Quando ho fatto un tour in Grecia nel 2006, la gente del posto che ha saputo che ero americano spesso abbaiava "Bush!". Quando sono andato in Turchia nel 2011, quella corteccia aveva perso il suo morso e divenne l'allegria di "Obama!"
Ma dove sono ora, tra le vette, i circhi e le cime dei Pirenei francesi, la chiamata di saluto a un americano in bici potrebbe essere sempre "Armstrong!" Perché era l'eroe ciclista americano che ha dominato queste montagne per sette anni di fila a partire dal 1999. Anche se da allora altri ciclisti campioni hanno sostituito Lance Armstrong come vincitori del Tour de France, il nome americano sfigato risuona ancora tra i locali - e rimane dipinto a spruzzo sull'asfalto in alcuni punti, specialmente vicino alle cime dei grandi passi e i traguardi sul palco in cima alla montagna dove fan e spettatori diventano quasi vertigini per l'eccitazione ogni luglio.
Quando ho scoperto la scorsa settimana che ero nel cuore collinare della rotta del Tour de France dei Pirenei, non avevo scelta: avrei dovuto fare ogni salita che Armstrong, Alberto Contador, Andy Schleck, Levi Leipheimer e centinaia di altri professionisti hanno fatto - solo le mie gambe non sono rasate, sto trascinando 40 chili di attrezzatura e nessuno mi fa indossare una maglia a pois quando raggiungo la vetta. Ecco alcune delle salite più sorprendenti.
Un modo per sapere che sei sulle tracce del Tour de France è l'abbondanza di involucri e tubi di energia alimentare scartati, come questo sulla lunga salita al Col du Soulor. Foto di Alastair Bland.
Col du Soulor, cima a 4.724 piedi (1.474 metri). Una delle salite più antiche del Tour, la salita dal villaggio di Ferrieres al passo porta i ciclisti a più di 1.600 piedi di altezza. Ho pedalato questo appena dopo essere passato sul Col de Spandelles meno conosciuto, e le mie gambe erano già calde per lo sforzo. Squadre di uomini e donne in bici da 18 libbre mi hanno sorpassato, le tasche della camicia gonfie di barrette di zucchero e la spazzatura abbandonata che si trascinava dietro di loro lungo il ciglio della strada. Vicino al fondo della salita, un cartello dice ai passanti che questa strada fa parte del Tour de France dal 1910, quando i ciclisti professionisti non avevano mai sentito parlare dei veicoli SAG (supporto e cambio) e quando probabilmente mangiavano pane e formaggio lungo il percorso . Quando sono arrivato in cima, era un circo. Ci sono arrivato accanto a una squadra di piloti della Corsica: si chiamava La Stella Burghisginana. Entusiasti come scolari, diversi si sono alternati a pedalare in cerchio sulla mia bici carica mentre il resto raccolto dal marcatore di passaggio per una foto. Mi hanno invitato a sedermi per la foto, poi si sono precipitati via per il passaggio successivo. Rimasi un po 'e mangiai un pezzo di formaggio.
Col d'Aubisque, vetta a 5.610 piedi (1.709 metri). Questo mostro si trova a cavallo tra le montagne a soli sette chilometri a ovest di Soulor, quindi non sorprende che i due passaggi siano avvenuti nella stessa tappa del Tour de France. Il passaggio tra i due, sebbene breve, è glorioso: una stretta autostrada scolpita quasi ridicolmente nella scogliera lungo un circo di cime. Vicino alla cima del Col d'Aubisque, il nome "Andy" appare ripetutamente nella vernice spray sull'asfalto, perché a quanto pare qualcuno qui fuori è pazzo di Andy Schleck. (Più in alto c'è il messaggio “MI SPOSACI?”) Nota : ho nascosto una birra a metà strada tra i due passi, nella scogliera. È uno speciale biondo di Kellegen, 8, 6% di alcol, infilato in un buco nell'estremità sinistra del muro di contenimento di ciottoli. Sul muro è dipinto a spruzzo un messaggio di libertà basca, "LIBERTAT". Non puoi perderlo.
Sulla strada per Col d'Aubisque, il ciclista Andy Schleck vede il suo nome nella vernice spray. Foto di Alastair Bland.
