Non era il primo Polo Nord, ma doveva essere il più grande. Il fatto che fosse a 1.600 miglia dal Polo Nord geografico, nel cuore dell'entroterra dell'Alaska, era un dettaglio minore.
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Quando Bob e Bernice Davis arrivarono a Fairbanks all'inizio di aprile 1944, non stavano cercando il Polo Nord. Mentre guidavano la loro auto a noleggio fuori città, avevano in mente qualcos'altro: trovare 160 acri su cui rendere la loro fattoria, qualcosa che la legge dell'Alaska consentiva se usavano l'area per scopi commerciali o di produzione. Il tratto di terra che sceglievano lungo la Richardson Highway, la prima strada principale dell'Alaska, era generalmente insignificante, punteggiato da scoscesi alberi e cespugli, e ospita poco più dei tipici residenti d'Alasca di volpi, conigli, scoiattoli e lupi. In estate, i ruscelli vicini potrebbero attrarre temoli e uccelli acquatici, ma nel mese di aprile coperto di neve, era difficile vedere quel potenziale. L'area vantava una qualità unica: temperature costantemente più fredde, da sette a dieci gradi più fredde rispetto a qualsiasi altra parte dell'Alaska interna. Quando la coppia stava girando intorno a potenziali nomi per la loro fattoria, nacquero idee come Icy Junction e Icicle Crossing, ma nessuna rimase bloccata.
Con la sua vicinanza sia all'autostrada che a Fairbanks, la fattoria dei Davis attirò presto i vicini, che acquistarono i pacchi dalla coppia con una piccola tassa. Verso la metà degli anni '50, la fattoria aveva attirato anche l'attenzione della Dahl and Gaske Development Company, che acquistò la terra - quasi nella sua totalità - nel febbraio del 1952. Dahl e Gaske vendettero parte della fattoria in lotti e ne trasformarono altri in un negozio di auto usate e negozio di alimentari. Ma la loro visione per lo sviluppo commerciale era molto più grande. Se fossero stati in grado di cambiare il nome della fattoria in Polo Nord, avrebbero ragionato, i produttori di giocattoli si sarebbero riversati in lungo e in largo per il gusto di poter stampare il moniker sulla loro merce.
La cosa non andò secondo i piani: anche con la sua posizione proprio sulla Richardson Highway, l'Alaska North Pole era troppo remota per sostenere la produzione e la spedizione. Tuttavia, parte della visione di Dahl e Gaske alla fine prese forma in una stazione commerciale locale, che divenne uno dei numerosi luoghi che affermarono di essere la casa di Babbo Natale durante il 20 ° secolo.
Il vero Babbo Natale - la figura storica su cui si basa la leggenda - non visse mai vicino al Polo Nord. San Nicola di Myra era un vescovo del IV secolo che visse e morì lontano dal circolo polare artico, nell'attuale Turchia. Nato in una famiglia benestante, si dice che Nicholas abbia amato fare regali, gettando una volta tre sacchi di monete d'oro nella casa di una famiglia povera, salvando così le tre figlie della casa da una vita di prostituzione. Nicholas era anche un favorito tra i marinai, che lo pregavano in mare mosso. I marinai diffondono la storia di Nicola in tutto il mondo, trasformandolo in uno dei santi più popolari della cristianità.
Alla sua morte, le ossa di Nicholas rimasero a Myra (ora Demre), la città costiera dove aveva servito come vescovo. I pellegrini si riversarono su Myra a migliaia per visitare i suoi resti, che divenne l'attrazione principale della città. In un momento in cui le reliquie dei santi potevano portare grande potere e prestigio, le ossa divennero così popolari che ispirarono la gelosia. Nell'XI secolo, i ladri rubarono le ossa di Nicola da Myra, portandole nella città portuale di Bari. Durante tutto il Medioevo, Bari attirò migliaia di pellegrini e la città divenne una meta imperdibile per coloro che volevano rendere omaggio. Tuttavia, Venezia rivendica anche parti di Nicola, giurando di aver rubato alcune delle ossa di Myra durante la prima crociata. Oggi, entrambe le città attirano i devoti del santo.
