Tra le parti più sconcertanti della ricerca sui cambiamenti climatici vi sono le previsioni sia per più siccità che per più inondazioni. Come potrebbe essere? Bene, quando stavo riferendo la storia recentemente pubblicata sul fiume Colorado, il geoscienziato Bradley Udall, direttore del Western Water Assessment dell'Università del Colorado, aveva una delle migliori spiegazioni per quest'area degli impatti dei cambiamenti climatici.
L'atmosfera, mi disse Udall, è come una spugna che pende dalle nostre teste. Lo riscaldi e contiene molto più vapore acqueo. Ecco perché la siccità diventa più comune. Ma tutta quell'acqua non resterà nell'atmosfera indefinitamente, quindi quando strizzi la spugna, esce più acqua e si ottengono piogge e inondazioni più intense.
Quelle modifiche al ciclo dell'acqua non avranno lo stesso effetto ovunque, dice Udall. Negli Stati Uniti, il Nord-Est e il Midwest subiranno più inondazioni mentre il Sud-Ovest avrà meno precipitazioni. E anche i tempi del ciclo dell'acqua cambieranno. "Nei casi in cui abbiamo il manto nevoso, vedrai deflusso precedente e flussi più bassi nel corso dell'anno", afferma Udall.
E ci sono molte incognite per rendere la situazione ancora più confusa. Ad esempio, la qualità delle acque superficiali e sotterranee saranno entrambe influenzate dai cambiamenti climatici, ma gli scienziati non sono ancora sicuri su come. E poi c'è la domanda su come tutti quei cambiamenti nel ciclo dell'acqua influenzeranno le piante e le creature viventi in questi ecosistemi.
Udall e altri geoscienziati hanno lavorato con persone della comunità di gestione delle risorse idriche per cercare di prepararsi a tutti questi cambiamenti in arrivo. Fino a poco tempo fa, la gestione delle risorse idriche si è concentrata sull'esame delle registrazioni passate di disponibilità e utilizzo delle risorse idriche per prevedere cosa fare per assicurarsi che tutti potessimo avere acqua pulita prontamente disponibile. Ma questi documenti del passato stanno diventando sempre meno preziosi, dice Udall, a causa dei cambiamenti climatici. I gestori delle risorse idriche "si grattano la testa e si tirano i capelli cercando di capire cosa sostituisce tutte queste pratiche ingegneristiche basate sul passato", afferma Udall. "E nessuno lo sa davvero."
È un promemoria che, indipendentemente da quanto possiamo essere avanzati come società, siamo ancora terribilmente dipendenti da cose semplici come l'acqua e la grande spugna che si trova sopra di noi nell'atmosfera.
