Può essere del tutto appropriato e corretto che il campo di battaglia sia arrivato a questo. Un mezzo blocco irregolare di erba circondato da case a schiera in mattoni, si trova tra il principale quartiere degli affari di Washington, DC e il sobborgo di Silver Spring, nel Maryland. Sono stato accolto da un paio di centinaia di metri di erosione di protesi e repliche concrete di una mezza dozzina di piattaforme di armi.
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- Document Deep Dive: The Day the Confederates Attack Washington
Non è difficile ricordare qui cause perdute e vite sprecate; di come gli eventi spesso si allontanano follemente dalle persone che li mettono in moto, sconfiggendo i vincitori e spingendo i perdenti verso la grandezza. Quindi ciò che resta di Fort Stevens potrebbe essere proprio il memoriale giusto per il curioso confronto che si è verificato qui, e per gli uomini stanchi che lo hanno guidato.
A Lieut. Il generale Jubal Early dell'esercito degli Stati Confederati, almeno per un po 'quel giorno, deve essere sembrato che la guerra fosse di nuovo giovane. Nella calura di mezzogiorno dell'11 luglio 1864, il comandante del II Corpo indurito dalla battaglia dell'Esercito della Virginia del Nord di Robert E. Lee fece sedere il suo cavallo su un'altura del Maryland e vide, scintillando tra le ondate di calore a sole sei miglia da a sud, la cupola luminosa del Campidoglio degli Stati Uniti. Immediatamente di fronte a lui c'erano le accigliate opere del formidabile anello di trincee difensive di Washington. Uno sguardo gli disse, scrisse più tardi, che erano "ma debolmente presidiati".
Trascorsero un anno e una settimana dalla fatale sconfitta confederata a Gettysburg, quattro mesi dopo l'avvento di Ulisse S. Grant come capo generale federale e un mese da quando gli eserciti di Grant avevano iniziato a martellare a Pietroburgo, a sud di Richmond. Per un po 'di tempo, in altre parole, per il Sud c'era stata una piccola gloria preziosa in questa guerra e ancor meno divertimento. I giovani orgogliosi che si pavoneggiavano per la musica delle band non c'erano più; ora fanti dagli occhi tristi, con la pelle scolorita e logori, inciamparono a piedi nudi attraverso il calore e la polvere finché non caddero. Gli ufficiali con il cappuccio e le piume di struzzo, che rischiavano felicemente tutto per la casa e il paese, erano morti, sostituiti da amari gusci di uomini che giocavano una mano perdente.
Eppure, per Dio, qui a mezzogiorno di un lunedì di luglio c'era Jubal Early, calvo, con la bocca sporca, il tabacco da masticare, il profeta con la barba, alle porte della capitale federale. Aveva preso il comando degli uomini che si erano guadagnati l'immortalità come "cavalleria dei piedi" di Stonewall Jackson, li aveva marciati abbastanza lontano e li aveva combattuti abbastanza forte da competere con il ricordo del loro comandante morto, e ora si trovava sull'orlo della leggenda. Stava per prendere Washington City: il suo tesoro, i suoi arsenali, il suo Campidoglio, forse anche il suo presidente.
Ancora meglio, avrebbe sollevato parte del carico schiacciante dalle spalle del suo capo, Robert E. Lee. Assediato, quasi circondato, le sue fonti di cibo e rinforzo venivano lentamente soffocate, il suo grande cuore si spezzava sotto la pressione angosciante, Lee aveva chiesto a Jubal Early di tentare due cose, ognuna delle quali era una sfida tremenda.
Innanzitutto, rivendica la valle di Shenandoah dall'esercito federale che era riuscito, per la prima volta in guerra, ad occupare il granaio della Confederazione.
Quindi, se avesse potuto, invadere di nuovo il Nord, come aveva fatto Lee nelle campagne di Antietam e Gettysburg, e sollevare un tale tumulto che Grant sarebbe stato costretto a staccare parte del suo esercito per proteggere Maryland, Pennsylvania e Washington City; o attaccare Lee nelle sue fortificazioni e rischiare di soffrire maggiormente del massacro che aveva sbalordito il suo esercito a Cold Harbor.
