Uno dei misteri dello sviluppo umano è il modo in cui siamo riusciti a creare civiltà affiatate e aree urbane densamente affollate senza immergerci nell'anarchia totale. Smiting, credevano i ricercatori, avrebbe potuto aiutare in questo. È stato ipotizzato che lo sviluppo della religione, sia attraverso la "moralizzazione degli dei più elevati" sia "l'ampia punizione soprannaturale", ha imposto un codice di comportamento che ha mantenuto la maggior parte delle persone in linea e obbediente, consentendo l'emergere di antiche civiltà complesse.
Ma una nuova ricerca indica che è il contrario. Le pratiche religiose prosociali - che pongono l'accento sul comportamento nei confronti degli umani, non solo dei sacrifici agli dei - non appaiono fino a quando le civiltà non sono già complesse. Ciò suggerisce che non sono una causa di civiltà, ma piuttosto un risultato di essa. "Non è il principale motore della complessità sociale come avevano predetto alcune teorie", afferma l'antropologo di Oxford Harvey Whitehouse, uno dei principali autori dell'articolo, che appare sulla rivista Nature .
Lo studio si basa su un database di storia globale chiamato Seshat, che contiene informazioni sui sistemi politici presenti nelle società di 30 regioni geografiche di tutto il mondo. I dati, che coprono 10.000 anni di storia, sono stati raccolti in consultazione con storici e archeologi esperti.
Per i loro scopi di ricerca, il team ha esaminato quattro misure di applicazione soprannaturale della moralità in 414 società insieme allo sviluppo di 51 misure di elementi sociali complessi, come i codici di legge.
Osservando i dati, i ricercatori hanno scoperto che le religioni pro-sociali non sembrano diffondersi tra le popolazioni fino a quando non sono abbastanza avanzate, raggiungendo circa 1 milione di membri. Ciò è in contrasto con l'idea che gli dei vendicativi, per esempio, fossero necessari affinché gli umani andassero d'accordo. "Con nostra sorpresa, i nostri dati contraddicono fortemente questa ipotesi", afferma Whitehouse nel comunicato stampa. "In quasi tutte le regioni del mondo per le quali disponiamo di dati, gli dei moralizzanti tendevano a seguire, non precedere, aumenti della complessità sociale".
Ma ciò non significa che quelle persone non avessero religione. I dati mostrano anche che i rituali dottrinali - che esistevano per placare gli agenti soprannaturali - hanno preceduto il concetto di divinità con fulmini spesso per centinaia di anni. Quei rituali, sostiene il team, hanno agito come una colla sociale che ha contribuito a formare un'identità collettiva. L'appartenenza a un gruppo e il rispetto delle sue norme può essere una forza potente. "I nostri risultati suggeriscono che le identità collettive sono più importanti per facilitare la cooperazione nelle società rispetto alle credenze religiose", afferma Whitehouse.
Una volta che le società hanno raggiunto una certa dimensione, i timori delle piogge di sangue, della pestilenza e dell'inferno sono diventati un nuovo modo di modificare il comportamento, soprattutto quando gli incontri una tantum tra le persone diventano comuni, come l'acquisto di una pecora da uno sconosciuto. "[E] ven, se gli dei moralizzanti non causano l'evoluzione di società complesse, possono rappresentare un adattamento culturale necessario per mantenere la cooperazione in tali società dopo aver superato una certa dimensione, forse a causa della necessità di sottoporre diverse popolazioni in imperi multietnici ad un potere comune di livello superiore ", scrivono gli autori nel documento.
Ma il dibattito non è finito. Lo storico Edward Slingerland dell'Università della British Columbia, non coinvolto nello studio, dice a Marcus Woo di Scientific American che alcuni dei dati di Seshat sono aperti all'interpretazione e devono essere controllati più accuratamente dagli esperti in materia. "Non sto dicendo che i dati sono tutti sbagliati", dice. "È solo che non lo sappiamo e che, in un certo senso, è altrettanto negativo perché non sapere significa che non si può prendere sul serio l'analisi."
In un articolo di The Conversation gli autori affermano che capire cosa succede alle società mentre crescono e adottare gli dei moralizzanti potrebbe aiutarci a capire come la società può cambiare mentre le persone abbandonano la loro fede nelle divinità giudiziarie, una tendenza che sta accadendo in tutto il mondo.
Per quanto riguarda Seshat, prevediamo presto ulteriori ricerche provenienti dal database. "Seshat consente ai ricercatori di analizzare centinaia di variabili relative alla complessità sociale, alla religione, alla guerra, all'agricoltura e ad altre caratteristiche della cultura e della società umana che variano nel tempo e nello spazio", spiega il co-autore Pieter François, anch'egli di Oxford, nel comunicato . "Ora che il database è pronto per l'analisi, siamo pronti a testare un lungo elenco di teorie sulla storia umana."
