Chi ha scritto il primo romanzo sui dinosauri? Per molto tempo, ho pensato che la risposta fosse Arthur Conan Doyle. Il suo filato d'avventura del 1912, The Lost World, stabilì lo standard per la letteratura abitata da dinosauri - almeno fino all'arrivo di Jurassic Park - e la storia di Doyle è sopravvissuta in almeno sei adattamenti cinematografici che vanno dalla gamma dei film di riferimento ai rifiuti del cinema. Ma contrariamente a quanto in precedenza avevo creduto, Doyle non è stato il primo autore a mettere in evidenza i dinosauri in un romanzo.
Tracciare i percorsi dei dinosauri attraverso la finzione è un compito difficile. Contrariamente al loro predominio mediatico oggi, i dinosauri non avevano il monopolio della narrativa preistorica durante il periodo in cui gli autori iniziarono a incorporare scoperte fossili nelle loro storie a metà del XIX secolo. Bradipi di terra giganti, mammut, plesiosauri, ittiosauri e altri animali preistorici erano scelte più popolari per la fantascienza emergente e le storie dell'orrore, forse perché questi animali erano molto più conosciuti. (I primi dinosauri che furono descritti, nel 1820 - Megalosaurus e Iguanodon - furono identificati da frammenti e furono spesso ricostruiti come nient'altro che lucertole gigantesche fino a quando l'anatomista Richard Owen coniò il nome di "dinosauro" e diede alle creature una trasformazione nel 1842. )
Considera il romanzo di Jules Verne del 1864 Journey to the Center of the Earth . Come descritto dall'appassionato di dinosauri Allen Debus nella sua recensione Dinosaurs in Fantastic Fiction, il romanzo di Verne è stato effettivamente un tour a piedi attraverso il tempo preistorico modellato da vicino sull'indagine preistorica recentemente pubblicata da Louis Figuier The Earth Before the Deluge . Eppure non c'erano dinosauri. Rettili marini, elefanti preistorici, pterosauri e persino alghe primordiali fanno la loro apparizione, ma non c'è un Iguanodon o un Cetiosaurus da vedere. Anche nella finzione, gli autori si sono spesso rivolti ad altre muse fossili. Lo scrittore CJ Cutliffe Hyne resuscitò un coccodrillo carnivoro in una grotta per la sua storia del 1898 "La lucertola", e nel 1910 Arthur Conan Doyle definì "Il terrore di Blue John Gap" come un mostruoso discendente di orsi delle caverne preistorici che in qualche modo erano stati sciolti sulla campagna moderna.
I dinosauri, se apparivano nella finzione, in genere apparivano fugaci. Nell'apertura del suo romanzo del 1852 Bleak House, Charles Dickens usò una metafora del Megalosaurus : il tempo sgradevole aveva trasformato le strade in fanghi più adatti alla vita preistorica rispetto ai viaggiatori dell'Inghilterra vittoriana. (Quando Dickens scrisse questo, il dinosauro teropode era ancora considerato una "lucertola elefante" e non aveva ricevuto la sua forma più moderna dal rivale scientifico di Owen Thomas Henry Huxley.) Purtroppo, Dickens non ha mantenuto il dinosauro come personaggio. Bleak House sarebbe sicuramente un romanzo molto diverso se avesse.
Gli autori potrebbero non aver realizzato appieno il potenziale fantascientifico dei dinosauri fino al 1901. In quell'anno l'autore Frank Mackenzie Savile pubblicò la sua storia di avventura Beyond the Great South Wall sugli esploratori alla ricerca di segni della perduta civiltà Maya. Non è tutto ciò che trovano gli avventurieri. L'equipaggio è minacciato da Cay, un enorme carnivoro rettiliano venerato come un dio dai Maya. Savile descrive il mostro all'inizio del capitolo 12:
In cima al pendio del fianco della montagna, che si muoveva lentamente attraverso le nude e desolate lastre di granito, c'era una Bestia, e non era simile a nulla conosciuto al di fuori della frenesia del delirio. Il verde cupo era il suo enorme corpo simile a una lucertola e coperto di sporche escrescenze di una tonalità vivida. Il suo collo era il collo agile di un boa-constrictor, ma lucido come con un sudore d'olio. Una coda ruvida, pesante e dentellata trascinava e si intrecciava lungo le rocce dietro di lui, lasciando sulla sua scia una macchia glutinosa, simile a una lumaca. Quattro grandi piedi o pinne remati e confusi accanto - piuttosto che sotto - questa massa di orrore vivente, spingendolo persistentemente e senza rimorsi verso di noi. Il grande collo ondeggiava e si librava davanti ad esso, sollevando la piccola testa maligna. Le palpebre cornee strizzarono l'occhio languidamente sugli occhi malvagi profondi. La lingua magra e rossa, che si schiacciava sopra le labbra sottili e simili a pelle, si avventò su di noi come in una beffa. I denti e le unghie dei piedi palmati e palmati erano gialli e simili a zanne, e una sottile giogaia frusciava mentre strisciava attraverso le pietre.