Vi furono vantaggi sia politici che militari da ottenere. L'Unione, stanca della guerra, eleggerebbe il suo presidente a novembre. Il probabile candidato democratico, George McClellan, stava promettendo una pace negoziata mentre Abraham Lincoln prometteva di finire la guerra, non importa quanto tempo ci fosse voluto. Se Early potesse mettere in imbarazzo Lincoln, approfondire la stanchezza della guerra e ravvivare le prospettive di McClellan, potrebbe assicurare la sopravvivenza della Confederazione.
Jubal Early (© Biblioteca del Congresso) 
Fort Stevens dopo un attacco guidato da Jubal Early (© Medford Historical Society Collection / Corbis) 
Francis Preston Blair (seduto al centro) fotografato con il suo staff (© Medford Historical Society Collection / Corbis) 
Union Soldiers a Fort Stevens (SA 3.0) 
Fort Stevens Park, una ricreazione costruita dal Civilian Conservation Corps nel 1937 (SA 3.0) 
Fort Stevens Park, una ricreazione costruita dal Civilian Conservation Corps nel 1937 (SA 3.0) 
Cannone nei campi di battaglia del fiume Monocacy utilizzato dai soldati sotto il comando del maggiore generale Lew Wallace (© Mark Reinstein / Corbis) 
Targa in ricordo della notte Abraham Lincoln era a Fort Stevens durante un attacco (SA 3.0) 
Battleground National Cemetery situato in Georgia Avenue (dominio pubblico) 
Monumento alla Grace Episcopal Church in ricordo dei 17 soldati confederati che morirono attaccando Washington, DC (SA 3.0) Il ruolo del salvatore non si adattava perfettamente alla forma alta dell'uomo che chiamavano "Vecchio Jube". Magro e feroce, curvo di quello che diceva essere reumatismo, uno scapolo confermato a 48 anni, aveva una lingua che (quando non accarezzava un tappo di tabacco) raschiava come un file d'acciaio sulla maggior parte delle sensibilità e un senso dell'umorismo che infuriava come spesso divertito. Il suo aiutante generale, il maggiore Henry Kyd Douglas, ammirava le capacità di combattimento di Early, ma lo vide con occhi chiari: "Arbitrario, cinico, con forti pregiudizi, era personalmente spiacevole". È notevole. poi, che prima della guerra era stato un politico e avvocato di discreto successo nella sua nativa contea di Franklin, nella Virginia sudoccidentale.
Il soldato professionale sembra non aver fatto appello a Jubal Early; si dimise dall'esercito americano nel 1838, appena un anno dopo la laurea a West Point, e tornò solo brevemente nel 1846 a fare il suo dovere nella guerra messicana. Aveva discusso causticamente contro la secessione e per l'Unione fino alla secessione del suo stato, dopodiché divenne un sostenitore altrettanto caustico della Confederazione e un colonnello nel suo esercito.
Presto divenne chiaro che era quel raro prodotto, un leader forte e coraggioso di uomini in battaglia. Ciò era avvenuto a First e Second Bull Run, Antietam, Fredericksburg e Chancellorsville. Man mano che i suoi comandi aumentavano di dimensioni, tuttavia, il suo tocco divenne meno sicuro e la sua fortuna più imprevedibile. Eppure tale era la fiducia del generale Lee che nel 1864 Early aveva ricevuto il comando di uno dei tre corpi nell'esercito della Virginia del Nord.
E ora eccolo lì, sull'orlo della storia, a placare la sete illimitata di riconoscimento che brillava incessantemente dai suoi occhi neri. Secondo le istruzioni di Lee, aveva inseguito un esercito federale lontano da Lynchburg, in Virginia, e ripulito tra le montagne della Virginia occidentale dove era scomparso. Ne incontrò un altro vicino a Frederick, nel Maryland, sul fiume Monocacy, e lo spazzò via. In fiamme per la gloria di tutto ciò, dimenticando il suo obiettivo limitato, Early ora estinse i suoi ordini al Magg. Gen. Robert Rodes, comandante della divisione principale: gettare una linea di scaramuccia; andare avanti nelle opere nemiche; attaccare la capitale degli Stati Uniti.