Le vesti rosse di Babbo Natale e le abitudini di fare regali erano basate su San Nicola, ma la sua fredda base domestica è l'invenzione del fumettista vittoriano Thomas Nast, la cui famosa rappresentazione di Babbo Natale in un numero di Harper's Weekly del dicembre 1866 ha creato il precedente per la nostra immagine moderna di il vecchio elfo allegro. Prima di Nast, Babbo Natale non aveva una casa specifica, anche se nel 1820 era già associato alle renne e, per estensione, ai climi freddi in cui vivono quelle renne. E sebbene Nast trovasse Babbo Natale nel Polo Nord, il luogo stesso avrebbe potuto essere anche una leggenda: sarebbero passati quasi mezzo secolo prima che i primi esploratori affermassero di aver raggiunto il Polo Nord geografico.
Workshop di Babbo Natale al Polo Nord, New York (Wikipedia) Per decenni, la casa di Babbo Natale al Polo Nord ha vissuto esclusivamente nei cartoni animati di Nast e nelle fantasie dei bambini. Ma nel 1949, prese la forma fisica per la prima volta, a 13 miglia dal Lake Placid. Mentre cercava di tenere occupata sua figlia durante un lungo viaggio in auto, Julian Reiss, un uomo d'affari di New York, le raccontò di aver raccontato la storia di un cucciolo di orso che era partito per una grande avventura per trovare il laboratorio di Babbo Natale al Polo Nord. La figlia di Reiss ha chiesto che si adattasse alla sua storia e la portasse al laboratorio. Guidando attraverso i boschi intorno al lago Placid lungo il percorso nella casa estiva della sua famiglia, Reiss vide un'opportunità.
Ha collaborato con l'artista Arto Monaco, che alla fine avrebbe aiutato a progettare Disneyland in California, per creare una versione fisica del laboratorio di Babbo Natale su 25 acri boscosi intorno al Lake Placid. Il laboratorio di Babbo Natale nel Polo Nord, a New York, divenne uno dei primi parchi a tema americani e la sua nuova raffigurazione del laboratorio magico di Babbo Natale portò i visitatori a migliaia. La gente amava anche l'inverno perpetuo del parco; anche in una giornata estiva nello stato di New York, il "Polo Nord", un vero polo fatto di due cilindri d'acciaio e una batteria refrigerante, rimase congelato. Il business è cresciuto rapidamente. Nel suo giorno più affollato, nel settembre del 1951, la città di New York attirò più di 14.000 visitatori, che per un remoto parco a tema negli Adirondacks non fu un brutto colpo.
Altri uomini d'affari hanno trovato successo attirando turisti con la leggenda di Babbo Natale senza prendere in prestito il punto di riferimento dell'Artico. Il primo parco a tema americano, ora Holiday World & Splashin 'Safari a Santa Claus, Indiana, ha funzionato come "Santa Land" fino al 1984. Fu costruito dall'industriale in pensione Louis J. Koch, che voleva creare qualcosa per i bambini che viaggiavano verso città solo per essere deluso dalla mancanza di qualcosa che assomigli al suo omonimo. Santa Land aprì nel 1946 e presentava negozi di giocattoli, esposizioni di giocattoli e giostre. Come la destinazione di New York, Santa Land ha attratto migliaia di turisti. Nel 1984, il parco a tema si espanse per includere altre festività, cambiando il suo nome da Santa Land a Holiday World.
Holiday World attira ancora oltre un milione di visitatori ogni anno. Il Polo Nord al di fuori del Lake Placid, tuttavia, ha visto diminuire la sua popolarità, i suoi piccoli cottage alpini non sono più stati in grado di attirare la folla di mezzo secolo fa. I parchi a tema lungo la strada degli anni '50, a quanto pare, non affascinano più come una volta. Ma Babbo Natale è sempre stato avvincente - e mentre il suo laboratorio alla periferia del lago Placid iniziava a svanire nella nostalgia, due città diverse - una in Alaska e l'altra in Finlandia - rivendicavano la leggenda di Babbo Natale.
