Essere in grado di identificare e rispondere alle emozioni degli altri ci aiuta a mantenere relazioni sane e incoraggia ad aiutare i comportamenti. Ricerche precedenti hanno dimostrato che il modo in cui siamo socializzati può avere un impatto significativo sulla nostra capacità di empatizzare, ma come riporta Kristen V. Brown di Gizmodo, un nuovo studio suggerisce che anche l'empatia è modellata dai nostri geni.
Sperando di saperne di più sui fattori genetici alla base dell'empatia umana, un team internazionale di ricercatori ha analizzato i dati genetici di 46.861 clienti di 23andMe, una società di test e analisi del DNA. Ai partecipanti allo studio è stato anche chiesto di completare l'Equathy Quotient (EQ), un breve sondaggio sviluppato 15 anni fa dagli scienziati dell'Università di Cambridge. L'EQ misura due aspetti dell'empatia: "empatia cognitiva", ovvero la capacità di riconoscere i pensieri e i sentimenti degli altri, e "empatia affettiva", o la capacità di rispondere con un'emozione adeguata ai pensieri e ai sentimenti degli altri.
I ricercatori hanno fatto affidamento su un'analisi statistica nota come studi di associazione a livello del genoma, che prevede la scansione di marcatori attraverso set di DNA completi appartenenti a un gran numero di persone. Secondo Olivia Goldhill di Quartz, il team ha esaminato 10 milioni di varianti genetiche e ha concluso che i fattori genetici possono spiegare circa il 10 percento delle differenze nella nostra capacità di empatizzare.
Lo studio, pubblicato di recente sulla rivista Translational Psychiatry, conferma precedenti ricerche che hanno esaminato l'empatia nei gemelli. Di fronte a un adulto che finge di essere in difficoltà, i gemelli identici tendevano a rispondere più l'un l'altro dei gemelli fraterni, suggerendo che la genetica influenza i livelli di empatia.
Il nuovo studio ha anche scoperto che le donne sono in media più empatiche degli uomini, ma che questa differenza non è legata a fattori genetici. "Non ci sono state differenze nei geni che contribuiscono all'empatia negli uomini e nelle donne", secondo un comunicato stampa dell'Università di Cambridge, coinvolto nella ricerca. "Ciò implica che la differenza sessuale nell'empatia è il risultato di altri fattori biologici non genetici, come le influenze dell'ormone prenatale o fattori non biologici come la socializzazione, entrambi i quali differiscono anche tra i sessi."
I ricercatori sono stati anche incuriositi nello scoprire che le varianti genetiche associate a livelli di empatia più bassi sono anche associate a un rischio più elevato di autismo. L'autismo è un disturbo neurosviluppo complesso, ma le persone con autismo hanno spesso difficoltà con le interazioni sociali. "Scoprire che anche solo una minima parte del motivo per cui differiamo nell'empatia è dovuto a fattori genetici ci aiuta a capire persone come quelle con autismo che lottano per immaginare i pensieri e i sentimenti di un'altra persona", il professor Simon Baron-Cohen, direttore del Centro di ricerca sull'autismo di Cambridge e uno degli autori dello studio, ha dichiarato nella dichiarazione.
Naturalmente, il fatto che i geni abbiano un ruolo nel modo in cui empatizziamo non significa che l'empatia sia completamente al di fuori del nostro controllo. Come Varun Warrier, uno studente di dottorato presso il Centro di ricerca sull'autismo e uno dei principali autori dello studio, ha sottolineato nel comunicato stampa, “solo un decimo delle differenze individuali nell'empatia nella popolazione sono dovute alla genetica. Sarà altrettanto importante comprendere i fattori non genetici che spiegano l'altro 90 percento. "
E mentre i ricercatori sono stati in grado di stabilire un legame genetico con l'empatia, lo studio non era abbastanza grande per identificare i geni esatti che potrebbero essere al lavoro. Andando avanti, il team spera di raccogliere campioni più grandi e ottenere un senso più preciso di come il nostro DNA influenza il modo in cui comprendiamo e rispondiamo alle persone che ci circondano.
