, l'analisi isotopica di ossa di castoro di 50.000- a 10.000 anni recuperate da Yukon, in Canada, negli anni '70 ha rivelato che l'animale è sopravvissuto su un acquatico pesante dieta a base vegetale. Quando l'ultima era glaciale si è conclusa circa 10.000 anni fa, le zone umide del Nord America sono diventate sempre più calde e asciutte, eliminando sia l'habitat della specie che la sua principale fonte di sostentamento.
"Penso che ogni volta che qualcuno vede [un] cranio di castoro gigante, è come, 'Wow, deve essere stato un gatto dai denti a sciabola e mangiare persone" ", il paleontologo e co-autore Grant Zazula dice a Jackie Hong di Yukon News .
La realtà della situazione è più anti-climatica. "Hai questo animale alto sette piedi che mangia solo piccole erbacce da stagno", aggiunge Zazula, "e vuoi che sia più drammatico di così, ma non lo è."
Hong Yukon News riferisce che gli scienziati ritengono che il castoro gigante sia migrato da quelli che oggi sono gli Stati Uniti continentali verso il Canada e l'Alaska circa 100.000 anni fa. La specie prosperò nelle verdi foreste di conifere miste mescolate a zone umide piene di piante per molti millenni, ma iniziò a soffrire gli effetti negativi del clima più secco della Terra a partire da 25.000 anni fa. Inizialmente, le popolazioni locali svanirono principalmente dai territori del nord, ma da 10.000 a 11.000 anni fa - solo una enclave di castori, trovata nella regione circostante dei Grandi Laghi - rimase.
Scrivendo per la conversazione, Plint spiega che i castori giganti - distinti dalle loro controparti moderne più piccole da incisivi curvi più voluminosi e una coda allungata piuttosto che a forma di pala - non sono riusciti ad adattarsi al clima mutevole del continente in gran parte a causa della loro dipendenza eccessiva dagli habitat delle zone umide.
Oggi, i castori moderni, che coesistono effettivamente accanto a quelli giganti per decine di migliaia di anni, sono stati in grado di usare i loro denti affilati per abbattere e mangiare alberi, costruire rifugi e dighe e essenzialmente modellare il paesaggio per soddisfare le loro esigenze . Antichi mega-dimensioni, tuttavia, si trovarono mal equipaggiati per cercare nuovi habitat e fonti di cibo.
"Non abbiamo trovato alcuna prova che [i castori giganti] stessero effettivamente tagliando e mangiando alberi", conclude Plint a CBC News . "Non erano ingegneri degli ecosistemi allo stesso modo dei moderni castori".