Un murale accanto alla casa di Babbo Natale nel Polo Nord, in Alaska. (La casa di Babbo Natale) Come i Davise, Con e Nellie Miller non cercavano Babbo Natale quando si trasferirono a Fairbanks. Il Con era un ex militare in cerca di opportunità nell'Alaska del secondo dopoguerra, il cui interno spazioso prometteva il potenziale di crescita e sviluppo. È diventato un commerciante, viaggiando nei villaggi interni dell'Alaska per acquistare e scambiare pellicce e altri beni. Un uomo d'affari accorto, ha acquistato gran parte del suo prodotto dai negozi che hanno fallito, ed è così che è arrivato a possedere un completo da Babbo Natale. Can avrebbe indossato l'abito durante i suoi viaggi all'interno dell'Alaska come qualcosa di un espediente, e divenne il primo Babbo Natale che molti dei bambini del villaggio avevano mai visto.
Intorno al 1952, i Miller decisero di fondare radici permanenti e di creare una stazione commerciale fuori Fairbanks, vicino alla fattoria di Davis, in quello che in seguito sarebbe stato chiamato il Polo Nord. Un giorno, un gruppo di bambini che lo avevano visto vestito da Babbo Natale si avvicinò e gridò: "Ciao Babbo Natale, stai costruendo una casa?" È nata un'idea.
La casa di Babbo Natale fu aperta nel 1952, ma non fu immediatamente a tema natalizio. Era un grande magazzino tipico dell'Alaska del dopoguerra, che vendeva principalmente prodotti secchi e assisteva persone che guidavano sulla Richardson Highway o nelle vicine basi militari. Il negozio aveva anche una fontana di soda, che divenne di fatto abbeveratoio per la crescente comunità locale. Per 20 anni, la Casa di Babbo Natale è stata persino l'ufficio postale ufficiale della città.
Nel 1972, l'Alaska dirottò la Richardson Highway, allontanandola dalla porta di casa di Santa Clause. A quel punto anche lo scopo del negozio si era spostato, dalle merci secche al turismo a tema Santa. I Miller hanno costruito un nuovo negozio sulla nuova autostrada, eliminando lentamente ma sicuramente il loro inventario di prodotti in scatola a favore dei ciondoli natalizi.
"Si è rapidamente spostato dall'essere un grande magazzino e si è concentrato molto rapidamente sul mercato del turismo", spiega Paul Brown, che oggi gestisce la Casa di Babbo Natale insieme a sua moglie Carissa, la nipote dei Miller. "Molti militari che sarebbero venuti qui vorrebbero comprare qualcosa dal Polo Nord e rispedirlo, firmato da Babbo Natale, alle loro famiglie."
La casa, che opera ancora e ha uno staff di circa 50 dipendenti, è di gran lunga l'attrazione principale del Polo Nord e un enorme vantaggio per l'economia locale. "Il Polo Nord è una comunità molto, molto piccola. La Casa di Babbo Natale è un'entità molto, molto grande. Tende a dominare ciò che la gente pensa quando pensa al Polo Nord", spiega Brown.
La casa in sé è un'esperienza semplice: un negozio di articoli da regalo, sottolinea Brown, piuttosto che un parco di divertimenti. Ma ha quelli che Brown chiama "elementi di attrazione": un gruppo di renne vive fuori dal negozio, per esempio, e il Babbo Natale più alto del mondo, che torreggia a circa 50 piedi sopra l'ingresso. La casa è anche, per quanto la vede Brown, la casa originale della lettera di Babbo Natale, che la casa produce da quando ha aperto le sue porte nel 1952. Ricevono missivi da quasi tutti i paesi del mondo, persino dalla Corea del Nord e dall'Iran, dice Brown — e centinaia di migliaia di richieste ogni anno per le lettere di Babbo Natale. I mesi estivi sono i più frequentati di Santa Clause House, una conseguenza delle stagioni turistiche dell'Alaska. Ogni anno, la casa attira più di 100.000 visitatori.
