Da quando West Nile Virus è stato scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 1999, gli uccelli morti sono diventati bandiere rosse per gli scienziati che localizzano il virus. Sebbene il Nilo occidentale sia diffuso dalle zanzare, molte specie di uccelli fungono da portatori del virus, ospitandolo fino a quando non può essere trasmesso ad altri animali attraverso il prossimo morso di insetto. Ora, un nuovo studio pubblicato sull'American Journal of Tropical Medicine and Hygiene suggerisce che alcune specie di uccelli potrebbero avere un altro uso quando si tratta del Nilo occidentale: potrebbero effettivamente aiutare a arginare la diffusione del virus.
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Gli scienziati che studiano la diffusione del virus negli Stati Uniti sono stati a lungo perplessi da come alcune città, come Atlanta, in Georgia, sembrano avere pochi casi umani nonostante il virus sia abbondante nella zona. Mentre la maggior parte delle persone esposte al virus del Nilo occidentale non presenta alcun sintomo, dal 20 al 30 percento della popolazione, il virus può causare sintomi simil-influenzali e malattie neurologiche più gravi come la meningite e l'encefalite.
Anche se i ricercatori hanno scoperto che quasi un terzo degli uccelli nell'area di Atlanta è stato esposto alla malattia, il primo caso umano della Georgia è stato identificato solo nel 2001. Nel frattempo, altre città con tassi di uccelli molto più bassi infettati dal Nilo occidentale, come Chicago, hanno riportato per anni casi di persone infette dal virus. Non solo, ma Atlanta ospita una popolazione di pettirossi piuttosto numerosa, una specie nota per essere un efficiente "super-spargitore" per il Nilo occidentale.
"I robot fanno un ottimo lavoro nell'amplificare il virus al loro interno, ma non si ammalano e muoiono", dice a Smithsonian.com Rebecca Levine, epidemiologa ed entomologa dei Centri statunitensi per il controllo delle malattie che ha guidato la ricerca. "Qualcosa che muore di [West Nile Virus] ha meno possibilità di trasmetterlo."
Alcuni uccelli come i corvi e le ghiandaie blu sono estremamente sensibili al virus (quindi, i minacciosi estinti), ma altri, come i pettirossi, agiscono più come riserve per far prosperare il virus fino alla prossima puntura di zanzara. Tuttavia, durante le ricerche sui pettirossi di Atlanta per i suoi studi di dottorato alla Emory University, Levine ha scoperto che i cardinali locali stavano bilanciando i pettirossi fungendo da "super-soppressori".
"Per qualunque motivo fisiologico ... [i pettirossi] hanno molto più virus nel sangue rispetto a un cardinale", afferma Levine. "Un cardinale arriva quasi alla soglia di ciò che serve per trasmettere il virus."
Levine afferma che le zanzare responsabili della trasmissione del virus del Nilo occidentale si nutrono allo stesso modo di pettirossi e cardinali, ma per qualche ragione i pettirossi sono come piccole fabbriche virali. Nel frattempo, a causa di un colpo di fortuna della biologia, il Nilo occidentale non si riproduce tanto nei cardinali, rendendoli portatori meno efficienti della malattia.
Ciò che rende tutto ciò così curioso è che Levine e i suoi colleghi hanno scoperto che mentre le zanzare ad Atlanta amano nutrirsi di pettirossi all'inizio dell'anno, passano a una dieta prevalentemente cardinale verso metà luglio, proprio quando il virus dovrebbe raggiungere il punto dove si riversa nella popolazione umana.
"Se le zanzare avessero continuato a nutrirsi di pettirossi durante quel periodo, allora potremmo vedere qualcosa di molto diverso", afferma Levine. "Le zanzare, proprio nel momento in cui stanno diventando più infettive, passano a nutrirsi di questo ospite meno competente."
Levine non è ancora sicuro del perché le zanzare abbiano un cambiamento di appetito in questo periodo, ma potrebbe avere importanti conseguenze su come i funzionari gestiscono il controllo della malattia. Conservando le tasche locali delle foreste di vecchia crescita dove prosperano i cardinali della Georgia, lo stato potrebbe aiutare a proteggere le popolazioni di uccelli che proteggono i loro vicini umani dal virus del Nilo occidentale. Allo stesso tempo, i ricercatori di altre regioni del paese potrebbero ora essere in grado di identificare i super-soppressori locali che potrebbero impedire l'esposizione alla propria popolazione. Mentre sono necessarie ulteriori ricerche, sembra che questi uccellini rossi stiano facendo della Georgia un mondo di bene.
Nota del redattore, 10 agosto 2016: il titolo originale di questa storia ha erroneamente scritto che i pettirossi, non i cardinali, potrebbero contribuire a arginare la diffusione del virus del Nilo occidentale. Inoltre, il primo caso del West Nile in Georgia è stato rilevato nel 2001. Ci dispiace per gli errori.
