Quando il National Museum of American History ha riaperto lo scorso autunno dopo un ampio rinnovamento, pantofole di rubino hanno ballato su e giù per il National Mall. I manifesti che mostravano un'immagine olografica delle scarpe con paillettes del film MGM del 1939, Il mago di Oz, richiamavano i visitatori nel repository riprogettato. Nel tentativo di attirare folle, il museo non ha sottovalutato il fascino delle calzature. Quando una coppia alternativa delle famose pantofole è entrata sul mercato nel 2000, hanno venduto per $ 600.000.
Oggi, le immagini e le frasi del Mago di Oz sono così pervasive, così impareggiabili nella loro capacità di innescare ricordi e riflessioni personali, che è difficile concepire Il Mago di Oz come il prodotto dell'immaginazione di un uomo. Riflettendo su tutto ciò che Oz ha introdotto: la Yellow Brick Road, le scimmie alate, i Munchkins, può essere come affrontare un elenco di parole inventate da Shakespeare. Sembra incredibile che un uomo abbia iniettato tutti questi concetti nella nostra coscienza culturale. Non saremmo tutti persi per sempre senza "non c'è posto come casa", il mantra che capovolge tutto e restituisce la vita alla normalità?
Ma le icone e le immagini sono nate da un uomo, Lyman Frank Baum, che è l'argomento di un nuovo libro, Alla ricerca di Oz: come L. Frank Baum ha scoperto la grande storia americana di Evan I. Schwartz (Houghton Mifflin Harcourt).
Nato nel 1856, Frank Baum (come fu chiamato) è cresciuto nel "Burned-Over District" dello stato di New York, in mezzo alla miriade di movimenti spirituali che si propagano nella società della fine del XIX secolo. Secondo i dettagli di Schwartz nel suo libro completo e divertente, Baum fu inviato all'Accademia militare di Peekskill all'età di 12 anni, dove il suo spirito di sognatore ad occhi aperti soffrì sotto la dura disciplina dell'accademia. A 14 anni, nel mezzo di una lattina, Baum si strinse il petto e collassò, apparentemente soffrendo di un infarto. Fu la fine del suo incarico a Peekskill, e sebbene frequentasse una scuola superiore a Siracusa, non si laureò mai e non disdegnò l'istruzione superiore. "Vedi, in questo paese ci sono un certo numero di giovani a cui non piace lavorare, e il college è un posto eccellente per loro", ha detto.
A Baum non importava il lavoro, ma inciampò in diverse imprese fallite prima di trovare una carriera adatta a lui. A vent'anni, alleva polli, scriveva spettacoli teatrali, dirigeva una compagnia teatrale e avviava un'attività che produceva lubrificanti a base di olio. Baum era un intrattenitore naturale, e quindi il suo periodo come drammaturgo e attore gli ha procurato la massima soddisfazione per questi primi impieghi, ma il lavoro non è stato costante e lo stile di vita è stato dirompente.
Nel 1882, Baum aveva motivo di desiderare una vita più stabile. Aveva sposato Maud Gage, uno studente di Cornell, il compagno di stanza di suo cugino e la figlia della famosa attivista per i diritti delle donne Matilda Josyln Gage. Quando la zia di Baum presentò Maud a Frank, lei gli disse che l'avrebbe amata. A prima vista, Baum dichiarò: "Considerati amato, signorina Gage." Frank propose qualche mese dopo, e nonostante le obiezioni di sua madre, Maud accettò.
Maud doveva essere il più grande alleato di Baum, il suo "buon amico e compagno", secondo la dedizione di Oz, ma la vita nella famiglia Baum non era sempre pacifica. In un'occasione, Maud lanciò un attacco sopra una scatola di ciambelle che Frank portò a casa senza consultarla. Fu lei a decidere quale cibo entrasse in casa. Se stava per comprare cose frivole, avrebbe dovuto assicurarsi che non andassero sprecati. Al quarto giorno, incapace di affrontare le confezioni ammuffite, Baum le seppellì nel cortile di casa. Maud li scavò prontamente e li presentò a suo marito. Promise che non avrebbe mai più comprato cibo senza consultarla e gli fu risparmiato dal dover mangiare i pasticcini coperti di terra.
