“Credi che ci siano orsi in giro?” Chiese mia moglie Sherrie, guardando dalla finestra della cucina i boschi autunnali dai toni del gelo. Avevamo appena trascorso la prima notte nella nostra nuova fattoria, nelle terre selvagge circondate da montagne fuori Haines, nella parte settentrionale dell'Alaska Panhandle. Ho scrollato le spalle. "Certo, in questo periodo dell'anno, potresti incontrarne uno ovunque."
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Storicamente temuto dagli umani, un tempo gli orsi bruni venivano cacciati in modo aggressivo negli Stati Uniti contigui. Per questo motivo, il 95% di queste creature maestose vive in Alaska.
Video: perché gli orsi bruni sono fraintesi
Subito dopo, un uomo grizzly dalla pelle lucida si avvicinò alla vista e annusò l'erba a una decina di metri dai nostri passi posteriori. Aveva seguito lo stesso sentiero foderato di pennello che avevo percorso dalla dependance meno di cinque minuti prima. Dopo un breve sguardo a occhi spalancati, ho aperto la porta e ho mandato il nostro vicino di casa con il saluto onorato nel tempo, "Ehi, orso!" E abbiamo continuato con la nostra giornata.
Alaska e orsi: le due parole sono quasi sinonimi. La maggior parte dei quasi due milioni di visitatori che si riversano nella Grande Terra ogni anno sperano di intravedere queste iconiche creature e sono giunti nel posto giusto. L'espansione subcontinentale dello stato ospita circa 100.000 o più orsi neri ( Ursus americanus ); 30.000 browns o grizzlies (nomi intercambiabili per la stessa specie, Ursus arctos ); e sulle coste settentrionali e sul ghiaccio marino, forse 3000 orsi polari ( Ursus maritimus ). Questo è all'incirca un orso per ogni sei dei 740.000 residenti dello stato. Naturalmente, gli orsi si aggirano spesso intorno a noi, visti e invisibili, non solo nel deserto ma anche attraverso gli spazi che chiamiamo nostri.
Sono venuto in Alaska 37 anni fa, sperando di vivere intorno agli orsi e ho avuto il mio desiderio. Ho visto gli orsi - tre grizzly e una doppia manciata di orsi neri - mentre mi trovavo in quattro delle cinque case dell'Alaska che Sherrie e io possedevamo. Una volta ho sorpreso un orso nero sullo stretto ponte della nostra seconda casa, all'ombra del ghiacciaio Mendenhall; mi sfiorò la gamba mentre mi passava di corsa. Solo pochi giorni prima di vedere il maschio grizzly nel nostro nuovo posto a nord di Haines, ho guidato il nostro cul-de-sac suburbano di Juneau in un furgone a noleggio da caricare, appena passato un grosso orso nero che si aggirava per il strada: una Sherrie aveva incontrato pochi minuti prima ai margini del nostro vialetto. Era come se un orso ci avesse salutato e un altro ci avesse accolto nella nostra nuova casa.
Per quanto riguarda gli orsi che ho visto o incontrato nei miei viaggi come scrittore, fotografo e barbone del deserto, ho perso il conto molto tempo fa. Ho visto il mio primo orso dell'Alaska nel 1979 e riesco a ricordare momenti in aree particolarmente dense dove il conteggio giornaliero era superiore a dieci e una volta 40 in poche ore. Inavvertitamente mi sono ritrovato a contatto con una serie di orsi selvatici di tutte e tre le specie, sono stato accusato quattro volte e sono stato sottoposto a tutti i tipi di minacce e display dell'urina, tra cui woofing, mascellismo, frantumazione del pennello, ruggito e intenzionale, testa- bassi progressi. Quindi quante volte ho avuto il dookie sempre amorevole spaventato da me? Ho perso il conto anche di quello.
Se questo suona come un allarme che agita il braccio per rimanere in costante vantaggio durante il tuo soggiorno nella Grande Terra, non lo è, per niente. Ecco il mio da asporto, anche dopo quella sommatoria drammatica di incontri: gli orsi sono generalmente creature timide, pacifiche, intelligenti che, nonostante il loro potere potenzialmente letale, quasi sempre fanno di tutto per evitare problemi con noi. A meno che non siate fortunati o non fate un viaggio in un'area di osservazione privilegiata, non potreste nemmeno scorgerne uno. E se lo fai, sgranoccherai tranquillamente erbe, bacche o salmone, non schiacciando gli umani.