Hautacam, cima a 4.933 piedi (1.520 metri). Una bestia da scalata e una bellezza, la strada per la stazione sciistica di Hautacam percorre 13 chilometri, raggiunge un grado del 10 percento in parte, è stato un punto di arrivo in quattro tour e porta i ciclisti a più di 3.300 piedi più vicini al sole. Lungo la strada, i messaggi di allegria incontrano i ciclisti indirizzati personalmente per nome, come in quasi tutte le grandi salite del Tour. A differenza del manicomio in cima a Soulor, Hautacam era deserto. Mi sono accampato sul pendio verde appena sopra il traguardo. Le canzoni di pecore e cavalli e il rumore delle loro campane accolsero le stelle del cielo notturno, e il clamore e la confusione che arrivano a luglio quando arrivano i professionisti era un fenomeno che potevo solo immaginare - o tornare e vedere. Nota : ho lasciato una bottiglia di qualcosa di molto speciale a soli 2, 2 chilometri dalla cima, sotto una roccia simile a un tavolo sul lato sinistro della strada, a 200 metri oltre un auberge sul lato della strada, ea soli 20 metri oltre una griglia metallica sulla strada. Mandami una email quando lo trovi.
In molte salite del Tour de France, i marcatori di chilometri che possono aggravare o incoraggiare i ciclisti lungo la strada. Questo dice ai ciclisti che la cima dell'Hautacam si trova a soli 1.000 metri di distanza. Foto di Alastair Bland.
Luz Ardiden, vetta a 5.643 piedi (1.720 metri). Lance Armstrong potrebbe essere stato il re di queste montagne anno dopo anno, e indossava una maglia da ciclismo a pois per dimostrarlo, ma Luz-Ardiden indossa la corona. Su questa montagna non c'è birra nascosta che io conosca, ma è una salita in salita così dolce, così sensazionale e così meravigliosamente circondata da cime e passaggi più alti che varrebbe la pena portare una bottiglia di Champagne in cima e soffiare il tappo nella vuoto. Sette interpretazioni del Tour hanno incluso un traguardo su questa montagna, il cui gradiente autostradale è in media del 7, 6 per cento e si arrampica per oltre 3.400 piedi. In fondo, nella città della gola del fiume di Luz-Saint-Sauveur, il ciclista è circondato da vette scoscese che richiedono uno sguardo al collo, ma girando a sua volta, la cima del mondo scende fino a quando riapparire tra la neve, le nuvole e i campioni del ciclismo. Le ultime tre miglia di questa salita sono drammatiche e avvincenti come un giro su una catena montuosa: una serie di tornanti che tagliano una montagna verde come la Scozia, con capanne di pietra da pastore costruite sui pendii. In cima c'è il rovescio della medaglia: una stazione sciistica, l'offesa più brutta dopo un taglio netto che la gente può infliggere in un luogo selvaggio. Ma sono arrivato alle 21:00 in una sera di primavera inoltrata e ammetterò che una stazione sciistica senza anima nei locali è una cosa stranamente bella.
La vista che guarda dall'alto della Luz-Ardiden, una delle più grandi salite del Tour de France. Foto di Alastair Bland.
Col du Tourmalet, vetta a 6.315 piedi (2.115 metri). Il passaggio più alto della strada asfaltata nella regione, può anche essere una delusione per molti ciclisti. La strada per Tourmalet è un'arteria su cui camion, camper e pod di motociclette da turismo passano quasi senza sosta. I panorami sono grandiosi, ma salendo da entrambi i lati (vengo da ovest) passerai stazione sciistica dopo stazione sciistica, i loro cavi e baccelli ancora come gli alberi ma brutti come torri elettriche. Nota : c'è una birra in cima. Se arrivate dal lato est, vedrete una struttura in cemento simile a un bunker sul lato destro dell'autostrada. Ti ci vorrà solo un secondo; salta giù dalla bici, raggiungi sotto la sporgenza a livello del suolo (vedrai cosa intendo) e trova la birra. L'ho lasciato direttamente sotto la "L" nel messaggio politico dipinto a spruzzo sulla libertà basca. Vai a prenderlo, ma bevi dopo che scendi da questo enorme passaggio.
Col d'Aspin, vetta a 1.883 piedi (1.489 metri). Da ovest, Aspin è un livello tranquillo e gentile, attraverso la pineta quasi fino in fondo, e potresti sentire il ruggito dei cervi rossi se ti fermi ad ascoltare. In cima, ero solo - ed erano tutte mucche, la luce arancione del tramonto e gli involucri delle barrette energetiche scartati. Ormai ero stanco delle altezze e delle colline - e dei messaggi sui graffiti per Andy Schleck e Alberto Contador - e sono felice di aver lasciato cadere il lato est per trovare un posto dove dormire. Era drammaticamente più ripido dell'ovest e 800 metri alla base e, questa volta, comunque, ero contento di non salire.
Per ulteriori informazioni sulla grande bicicletta nei Pirenei, prendi in considerazione questo libro, I migliori percorsi ciclistici dei Pirenei francesi .