"Siamo la casa di Babbo Natale al Polo Nord", dice Brown. "Se vuoi incontrare il vero ragazzo, vieni qui." Ma Brown ammette che ci sono altri posti che rivendicano la stessa proprietà della leggenda di Babbo Natale. "Da un punto di vista competitivo, se vuoi chiamarlo così, Rovaniemi, in Finlandia, sarebbe la nostra più grande competizione."
Villaggio di Babbo Natale a Rovaniemi, Finlandia. (Rovaniemi) Rovaniemi - la capitale amministrativa e commerciale della Lapponia, la provincia più settentrionale della Finlandia - non era molto una destinazione turistica prima che Babbo Natale arrivasse in città. La Lapponia era stata una sorta di nebulosa base per Babbo Natale nella tradizione europea sin dal 1927, quando un conduttore radiofonico finlandese proclamò di conoscere il segreto della città natale di Babbo Natale. Ha detto che era a Korvatunturi, una regione montuosa della Lapponia a forma di orecchie di coniglio. Babbo Natale usava le montagne simili a un orecchio, spiegò l'host radiofonico, per origliare i bambini del mondo e decidere se fossero cattivi o simpatici. Come la creazione del Polo Nord di Nast, tuttavia, Korvatunturi era reale in teoria ma non necessariamente visitabile.
La casa di Babbo Natale in seguito si trasferì a 225 miglia a sud verso Rovaniemi, grazie a un visitatore americano. Durante la seconda guerra mondiale, i tedeschi bruciarono Rovaniemi a terra, lasciando in rovina la capitale della Lapponia. Da quelle ceneri, Rovaniemi si ricostruì secondo i piani di progettazione che dettavano le sue strade sparse come palchi di renne attraverso la città. Nel 1950, durante un tour di ricostruzione postbellica, Eleanor Roosevelt visitò Rovaniemi, presumibilmente dicendo che voleva vedere Babbo Natale mentre era nel circolo polare artico. La città costruì in fretta una capanna e nacque il Villaggio di Babbo Natale a Rovaniemi. Ma il turismo a Rovaniemi è davvero decollato nel 1984, quando le aziende iniziarono a confezionare viaggi pre-natalizi nella capitale della Lapponia. Il Villaggio di Babbo Natale attira ora circa 500.000 visitatori ogni anno.
Quali degli altri luoghi che sostengono che Santa vive all'interno dei loro confini? "Rovaniemi riconosce che ci sono molti altri posti in cui presentare la richiesta", scriveva Henri Anund, un funzionario delle comunicazioni per il turismo di Rovaniemi, in un'e-mail, "ma Rovaniemi è l'unica città natale ufficiale di Babbo Natale e l'Ufficio di Babbo Natale a Santa Claus Village è l'unico posto al mondo in cui puoi incontrare Babbo Natale 365 giorni all'anno. " Rovaniemi distribuisce anche lettere da Babbo Natale ai bambini di tutto il mondo (per una piccola tassa).
Come le testimonianze di San Nicola hanno dimostrato secoli fa, non è necessario un Babbo Natale in carne e ossa per trasformare una piccola città in una destinazione turistica. Per il Polo Nord, l'Alaska e Rovaniemi, la Finlandia, Babbo Natale crea un'economia dove ci sono poche attrazioni naturali. Ma le città natale sembrano incarnare qualcosa di più di una semplice presa kitsch per dollari. Brown, da parte sua, vede se stesso come salvaguardare la leggenda di Babbo Natale: la casa rifiuta di avere un account Twitter, ad esempio, nel caso in cui possa diluire la magia di Babbo Natale. "Siamo molto protettivi nei confronti della magia del Natale e consentiamo ai bambini di averlo fino a quando potranno averlo", afferma Brown. "Proprio come Babbo Natale è l'incarnazione della gioia e della buona volontà, pensiamo a noi stessi come una delle incarnazioni dello spirito di Babbo Natale."