Abraham Lincoln stesso visitò il forte e osservò le sinuose nuvole di polvere sollevate da colonne nemiche che si avvicinavano da nord-ovest. "Con il suo lungo cappotto di lino giallastro e il cappello alto non spazzolato", scrisse un soldato dell'Ohio che lo aveva visto al forte, "sembrava un contadino sfinito in tempo di pericolo per drouth e carestia". Lontano a sud, l'incessante Grant si era rifiutato di essere distratto dal suo lento strangolamento dell'esercito di Lee. Nel complesso, Lincoln approvò; dopo tutto, aveva cercato per tre lunghi anni di trovare un generale che si sarebbe dedicato a distruggere gli eserciti nemici invece di colpire gli atteggiamenti e difendere Washington. Ma quel pomeriggio doveva essere venuto in mente al Presidente che forse Grant era andato troppo lontano.
Pochi mesi prima, c'erano stati 18.000 artiglieri addestrati che equipaggiavano le 900 armi e sorvegliavano le 37 miglia di fortificazioni che circondavano Washington. Grant aveva preso quegli uomini per un duro lavoro nelle trincee di fronte a Pietroburgo, e ora, sul lato nord minacciato della barriera Potomac, c'erano in linea non più di 4.000 guardie domestiche spaventate e miliziani.
Parossismi di isteria in città
I rinforzi stavano arrivando, certo. Non appena si rese conto di cosa stesse facendo Early, Grant inviò due veterane divisioni del VI Corpo - 11.000 forti e dirottò a Washington 6000 uomini del XIX Corpo. Lincoln sapeva che i trasporti non erano lontani a valle della città, ma Jubal Early era arrivato. I suoi 4000 uomini di cavalleria e artiglieria stavano molestando la linea federale per miglia in entrambe le direzioni; aveva 10.000 fanti e 40 cannoni e i suoi schermagliatori stavano già inseguendo i picchetti federali nelle fortificazioni.
Di fronte a ciò che avevano temuto da così tanto tempo - il pericolo reale - i civili di Washington si imbatterono in parossismi di isteria, dicendosi l'un l'altro che un esercito confederato "50.000 forti" stava devastando il Maryland e la Pennsylvania. I funzionari militari e politici, nel frattempo, sono impazziti.
Tutti si sono presi cura di tutto. Il dipartimento militare era comandato dal Magg. Gen. Christopher Augur; ma il capo di stato maggiore dell'esercito, Henry Halleck, ordinò al generale Gen. Quincy Gillmore di farsi carico dell'emergenza; ma il Segretario alla Guerra, Edwin Stanton, aveva chiamato il Magg. Generale Alexander McCook per gestire la crisi; ma il generale in capo Grant aveva inviato il Magg. Gen. EOC Ord per salvare la situazione.
Quando l'ennesimo generale, che per qualche motivo si stava rilassando in un hotel di New York City, mandò la notizia che sarebbe stato disponibile per compiti commisurati al suo rango, il Capo dello Staff Halleck fece saltare in aria. "Abbiamo cinque volte il numero di generali che vogliamo qui", ha risposto, "ma abbiamo un grande bisogno di privati. Chiunque si offrirà volontario in tale veste sarà per fortuna ricevuto".
Tutti hanno pensato a qualcosa. Halleck fece controllare che gli ospedali fossero feriti camminando potenzialmente utili, in modo che potessero essere formati e marciati verso le fortificazioni. Lungo la strada probabilmente si imbatterono in una sfilacciata formazione di impiegati dagli uffici del quartier generale generale, Brig. Il generale Montgomery Meigs, che aveva deciso che era arrivato il momento di scambiare le matite con i fucili. Qualcun altro ha fatto i preparativi per distruggere i ponti sul fiume Potomac. Un battello a vapore fu acceso e tenuto pronto a portare via il Presidente.
Un tatuaggio irrequieto di musketry
Ma il presidente era singolarmente sereno. "Cerchiamo di essere vigili", ha telegrafato a un comitato di Baltimora invaso, "ma state calmi. Spero che né Baltimore né Washington saranno licenziati". Eppure, in quel pomeriggio afoso, con la terra che tremava alla corteccia delle grandi pistole, con l'odore acre della polvere nera sospesa nell'aria soffocante e un tatuaggio irrequieto di musketry che suonava lungo le linee, mantenere la calma non avrebbe potuto essere facile.
Sia le difese federali che la minaccia confederata sembravano più forti di loro. "Indubbiamente avremmo potuto marciare verso Washington", scrisse uno dei comandanti della divisione Early, il Magg. Gen. John B. Gordon. "Io stesso ho guidato fino a un certo punto su quei pettorali in cui non vi era alcuna forza. Lo spazio non protetto era abbastanza ampio da consentire il passaggio facile dell'esercito di Early senza resistenza."
