Il frutto ufficiale dello stato del New Jersey è il mirtillo, e c'è una buona ragione per farlo. Ogni singolo mirtillo highbush nella produzione commerciale in tutto il mondo può risalire alle sue botte di pino del New Jersey.
Una volta, alla gente piacevano solo i mirtilli che crescevano selvatici, ma la figlia di un contadino di mirtilli rossi ha capito come coltivare i cespugli che producevano molte bacche. Al giorno d'oggi, il business dei mirtilli è in forte espansione: Dan Charles di NPR riferisce che la produzione globale di mirtilli è triplicata negli ultimi dieci anni.
Dopo aver letto un rapporto di ricerca in cui si rileva che i mirtilli avevano bisogno di terreno acido, Elizabeth White scrisse all'USDA e si offrì di pagarli per coltivare mirtilli sperimentali sulla terra della sua famiglia che trasportava una palude. L'USDA ha inviato il botanico Frederick Coville nella città natale di White, Whitesbog, nel New Jersey, e White ha chiesto alla gente del posto di condurla tra i cespugli con grandi bacche. Lei pagherebbe. Charles scrive:
Le persone di pino, come erano conosciute, trovarono 100 promettenti cespugli di mirtilli. White ha chiamato ognuno per la persona che l'ha trovato: Harding, Hanes, Rubel. (Rubel è stato effettivamente trovato da un uomo di nome Rube Leek. White non pensava che avrebbe dovuto usare Leek come nome di mirtillo e "Rube" non sembrava educato, quindi si sono stabiliti su "Rubel").
Coville prese talee da quei cespugli promettenti e iniziò anche a impollinare le bacche. Nel 1916 avevano bacche grandi e uniformi disponibili per la vendita. Oggi, alcuni di quei cespugli originali portano ancora frutti in Whitesbog.
Da lì, il mirtillo si diffuse ad altri agricoltori. In Florida, gli allevatori di piante hanno creato nuove varietà che potrebbero tollerare climi più caldi. Ora i mirtilli freschi escono dai campi del Nord America, a sud in Cile e in Perù e persino attraverso l'oceano in Europa.
In questi giorni, luglio è il mese nazionale dei mirtilli e l'USDA ha celebrato il centenario dei mirtilli nei mercati degli agricoltori e nelle feste dei mirtilli a livello nazionale. Ma indipendentemente dal fatto che siano coltivati lontano o vicino, ogni mirtillo che mangi deve la sua genetica ai cespugli coltivati da White e Coville nel New Jersey.
