Nell'America del XIX secolo, ci si potrebbe aspettare che la maggior parte delle donne fosse esclusa dalle scienze, compresa l'astronomia. Ma non è stato così semplice. Secondo molti racconti, alcune ragazze istruite all'inizio del 1800 furono effettivamente incoraggiate a guardare le stelle e i pianeti, un processo di osservazione noto come "spazzare il cielo". A quei tempi, si potrebbe dire, l'astronomia non aveva ancora un genere.
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Questi erano gli atteggiamenti che alimentavano Maria Mitchell (pronunciata Ma-rye-a), una delle prime donne astronome professionisti, il cui padre le insegnò da bambina a "spazzare i cieli" e tracciare le stelle. Nel diciannovesimo secolo, Mitchell vinse una medaglia e combatté per i diritti delle donne, anche quando la porta della scienza si chiuse in faccia alle sue studentesse. La sua storia è un potente promemoria che il progresso sociale per le donne non è mai stato costante e lineare.
Alcuni storici sostengono che l'astronomia all'epoca non era solo aperta alle donne, ma era in qualche modo più un'attività femminile che una maschile. "All'inizio dell'Ottocento la scienza americana era davvero per le ragazze, non per i ragazzi. Eppure ora è inimmaginabile", afferma Renée Bergland, professore di inglese al Simmons College e autrice di Maria Mitchell e Sexing of Science. Bergland scrive nel suo libro che la scienza era considerata "un'avocazione da signora" piuttosto che un lavoro.
Deborah Warner, curatrice della divisione di medicina e scienza presso il Museum of American History, concorda sul fatto che l'astronomia fosse più facile per le ragazze prima che il campo diventasse professionale.
"Quando era bambina non c'erano praticamente posti di lavoro per scienziati", afferma Warner. "Quindi, se tu fossi una ragazza o una donna, e tu fossi interessato all'argomento e avessi un parente maschio che era felice di condividere con te e farti partecipare, potresti farlo." Ma, aggiunge Warner, ciò valeva solo se eri già tra l'élite istruita; non tutte le ragazze avevano astronomi per i padri.
Fotografia del vecchio osservatorio durante il giorno di Maria Mitchell, nel 1879. (Fotografo GW Pach / Archivi e collezioni speciali, Biblioteca del Vassar College) Mitchell nacque a Nantucket nel 1818. La sua famiglia era Quaker, il che significava che credevano che ragazze e ragazzi dovevano andare a scuola. Suo padre, insegnante e astronomo, le ha insegnato i cieli quando era molto giovane. In termini di equipaggiamento, gli astronomi di casa non erano in svantaggio; Il telescopio di Harvard aveva all'incirca le stesse dimensioni e la stessa potenza dei Mitchell. Quando aveva 12 anni, lei e suo padre osservarono un'eclissi solare.
Da lì, l'ascesa di Mitchell come astronomo è stata rapida. Nel 1847, il principe di Danimarca assegnò al 29enne Mitchell una medaglia per aver riportato una cometa che era troppo lontana per essere vista senza un telescopio (la cometa divenne nota come "Comet di Miss Mitchell"). L'anno successivo divenne la prima donna eletta all'American Academy of Arts and Sciences. Nel 1850 fu l'American Association for the Advancement of Science.
Mitchell viaggiò in Italia nel 1856 e fu escluso dall'osservatorio del Vaticano; alle donne non era permesso, perché era anche un monastero. Ha fatto una petizione. "Se prima fossi stato leggermente desideroso di visitare l'osservatorio, ora ero intensamente ansioso di farlo", ha scritto nel suo diario.
Dopo due settimane, i funzionari le hanno permesso di entrare, rendendola la prima donna a entrare. Non è stata particolarmente colpita dalla stanza stessa, ma "Giove era bellissimo, e in pieno giorno si vedevano chiaramente le cinture", scrisse. "Con bassi poteri la luna era affascinante."
Ecco un'altra voce del diario di Mitchell in quel periodo: "2 marzo 1854. Ho" spazzato "la scorsa notte due ore, per tre periodi. Era una grande notte - non una boccata d'aria, non una frangia di nuvola, tutto chiaro, tutto bellissimo. Mi piace molto quel tipo di lavoro, ma la mia schiena diventa presto stanca, molto prima che il freddo mi raggelasse. Ho visto due nebulose in Leo con le quali non avevo familiarità e che mi hanno ripagato per il tempo. "
Mitchell lavorava come bibliotecario al Nantucket Atheneum durante il giorno e guardava verso le stelle di notte. "Non ha mai pensato di fare qualcosa di radicalmente facendo astronomia. È stata ampiamente accettata come una tipica attività femminile", afferma Bergland. "Le è capitato di essere bravissima."