Al di là di questo invitante divario c'era il cuore legislativo e amministrativo del governo nemico. Inoltre, c'era il cantiere della Marina Federale, con le sue navi da bruciare; il Ministero del Tesoro degli Stati Uniti con i suoi milioni di dollari in obbligazioni e valuta, il cui sequestro avrebbe avuto effetti catastrofici sull'economia del Nord; magazzino dopo deposito di forniture mediche, cibo, equipaggiamento militare, munizioni, tutte scarse e disperatamente necessarie nella Confederazione. Insomma, una città ricca, vergine alla guerra, in attesa di saccheggio.
Per non parlare dell'incalcolabile umiliazione verso l'Unione se si verificasse un tale stupro nella sua capitale. Il maggiore Gen. Lew Wallace (in seguito autore di Ben Hur ) si era irrigidito per prendere la sua disperata posizione contro Early on the Monocacy, scrisse in seguito, con una visione del "presidente Lincoln, ammantato e incappucciato, rubando dalla porta sul retro di la Casa Bianca proprio mentre un brigadiere confederato vestito di grigio entrava dalla porta principale. "
Ma per il momento, almeno, l'enorme premio era fuori portata. Il problema non era la mancanza di volontà, coraggio o persino potenza di fuoco; il problema era qualcosa che i civili e gli storici raramente considerano come parte della semplice fatica della guerra. I fanti dei primi tempi erano troppo stanchi per camminare così lontano.
Durante l'estate più calda e secca nessuno ricordava di aver marciato a circa 250 miglia da Lynchburg in tre settimane. Avevano combattuto duramente al Monocacy il 9 luglio, poi, dopo aver seppellito i loro morti, avevano marciato di nuovo all'alba, lottando per 30 miglia nel calore bruciante del bivacco vicino a Rockville, nel Maryland. La notte del 10 portò così poco sollievo dal caldo che gli uomini esausti non riuscirono a dormire. In seguito, con il sole che bruciava più intensamente che mai, avevano cominciato a cedere.
Il generale Early percorse le formazioni allentate, raccontando a uomini sbalorditivi, sudati e pieni di polvere che li avrebbe portati a Washington quel giorno. Hanno provato a sollevare il vecchio Urlo Ribelle per dimostrargli che erano disposti, ma è uscito rotto e magro. Gli ufficiali a cavallo rallentarono con riluttanza il passo, ma prima di mezzogiorno la strada dietro l'esercito era piena di uomini prostrati che non potevano andare oltre.
Così, quando Early ordinò al generale Rodes di attaccare, entrambi gli uomini - a cavallo - erano molto più avanti delle colonne in rovina. Mentre Early fumava e sputava succo di tabacco, i suoi ufficiali si sforzavano di mettere in posizione uomini e pistole. Sono riusciti a montare una linea di schermaglia per inseguire i picchetti federali, ma mettere insieme una linea di battaglia di massa era al di là di loro. Il pomeriggio trascorreva e all'inizio del mattino ogni ora era l'equivalente di mille vittime.
Non è stata colpa dei suoi uomini. Il Generale Gordon in seguito scrisse di loro che possedevano "uno spirito che nulla poteva spezzare".
Né è stato un fallimento degli ufficiali; Jubal Early aveva per i comandanti subordinati alcuni dei migliori generali della Confederazione. John Gordon e John Breckinridge erano, come Early, avvocati e politici a cui mancava la sua formazione in West Point ma avevano dimostrato una notevole capacità di guidare uomini in combattimento. Breckinridge era un ex vicepresidente degli Stati Uniti e un candidato alla presidenza nel 1860, che arrivò secondo a Lincoln nel voto elettorale; ora era secondo al comando di un esercito che avanzava negli Stati Uniti. capitale. Stephen Dodson Ramseur, un maggiore generale a 27 anni, possedeva una ferocia in battaglia che di solito otteneva risultati.
Nessuno incarnava più dei paradossi di questa guerra di John Breckinridge. Un campione appassionato e permanente dell'Unione e della Costituzione, era stato convinto per anni che la schiavitù non poteva e non doveva sopravvivere; ma credeva anche che fosse incostituzionale per il governo nazionale vietare agli stati schiavi di partecipare all'espansione occidentale in forte espansione del paese, l'insediamento dei territori.