Un orso nero osserva i suoi dintorni. (David Shaffer, Smithsonian.com Photo Contest Archives) La maggior parte dei miei pennelli ravvicinati con gli orsi sono stati direttamente collegati alle mie abitudini all'aperto: un sacco di solista che camminava lungo corsi di salmone, canna da pesca in mano e seduto in luoghi incrociati da sentieri d'orso mentre guardavo e fotografavo orsi che facevano i loro affari . Anche così, non sono mai stato tanto graffiato, e nemmeno una volta ho sentito il bisogno di sparare o usare spray per orsi per autodifesa. E mai, in centinaia di notti di sonno nella selvaggia Alaska, ho avuto un orso predatore entrare nel mio accampamento. La maggior parte dei miei amici saggi del bosco hanno avuto esperienze simili, anche se tutti conosciamo persone che sono state schiacciate o masticate e uno o due che sono stati uccisi. La verità è che, non importa quanto tu sia colpevole di disattenzione o cattivo giudizio, devi essere cosmicamente sfortunato per essere attaccato da un orso. La tua probabilità di essere maltrattato si classifica come un blip statistico, un po 'più alto delle probabilità di essere colpito da un pezzo di spazzatura spaziale. Certo, succede. Solo non molto spesso.
Meno di una mezza dozzina di ferite causate dall'orso si verificano ogni anno in Alaska, e abbiamo una media di una mortalità ogni due anni - questo nonostante decine di migliaia di interazioni uomo-orso vicine, molte delle quali coinvolgono persone senza conoscenza che infrangono molteplici regole di comune- etichetta dell'orso di senso. Nella maggior parte degli attacchi, l'orso sta reagendo a una minaccia percepita per i suoi cuccioli, una fonte di cibo o il suo spazio personale. Gli eventi predatori sono tanto rari quanto memorabili. Se hai davvero bisogno di qualcosa di cui preoccuparti mentre visiti, considera che in un anno ordinario abbiamo circa 50 vittime del traffico, solo una manciata in meno di tutte le morti causate dall'orso in Alaska che risalgono a più di un secolo fa.
Strano, questa profonda paura degli orsi che portiamo - una che è rafforzata da racconti popolari e storie della buona notte e creazioni di Hollywood come The Revenant, in cui Leonardo DiCaprio viene sbranato quasi a morte; il thriller di sopravvivenza di Anthony Hopkins, The Edge ; e Grizzly Man di Werner Herzog. I libri di "Bear chew", con le loro descrizioni volgari di caos ursino, sono praticamente un genere letterario. Ci aggrappiamo e amplificiamo le eccezioni sensazionalizzate fino a quando non diventano una regola determinante.
La verità è che gli orsi sono generalmente molto più spaventati da noi di quanto ne siamo noi - con una buona ragione. Secondo le statistiche statali, circa 5.000 orsi vengono uccisi ogni anno in Alaska da soli cacciatori di sport. Tuttavia, la maggior parte degli orsi ci evita non per condizionamento ma per naturale cautela. Vorrei avere un centinaio di dollari per ogni culo peloso che ho visto diretto verso l'orizzonte in risposta alla mia presenza. Comprendere questa dinamica e farla funzionare a tuo vantaggio è la chiave per rimanere al sicuro e goderti il tuo tempo nel paese degli orsi.
Tieni presente che tutti gli orsi sono individui, che le situazioni possono variare e che le tre specie dell'Alaska sono simili dal punto di vista comportamentale per alcuni aspetti, ma abbastanza diverse in altri. Gli orsi neri tendono ad essere i meno aggressivi, di solito fuggono quando sono sorpresi e, con grande sorpresa di persino gli avventurieri esperti, raramente attaccano in difesa dei loro cuccioli. Gli orsi polari, oltre ad essere rari, sono generalmente non aggressivi nei confronti degli umani; i ricercatori li hanno paragonati ai grizzly su Valium.
Un cucciolo di orso polare riposa sulle zampe posteriori nel Rifugio Artico Nazionale. (Ken Conger, Smithsonian.com Photo Contest Archives) Guarda: perché gli orsi polari amano lottare in inverno
Grizzlies, o browns, sono un'altra storia. Sono responsabili non solo dell'80% circa di tutti gli attacchi in Alaska, ma anche della maggior parte delle ferite gravi e dei decessi, anche se superati in numero dagli orsi neri almeno da tre a uno in tutto lo stato. Circa un terzo degli attacchi grizzly sono fatti da donne impegnate nella difesa del cucciolo, una risposta geneticamente rigida. Il trucco è non sorprenderli, o altri orsi, a distanza ravvicinata. Avvertili alla tua presenza, dando loro la possibilità di ritirarsi con dignità.
L'unica cosa più potente che puoi fare per essere al sicuro è tenere gli occhi e le orecchie spalancati e fare molta agitazione mentre viaggi attraverso il paese degli orsi. Parla ad alta voce, canta, fischietti o grida; indossare campane sullo zaino. Spazzola spessa, frequente segno dell'orso (scat, tracce) e rumore ambientale come l'acqua che scorre veloce sono tutti spunti per alzare il volume. Non devi esagerare; un grido basso e forte di "Ehi orso!" ogni poche decine di metri funziona bene. Se incontri un orso che apparentemente non presta attenzione alla tua presenza o si rifiuta di cedere il terreno, dagli un ampio ormeggio. Ricorda anche che il senso più potente di un orso, di gran lunga, è il profumo. Evitare di camminare nel vento quando possibile; una brezza direttamente alle tue spalle aggiunge un enorme fattore di sicurezza.