Questo telescopio fu installato nel nuovo osservatorio presso il Vassar College di Poughkeepsie, New York, nel 1865, e utilizzato da Maria Mitchell, i suoi studenti e successori. Il telescopio ha un'apertura libera di 4 pollici e una lunghezza focale di 5 piedi. I cerchi alle estremità dell'asse misurano 30 pollici di diametro. Uno è finemente laureato a 3 "di arco, e letto da verniero; l'altro è usato semplicemente come un cercatore. Il Vassar College lo ha donato allo Smithsonian nel 1980, insieme al divano dell'osservatore e all'apparato usato per invertire il telescopio. (Smithsonian Museo nazionale di storia americana) Fu così brava che, nel 1865, il nuovissimo Vassar College assunse Mitchell come primo professore di astronomia e direttore del suo osservatorio. Prese suo padre con sé e arrivò in tempo per il semestre autunnale. "All'inizio del XIX secolo", afferma Bergland, "non c'erano scienziati professionisti. Non insegnano scienze al college, quindi le donne come Mitchell che hanno fatto scienza lo hanno fatto all'inizio non professionalmente. Così diventa una delle prime professioniste scienziati di entrambi i sessi, ma è l'unica donna tra i primi astronomi professionisti ".
I suoi studenti hanno studiato i cieli dal loro osservatorio di recente costruzione; uno studente che in seguito proseguì con successo Mitchell ricordò che i pianeti preferiti della sua insegnante erano Saturno e Giove. Il telescopio che Mitchell ha usato a Vassar è ora nella collezione del Museo di storia americana dello Smithsonian, sebbene non sia attualmente in mostra. (Il museo ha una fotografia di Mitchell e di uno dei suoi studenti seduti davanti al telescopio in mostra.)
A partire dal 1870, le opportunità per le donne astronomi iniziarono a chiudere. "Ciò che si restringe è una volta che iniziano a essere posti di lavoro e le persone pagate, c'è meno spazio per le donne per entrare", dice Warner. Quando le porte iniziarono a chiudersi per le donne di mentalità scientifica, Mitchell non rimase pigramente. Nel 1872 aiutò a l'American Association for the Advancement of Women, che è stata presidente per due anni, e ha prestato servizio in altre vesti fino all'anno precedente alla sua morte, nel 1889.
"Per le donne ci sono, senza dubbio, grandi difficoltà nel percorso, ma tanto più da superare", ha detto Mitchell in una conferenza del 1874. "In primo luogo, nessuna donna dovrebbe dire: 'Io sono solo una donna!' Ma una donna! Che altro puoi chiedere di essere? Nata una donna, nata con il cervello medio dell'umanità, nata con un cuore superiore al cuore medio, se sei mortale, quale destino superiore potresti avere? "
Mitchell ha persino usato la retorica del tempo per discutere di più donne nelle scienze. "L'addestramento di una ragazza si adatta a lei per i lavori delicati", scrisse Mitchell nel 1878. "Il tocco delle sue dita sulle delicate viti di uno strumento astronomico potrebbe diventare meravigliosamente accurato nei risultati; gli occhi di una donna sono allenati alla delicatezza del colore. l'occhio che dirige un ago nelle delicate maglie del ricamo dividerà ugualmente bene una stella con la ragnatela del micrometro. "
Mitchell voleva che i suoi studenti avessero successo e guadagnasse l'attenzione e il plauso che aveva nella sua carriera. Era "un modello da seguire, alla grande", afferma Warner. Ma i tempi erano cambiati. La scienza stava diventando una professione, il che significava che le donne non erano più le benvenute. "Quando andò in pensione", dice Bergland, "uno di quegli studenti del primo anno è stato il suo primo studente a ottenere un lavoro di astronomia. E quello è stato lo studente che ha sostituito Mitchell."
Maria Mitchell (Wikimedia Commons) Un asteroide è stato nominato per Mitchell nel 1937. Un Google Doodle l'ha onorata nel 2013. Il centro scientifico di Nantucket è la Maria Mitchell Association. Eppure oggi solo il 26 percento di coloro che ricevono dottorati in astronomia sono donne, secondo la National Science Foundation; un quarto dei professori di astronomia negli Stati Uniti sono donne, secondo un sondaggio nazionale del 2010; e le analisi mostrano che le donne astronome sono citate molto meno frequentemente delle loro controparti maschili. Questo radicato squilibrio di genere ha ispirato gli sforzi all'interno della comunità scientifica per incoraggiare donne e ragazze a diventare scienziati professionisti.
Data questa inversione, l'eredità di Mitchell è stata fonte di confusione per gli storici, afferma Bergland. "Non ci piacciono le storie in cui le cose si muovono all'indietro", afferma. "E le cose sono peggiorate per un po 'di tempo rispetto agli anni 1830. Non è così che ti aspetti che vada. Voglio riconoscere che è una storia triste, e talvolta lo faccio parlando di Venere, che ha un movimento retrogrado. Sembra gentile di appropriato. "
Quando Mitchell era giovane, le donne erano viste come scienziati. Ma la scienza non era ancora un lavoro. "È davvero difficile per noi ancora oggi pensare che ci sia stato un tempo in cui era assolutamente normale che le ragazze facessero scienza", afferma Bergland. “C'è stato un tempo in cui la scienza non era completamente di genere come maschio. Semplicemente non lo era. "