Per i suoi argomenti costituzionali fu ostracizzato al Senato e descritto come un traditore negli Stati Uniti; tornato in Kentucky, ha supplicato il suo stato di evitare la diffusione della guerra civile. Le autorità militari dell'Unione hanno ordinato il suo arresto. Così John Breckinridge era rimasto senza un posto dove andare se non negli eserciti che marciavano contro l'Unione, in nome della schiavitù.
Tali erano gli uomini che stavano al fianco di Jubal Early quel pomeriggio. Prima che potesse formare le sue truppe ansimanti e lanciare il suo attacco, Early vide “una nuvola di polvere nella parte posteriore delle opere verso Washington, e ben presto una colonna del nemico vi si depositò sulla destra e sulla sinistra, e gli schermagliatori furono gettati fuori in davanti. ”Il fuoco di artiglieria si aprì da un numero di batterie.
I confederati erano riusciti a catturare alcuni prigionieri, i quali ammettevano liberamente che le loro linee erano trattenute da "contro saltatori, topi ospedalieri e sbandati". Ma gli uomini appena arrivati erano veterani, forse rinforzi da Grant. Jubal Early era audace, ma non era sciocco; per quanto allettante fosse il premio, non si sarebbe impegnato a combattere senza sapere cosa stava affrontando. Come ha scritto più tardi, "è diventato necessario ricognizione".
Il reggimento federale che aveva impressionato presto proveniva dall'esercito del Potomac di Grant, ma era solo. Nel frattempo, tuttavia, Abraham Lincoln aveva notato qualcosa di veramente interessante nel suo cannocchiale e si era diretto avidamente a sud verso i moli della Sixth Street.
Marcia nella direzione sbagliata
Arrivò a metà pomeriggio e rimase in silenzio a rosicchiare un pezzo di hardtack mentre il Magg. Gen. Horatio Wright radunò i primi 650 arrivi dal VI Corpo e li fece marciare nella direzione sbagliata verso Georgetown. Con grandi urla e rumori, alcuni ufficiali del personale fecero voltare gli uomini e si diressero verso l'undicesima strada, verso il nemico.
Un Vermonter di nome Aldace Walker ha marciato con VI Corps quel giorno. Pensò che fosse ancora mattina, e che le sue date fossero confuse, ma ricordò come la presenza dell'abile vecchio sesto portò “un intenso sollievo ai timidi costituzionalmente Washingtoniani. . . I cittadini correvano lungo le file con secchi d'acqua ghiacciata, poiché la mattina era afosa; i giornali e i commestibili sono stati consegnati nella colonna e il nostro benvenuto ha avuto un sentimento di cuore che ha dimostrato quanto fosse stata intensa la paura. "
L'accoglienza ufficiale è stata meno chiara. Con suo disgusto, a Wright fu ordinato di tenere in riserva i suoi uomini, anche se le truppe grezze di Fort Stevens erano state gravemente colpite dalle pistole e dagli schermagliatori di Early, e stavano già mostrando segni di speleologia. Alla fine, l'unica cosa che i soldati quella notte (e questo solo perché Wright insistette su di esso) fu di spostarsi di fronte alle fortificazioni per ripristinare una linea di picchetti e respingere gli schermagliatori nemici. "Gli pseudo-soldati che riempivano le trincee attorno al forte erano sbalorditi dalla temerarietà mostrata da questi veterani dilaniati dalla guerra mentre uscivano prima delle proteste", ricordò Walker con disprezzo, "e si offrì volontariamente le più sincere parole di cautela".
Apparentemente l'alto comando federale fece poco quella notte ma si confuse ulteriormente. Charles Dana, un assistente segretario alla guerra e un vecchio amico di Grant, ha inviato un filo disperato al generale comandante martedì mattina: “Il generale Halleck non darà ordini se non quando li riceve; il Presidente non darà nulla, e fino a quando non dirai in modo positivo ed esplicito ciò che deve essere fatto, tutto andrà avanti nel modo deplorevole e fatale in cui è andato avanti la scorsa settimana. "
Lunedì sera, Early e i suoi comandanti di divisione si sono riuniti nel loro quartier generale catturato, "Silver Spring", l'imponente dimora dell'importante editore e politico di Washington Francis Preston Blair (e un ex patrono politico di John Breckinridge). Lì cenarono gli ufficiali confederati, un consiglio di guerra e un partito. Gli uomini si stavano ancora allontanando dalla loro marcia infernale, e sembrava che un'occasione preziosa fosse stata persa il pomeriggio precedente. Ma le opere federali non erano ancora presidiate con forza e Early ordinò un assalto a prima luce.