Lyman Frank Baum è nato nello stato di New York nel 1856. Non è stato fino ai 40 anni che ha preso sul serio la scrittura e nella primavera del 1898, ha iniziato a scrivere la storia di The Wizard of Oz . (Archivio fotografico del Los Angeles Times, Biblioteca UCLA. Regent copyright dell'Università della California, Biblioteca UCLA) 
Il Mago di Oz fu pubblicato nel 1900 con illustrazioni dell'artista William Wallace Denslow, con sede a Chicago. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Il New York Times ha scritto che i bambini sarebbero "compiaciuti di tocchi di colore e di qualcosa di nuovo al posto delle fate vecchie, familiari e alate di Grimm e Anderson". (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Al completamento del manoscritto, Baum incorniciò il logoro troncone di matita che aveva usato per scrivere la storia, anticipando che aveva prodotto qualcosa di eccezionale. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Negli anni '60, un insegnante di scuola superiore collegò il Mago di Oz al populismo, il movimento politico della fine del XIX secolo. L'insegnante in seguito ha ammesso che la teoria era solo quella di insegnare ai suoi studenti e non c'erano prove che Baum fosse un populista. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Con The Wizard of Oz, Baum è diventato non solo l'autore di libri per bambini più venduto nel paese, ma anche il fondatore di un genere. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Denslow, l'illustratore della prima edizione, usò i suoi diritti d'autore per acquistare un pezzo di terra al largo delle coste delle Bermuda e dichiararsi re. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
In The Wizard of Oz, Baum ha affermato l'idea della fallibilità umana, ma anche l'idea della divinità umana. Il Mago può essere un imbroglione, ma Dorothy mite e mite, anch'essa un semplice mortale, ha in sé il potere di realizzare i suoi desideri. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Le immagini e le frasi del Mago di Oz sono così pervasive che è difficile concepirlo come il prodotto dell'immaginazione di un uomo. (La collezione Everett) Durante un viaggio per visitare suo cognato nel Dakota del Sud, Frank decise che la vera opportunità stava nel paesaggio sterile e spazzato dal vento del Midwest. Ha trasferito la sua famiglia ad Aberdeen e ha iniziato una nuova serie di carriere che a malapena avrebbero trattenuto la famiglia Baum - ormai c'erano diversi figli - fuori dalla povertà. Nel corso dei dieci anni seguenti, Frank avrebbe gestito un bazar, aperto una squadra di baseball, fatto rapporto per un giornale di frontiera e comprato stoviglie per un grande magazzino. All'età di 40 anni, Frank si è finalmente buttato nella scrittura. Nella primavera del 1898, su frammenti di carta sfilacciata, prese forma la storia de Il mago di Oz . Quando ebbe finito con il manoscritto, incorniciò il logoro troncone a matita che aveva usato per scrivere la storia, anticipando che aveva prodotto qualcosa di eccezionale.
Quando il Mago di Oz fu pubblicato nel 1900 con illustrazioni dell'artista William Wallace Denslow, con sede a Chicago, Baum divenne non solo l'autore di libri per bambini più venduto nel paese, ma anche il fondatore di un genere. Fino a questo punto, i bambini americani leggono la letteratura europea; non c'era mai stato un autore di libri americani per bambini di successo. A differenza di altri libri per bambini, Il Mago di Oz era piacevolmente informale; i personaggi erano definiti dalle loro azioni piuttosto che dal discorso autoriale; e la moralità era un sottotesto piuttosto che un juggernaut che rotolava nel testo. Il New York Times ha scritto che i bambini sarebbero "compiaciuti di macchie di colore e di qualcosa di nuovo al posto delle vecchie fate familiari e alate di Grimm e Anderson".
Ma il libro era molto più di una fiaba sganciata dagli imperativi moralistici e dalle stanche creature fantastiche. Con il suo scetticismo verso Dio - o gli uomini che si presentano come dei - Baum ha affermato l'idea della fallibilità umana, ma anche l'idea della divinità umana. Il Mago può essere un imbroglione - un uomo basso e calvo nato a Omaha piuttosto che un essere onnipotente - ma Dorothy mite e mite, anch'essa un semplice mortale, ha in sé il potere di realizzare i suoi desideri. La storia, dice Schwartz, è meno una "storia della maturità ... e più una trasformazione della storia della coscienza". Con Il Mago di Oz, il potere dell'autosufficienza è stato colorato.
Sembra appropriato che una storia con dimensioni così mitiche abbia ispirato le sue stesse leggende - il più duraturo, forse, è che il Mago di Oz era una parabola del populismo. Negli anni '60, alla ricerca di un modo per coinvolgere i suoi studenti, un insegnante di scuola superiore di nome Harry Littlefield, collegò il Mago di Oz al movimento politico della fine del 19 ° secolo, con la Yellow Brick Road che rappresentava il gold standard - un falso percorso alla prosperità - e le pantofole d'argento del libro che sostituiscono l'introduzione dell'argento - un mezzo alternativo per raggiungere la destinazione desiderata. Anni dopo, Littlefield avrebbe ammesso di aver escogitato la teoria per insegnare ai suoi studenti, e che non c'erano prove che Baum fosse un populista, ma la teoria è ancora valida.
L'impatto nel mondo reale di The Wizard of Oz, tuttavia, sembra ancora più fantastico delle voci che sono cresciute intorno al libro e al film. Nessuna delle 124 piccole persone che sono state assunte per il film si è suicidata, come si dice a volte, ma molti di loro sono stati portati dall'Est Europa e hanno pagato meno alla settimana dell'attore cane che interpretava Toto. Denslow, l'illustratore della prima edizione, usò i suoi diritti d'autore per acquistare un pezzo di terra al largo delle coste delle Bermuda e dichiararsi re. Forse intossicato dal successo del suo franchise, Baum dichiarò, dopo aver visto per la prima volta suo nipote, che il nome Ozma le si adattava molto meglio del suo nome, Frances, e il suo nome fu cambiato. (Ozma in seguito chiamò sua figlia Dorothy.) Oggi, ci sono dozzine di eventi e organizzazioni dedicati a sostenere l'eterno bagliore color smeraldo: un "Weekend meraviglioso di Oz" che si svolge nello stato di New York, una "Oz-stravaganza" nella città natale di Baum e un club International Wizards of Oz che controlla tutto ciò che riguarda Munchkin, Gillikin, Winkie e Quadling.
Più di 100 anni dopo la sua pubblicazione, 70 anni dopo il suo debutto sul grande schermo e 13 sequel di libri in seguito, Oz dura. "È interessante notare", scrisse il giornalista Jack Snow di Oz, "che la prima parola mai scritta nel primissimo libro di Oz fu" Dorothy ". L'ultima parola del libro è "di nuovo". Ed è quello che hanno detto i giovani lettori da quando sono state scritte quelle due parole: "Vogliamo leggere di nuovo su Dorothy". "