Sebbene sicuramente abbellito, Savile non ha inventato un nuovo mostro per la sua storia. In una nota a piè di pagina, Savile assicura ai lettori che questo era l'ultimo dinosauro del suo genere: un Brontosaurus excelsus vivente che apparentemente aveva acquisito un gusto per le foche e gli umani. Dato che il dinosauro non si limitava a chiamare un cameo, ma rappresentava una minaccia reale e persistente per i protagonisti di Savile, l'invenzione del famigerato "Cay" potrebbe contrassegnare Beyond the Great South Wall come il principale debutto letterario di dinosauri.
E Savile non è stato l'unico scrittore a battere Doyle sul pugno dei dinosauri. Nel 1910, lo scrittore francese di horror e fantascienza Jules Lermina pubblicò L'Effrayante Aventure, recentemente tradotto e ripubblicato come Panic a Parigi . Mentre questo strano romanzo comporta la misteriosa morte di un pugile, macchine volanti e l'invenzione di un nuovo elemento, le creature preistoriche si presentano anche come una minaccia prominente per la "città della luce". Gli eroi di Lermina scoprono numerosi "animali preanthropic" congelati in un caverna sotto le strade parigine. Ci sono pterosauri, mammut, coccodrilli e, naturalmente, dinosauri. Incluso nel serraglio freddo è “un brontosauro, il gigante dei dinosauri, con una lunghezza di oltre quindici metri e un peso di oltre quindici tonnellate, che giaceva per tutta la lunghezza, con il collo lungo che alzava la sua minuscola testa in aria. "La caverna sembra essere il museo più autentico che si possa immaginare - le creature reali, bloccate sul posto - almeno fino a quando i Triceratopo, Iguanodon e altre creature preistoriche si sciolgono e fanno una passeggiata per le strade della città.
Indipendentemente da chi ha caratterizzato per primo i dinosauri, le opere di Savile, Lermina e Doyle riflettono un crescente fascino per la preistoria e la possibilità che la vita antica possa sopravvivere in habitat isolati e poco esplorati. Dopotutto, la paleontologia era ancora una giovane scienza che aveva appena iniziato a catalogare la vita preistorica e comprendere il grande modello dell'evoluzione. Nuove scoperte hanno sollevato tutte le domande a cui hanno risposto e le ossa di dinosauri giganti come Apatosaurus e Triceratops hanno dato agli scrittori mostri su ordinazione più fantastici di qualsiasi cosa si possa immaginare. Sebbene i dinosauri fossero diventati oggetti di studio scientifico e attenzione quando Savile, Lermina e Doyle iniziarono a scrivere i loro romanzi, questi autori e altri continuarono una tradizione che varie culture umane hanno portato avanti per secoli. Le ossa peculiari della terra hanno sollevato domande sulla natura della vita e del tempo, e Deep Time è un pozzo ispiratore per la narrazione che non si esaurisce mai.
Aggiornamento: a volte mi piace sbagliare. Nei commenti qui sotto, il lettore Robert Lebling osserva che i dinosauri hanno avuto un ruolo significativo in un romanzo anche prima di Beyond the Great South Wall di Savile. Il libro è A Strange Manuscript Found in a Copper Cylinder, scritto in forma seriale da James De Mille e pubblicato come romanzo nel 1888. Questa era una storia del "mondo perduto" che è arrivata più di un decennio prima della storia di Savile e più di due decenni prima del libro di Arthur Conan Doyle. Piuttosto che essere un'invenzione unica di un singolo autore, l'idea che esistesse una terra perduta piena di creature preistoriche e antiche civiltà era un comune strumento letterario di cui molti scrittori ne approfittarono.