Se si desidera una garanzia di sicurezza quasi certa, attenersi a gruppi più grandi e strettamente imballati. Quasi tutti gli attacchi degli orsi sono su singoli escursionisti o coppie. Gli attacchi a gruppi di quattro sono tutt'altro che inauditi; le parti di cinque o più sono statisticamente immuni. Dovresti comunque fare rumore e tenerti a pochi passi l'uno dall'altro. L'idea è quella di presentare una presenza intimidatoria. Le dimensioni contano sicuramente nel mondo degli orsi.
OK, quindi incontri l'orso eccezionale che sta dando segnali aggressivi: fissando, schioccando la mascella, ringhiando, alzando i trucioli, abbassando la testa, facendo avanzamenti spavaldi. La regola provata nel tempo è quella di raggrupparsi, essere il più grande possibile e resistere. Se sei da solo, apri la giacca e allargala (l'ho fatto due volte con buoni risultati), agita le braccia, grida con voce profonda o applausi. Non strillare, urlare in modo stridulo o fare movimenti improvvisi. La corsa può innescare un riflesso di inseguimento, e non c'è modo di scappare da un orso. Nel frattempo, presta attenzione a ciò che l'orso ti sta dicendo. Un orso che si alza non è aggressivo; sta solo cercando di vederti meglio. Uno che è girato di lato ti sta mostrando quanto è grande, inviando un segnale che non vuole problemi. Essere vicini a un orso non significa che un attacco sia imminente. E non c'è pericolo nel guardare un orso tollerante e non stressato da una distanza di sicurezza. Cento iarde è una buona regola; lascia che l'orso decida se vuole avvicinarsi.
Se un orso si carica - gli orsi possono muoversi con una spaventosa rapidità - combatti l'impulso di correre e continuare a mantenere la tua posizione. La stragrande maggioranza delle accuse si interrompe a corto di contatto. Non sono necessariamente bluff; sta a te cambiare idea dell'orso.
Diciamo che il peggio arriva al peggio e l'orso ti abbatte. Rotola in una palla, blocca le dita dietro il collo e fai del tuo meglio per non muoverti. L'orso probabilmente si ritirerà non appena riterrà che la minaccia sia stata neutralizzata. Stai giù e immobile il più a lungo possibile. L'orso può stare nelle vicinanze, a guardare; se ti sposti, potrebbe tornare. Se vieni gravemente sbranato da un orso nero o da un grizzly e l'attacco sembra intensificarsi, reagisci con tutto quello che hai. L'attacco può essere predatorio e non hai nulla da perdere.
E le armi protettive? Lo spray al pepe a base di aerosol è altamente efficace, ma solo a una distanza nulla - 30 piedi o meno. Molti alaskani portano armi da fuoco: pistole, fucili a leva o fucili a pompa corta. Altri portano pistole lanciarazzi e trombe d'aria. Alcune guide esperte della natura selvaggia giurano lanciando pietre. Tutte le misure difensive richiedono pratica, riflessi rapidi e una testa fresca. La migliore protezione che hai è proprio tra le orecchie.
Soprattutto, quando viaggi nel paese degli orsi, ricorda perché sei qui. Passa la mano sulle impronte dei grandi piedi artigliati, meravigliati di un luogo in cui tali cose esistono ancora oltre le nostre offerte, senti il battito accelerare e avanza.
Migliore osservazione dell'orso
Se si desidera guardare gli orsi, si consiglia vivamente di visitare un sito di osservazione designato con un'alta densità di orsi. I siti elencati di seguito sono gestiti dall'US Forest Service, dal National Park Service o dallo stato dell'Alaska. Hai anche molte altre scelte in tutto lo stato, dai punti di strada non sorvegliati ai lodge remoti di fascia alta. Cerca online per scoprire altre opzioni. Pianificare in anticipo e un buon tempismo aumenta notevolmente le possibilità di vedere gli orsi.
Pack Creek: una piccola area di osservazione ben sorvegliata che domina un torrente di marea e un'erba piatta frequentata da orsi bruni / grizzly. Accessibile tramite idrovolante da Juneau. Permessi giornalieri limitati.
Anan Wildlife Observatory: da una piattaforma che si affaccia su un torrente impetuoso, osserva gli orsi neri e alcuni grizzly che si nutrono di abbondante salmone da fine luglio ad agosto, spesso a distanza ravvicinata. Fly-in guidato o accesso in barca da Wrangell o Ketchikan.
McNeil River State Game Sanctuary and Refuge: permessi solo tramite lotteria, per campeggio sorvegliato ma primitivo e visione grizzly in questo iconico sito, dove gli orsi si riuniscono per pescare in una cascata.
Parco nazionale e riserva di Katmai: non un'unica area di osservazione, ma un enorme parco selvaggio con numerosi punti caldi grizzly. Servizi di guida fly-in e alcuni lodge disponibili, tra cui il leggendario (e stagionalmente affollato) Brooks Lodge. Accessibile in aereo da Anchorage, Homer, Kodiak e King Salmon.