Un suono di baldoria di notte
I suoi ufficiali hanno fatto irruzione nella cantina di Francis Blair e hanno parlato di cosa avrebbero fatto il giorno dopo. Hanno scherzato sul fatto di scortare John Breckinridge al suo posto precedente come ufficiale presiedente del Senato. Fuori, i soldati hanno speculato su come dividerebbero il contenuto del Tesoro. Secondo il generale Gordon, a un privato fu chiesto cosa avrebbero fatto quando avessero preso la città, e disse che la situazione gli ricordava uno schiavo di famiglia il cui cane inseguiva ogni treno che passava. Il vecchio non era preoccupato di perdere il suo cane, disse il soldato, era preoccupato per quello che il cane avrebbe fatto con un treno quando ne ha preso uno.
È stato tutto molto divertente, ma presto stava arrivando la luce del giorno.
Il generale Early si alzò prima dell'alba, osservando le fortificazioni federali con i suoi occhiali da campo. Le trincee e i parapetti brulicavano di uniformi blu: non il blu scuro e nuovo di stoffa fresca e non testata, ma l'azzurro del cielo sbiadito di materiale ben usato. Dappertutto vide sventolare bandiere di battaglia recanti la croce greca del VI Corpo. La porta della nicchia della storia di Jubal Early si era appena chiusa.
"Quindi, con riluttanza, ho dovuto abbandonare tutte le speranze di catturare Washington, dopo essere arrivato in vista della cupola del Campidoglio", ha scritto. Ma non potevano dare alcun segno di sussulto con quel numero di soldati pronti a riversarsi dietro di loro. Rimarrebbero al loro posto, sembrerebbero pericolosi come sapevano e non appena l'oscurità li ricoprì, tornarono in Virginia. I Federali, nel frattempo, si prepararono a combattere una battaglia climatica per la città. Lo fecero nella consueta tradizione di Washington - con incontri infiniti, Il giorno andava avanti, il calore di cottura tornava, i tiratori scelti lasciavano volare qualsiasi cosa si agitasse, il cannone rimbombava di tanto in tanto - e nessuno si muoveva.
I cittadini di Washington hanno riacquistato il loro coraggio. Signore e signori della società e dei ranghi dichiararono una vacanza e sciamarono per pic-nic e allietare gli intrepidi difensori. Alcuni forse erano stati tra i picnic che, tre anni prima, erano andati a rallegrare i ragazzi che andavano in battaglia a Bull Run, ma se si ricordavano della sanguinosa fuga che aveva travolto i turisti quel giorno, non davano alcun segno.
A metà pomeriggio furono raggiunti dal presidente e dalla signora Lincoln, che arrivarono a Fort Stevens in una carrozza. Il generale Wright uscì per salutare il comandante in capo e chiese casualmente se gli sarebbe piaciuto vedere la lotta; i vari Capitani avevano finalmente deciso di provare una ricognizione in vigore, di respingere i Confederati e vedere quanto fossero forti. Il generale Wright intendeva che la sua domanda fosse puramente retorica, ma come scrisse più tardi, "Un momento dopo, avrei dato molto per ricordare le mie parole".
Felicissimo della prospettiva di vedere il vero combattimento per la prima volta, Lincoln si avvicinò al parapetto e rimase in piedi a guardare il campo, la sua forma familiare e dal cappello a cilindro un bersaglio invitante per i tiratori scelti confederati. Mentre Wright chiedeva al presidente di mettersi al riparo, un soldato nella scorta di cavalleria di Lincoln vide proiettili "mandare piccoli spruzzi e sbuffi di polvere mentre si lanciavano contro l'argine su cui si trovava". Così per la prima e unica volta nella storia un presidente della Gli Stati Uniti sono stati colpiti dal fuoco in combattimento.
Dietro le pettorali, un giovane capitano impegnato del Massachusetts di nome Oliver Wendell Holmes Jr. alzò lo sguardo, vide un civile alto e imbarazzante in piedi nello spruzzo di proiettili e scattò: "Scendi, dannatamente stupido, prima di sparare". Solo allora la futura giustizia della Corte Suprema si rese conto che stava rimproverando il Presidente?
Nel frattempo una brigata di VI Corps, di circa 2.000 uomini, stava sgattaiolando fuori da Fort Stevens e prendendo posizione in un'area boscosa a 300 iarde a est di quella che ora è Wisconsin Avenue, proprio dietro la fila di schermagliatori federali e fuori dalla vista del nemico. Il loro ordine era di caricare a sorpresa le posizioni confederate sulla cresta boscosa a meno di un miglio da Fort Stevens.
Lincoln osservò attentamente queste manovre, rimanendo completamente esposto in cima al parapetto, ignaro della grandine di piombo. Il generale Wright era al fianco del presidente, insieme al CCV Crawford, il chirurgo di uno dei reggimenti attaccanti. All'improvviso, un proiettile rimbalzò sul fucile di un soldato vicino e sulla coscia di Crawford. Gravemente ferito, fu portato nella parte posteriore.
Il generale Wright, al di fuori di se stesso, ordinò a tutti di allontanarsi dal parapetto e quando il presidente lo ignorò minacciò che una squadra di soldati allontanasse forzatamente Lincoln dal pericolo. "L'assurdità dell'idea di mandare il presidente sotto sorveglianza sembrava divertirlo", ha ricordato Wright, e più per porre fine alla confusione di ogni altra cosa, Lincoln ha finalmente accettato di sedersi dietro il parapetto e quindi posizionare la maggior parte del suo telaio dietro copertura. Ma continuò a balzare in piedi per vedere cosa stava succedendo.
Quando i reggimenti di attacco erano in posizione, le pistole di Fort Stevens aprirono un fuoco prolungato sulle posizioni nemiche. Il trentaseiesimo colpo, sparato verso le 18:00, fu il segnale per cui la linea di picchetto si tuffò in avanti. Dietro di esso, apparendo come se dal nulla, sollevarono migliaia di ululanti Federali.
"Pensavo che fossimo" saliti ", ha ricordato uno degli agenti dello staff di Early. Ma erano uomini che avevano familiarità con la morte, e aprirono un fuoco così caldo che i Federali si fermarono e mandarono riserve. Il nemico, riferì il comandante della divisione federale, "fu trovato molto più forte di quanto si supponesse".
Ci sono stati gli applausi degli spettatori e gli scherzi nei settori posteriori, ma questo non era un gioco; Aldace Walker lo ricordava come una "piccola gara amara". Ogni comandante reggimentale della principale brigata federale fu abbattuto; un centinaio di morti confederate furono in seguito trovati distesi sul campo tra Fort Stevens e la casa di Blair. I combattimenti pesanti continuarono fino alle 22:00, anche se il generale Wright ordinò ai suoi uomini di mantenere la propria posizione ma di non prendere d'assalto le linee confederate.
Il maggiore Douglas trovò Jubal Early nella dimora di Francis Blair dopo il tramonto, preparandosi a ritirarsi. "Sembrava in uno scherzo umoristico, forse di sollievo", ha ricordato Douglas, "perché mi disse nel suo laccio falsetto, " Maggiore, non abbiamo preso Washington, ma abbiamo spaventato Abe Lincoln come l'inferno! "' E così con risate vuote iniziarono un lungo ritiro, lontano dalla leggenda e dalla gloria, in Virginia, dove Appomattox aspettava.
A mezzo miglio a nord dei resti fatiscenti di Fort Stevens, l'asfalto e i dintorni di cemento di Georgia Avenue sono interrotti da un altro insignificante quadrato verde di francobolli. Poco più grande di una casa di città, si tratta di un cimitero nazionale, in cui sono sepolti alcuni degli uomini per i quali questa "piccola gara amara" è stata l'ultima. Alcuni monumenti più seri per gli uomini di New York e Ohio sono affollati qui, ma la cosa più imponente che si vede entrando è una targa di bronzo. Non commemora i morti, ma un ordine del 1875 che proibiva di fare picnic e di deturpare le loro tombe. L'oblio è arrivato rapidamente.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato sulla rivista Smithsonian nel luglio 1988. Il National Park Service offre una serie di attività imminenti in riconoscimento del 150 ° anniversario dell'attacco di Jubal Early a Washington.
