La paura può essere vecchia quanto la vita sulla Terra. È una reazione fondamentale, profondamente connessa, evoluta nel corso della storia della biologia, per proteggere gli organismi dalla minaccia percepita alla loro integrità o esistenza. La paura può essere semplice come una rabbia di un'antenna in una lumaca che viene toccata o complessa come l'ansia esistenziale in un essere umano.
Che amiamo o odiamo sperimentare la paura, è difficile negare che la veneriamo sicuramente, dedicando un'intera vacanza alla celebrazione della paura.
Pensando ai circuiti del cervello e alla psicologia umana, alcune delle principali sostanze chimiche che contribuiscono alla risposta alla "lotta o fuga" sono anche coinvolte in altri stati emotivi positivi, come la felicità e l'eccitazione. Quindi, ha senso che l'alto stato di eccitazione che sperimentiamo durante uno spavento possa anche essere sperimentato in una luce più positiva. Ma cosa fa la differenza tra ottenere una "corsa" e sentirsi completamente terrorizzati?
Siamo psichiatri che trattano la paura e ne studiano la neurobiologia. I nostri studi e interazioni cliniche, così come quelli di altri, suggeriscono che un fattore importante nel modo in cui sperimentiamo la paura ha a che fare con il contesto. Quando il nostro cervello "pensante" fornisce feedback al nostro cervello "emotivo" e ci percepiamo come in uno spazio sicuro, possiamo quindi rapidamente cambiare il modo in cui sperimentiamo quell'alto stato di eccitazione, passando da uno di paura a uno di divertimento o eccitazione .
Quando entri in una casa stregata durante la stagione di Halloween, ad esempio, anticipando un ghoul che ti salta addosso e sapendo che non è davvero una minaccia, sei in grado di rietichettare rapidamente l'esperienza. Al contrario, se di notte camminavi in un vicolo buio e uno sconosciuto iniziava a inseguirti, entrambe le aree del tuo cervello emotivo e pensante sarebbero d'accordo sul fatto che la situazione è pericolosa, ed è tempo di fuggire!
Ma come fa il tuo cervello a farlo?
**********La reazione di paura inizia nel cervello e si diffonde in tutto il corpo per fare aggiustamenti per la migliore difesa o reazione di volo. La risposta alla paura inizia in una regione del cervello chiamata amigdala. Questo insieme di nuclei a forma di mandorla nel lobo temporale del cervello è dedicato a rilevare la salienza emotiva degli stimoli - quanto qualcosa ci colpisce.
Ad esempio, l'amigdala si attiva ogni volta che vediamo un volto umano con un'emozione. Questa reazione è più pronunciata con rabbia e paura. Uno stimolo di minaccia, come la vista di un predatore, innesca una risposta di paura nell'amigdala, che attiva le aree coinvolte nella preparazione delle funzioni motorie coinvolte nella lotta o nella fuga. Inoltre, provoca il rilascio di ormoni dello stress e del sistema nervoso simpatico.
Questo porta a cambiamenti corporei che ci preparano ad essere più efficienti in un pericolo: il cervello diventa iperallerta, le pupille si dilatano, i bronchi si dilatano e la respirazione accelera. Frequenza cardiaca e aumento della pressione sanguigna. Aumentano il flusso sanguigno e il flusso di glucosio nei muscoli scheletrici. Gli organi non vitali nella sopravvivenza come il sistema gastrointestinale rallentano.
Una parte del cervello chiamata ippocampo è strettamente connessa con l'amigdala. L'ippocampo e la corteccia prefrontale aiutano il cervello a interpretare la minaccia percepita. Sono coinvolti in un'elaborazione di livello superiore del contesto, che aiuta una persona a sapere se una minaccia percepita è reale.
Ad esempio, vedere un leone allo stato brado può scatenare una forte reazione di paura, ma la risposta a una visione dello stesso leone in uno zoo è più di curiosità e di pensare che il leone sia carino. Questo perché l'ippocampo e la corteccia frontale elaborano informazioni contestuali e i percorsi inibitori smorzano la risposta alla paura dell'amigdala e i suoi risultati a valle. Fondamentalmente, il nostro circuito "pensante" del cervello rassicura le nostre aree "emotive" che, in effetti, stiamo bene.
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Essere attaccati da un cane o vedere qualcun altro attaccato da un cane fa scattare la paura. (Jaromir Chalabala / Shutterstock.com) Simile ad altri animali, impariamo molto spesso la paura attraverso esperienze personali, come essere attaccati da un cane aggressivo o osservare altri umani attaccati da un cane aggressivo.
Tuttavia, un modo evolutivamente unico e affascinante di apprendere negli esseri umani è attraverso l'istruzione: impariamo dalle parole o dalle note scritte! Se un cartello indica che il cane è pericoloso, la sua vicinanza farà scattare una risposta di paura.
Impariamo la sicurezza in modo simile: sperimentare un cane domestico, osservare altre persone interagire in modo sicuro con quel cane o leggere un segno che il cane è amichevole.
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La paura crea distrazione, che può essere un'esperienza positiva. Quando accade qualcosa di spaventoso, in quel momento, siamo in allerta e non preoccupati di altre cose che potrebbero essere nella nostra mente (metterci nei guai sul lavoro, preoccuparci di un grosso test il giorno successivo), che ci porta al qui e adesso.
Inoltre, quando sperimentiamo queste cose spaventose con le persone nelle nostre vite, spesso troviamo che le emozioni possono essere contagiose in modo positivo. Siamo creature sociali, in grado di imparare gli uni dagli altri. Quindi, quando guardi la tua amica nella casa stregata e lei passa rapidamente dalle urla alla risata, socialmente sei in grado di cogliere il suo stato emotivo, che può influenzare positivamente il tuo.
Mentre ciascuno di questi fattori - contesto, distrazione, apprendimento sociale - ha il potenziale per influenzare il modo in cui sperimentiamo la paura, un tema comune che collega tutti loro è il nostro senso di controllo. Quando siamo in grado di riconoscere ciò che è e non è una vera minaccia, rietichettare un'esperienza e goderci il brivido di quel momento, alla fine siamo in un posto in cui sentiamo il controllo. Questa percezione del controllo è vitale per il modo in cui sperimentiamo e rispondiamo alla paura. Quando superiamo la corsa iniziale alla "lotta o fuga", spesso ci sentiamo soddisfatti, rassicurati della nostra sicurezza e più fiduciosi nella nostra capacità di affrontare le cose che inizialmente ci hanno spaventato.
È importante tenere presente che ognuno è diverso, con un senso unico di ciò che troviamo spaventoso o divertente. Ciò solleva ancora un'altra domanda: mentre molti possono godere di una buona paura, perché altri potrebbero addirittura odiarla?
**********Qualsiasi squilibrio tra l'eccitazione causata dalla paura nel cervello animale e il senso di controllo nel cervello umano contestuale può causare troppa eccitazione o non abbastanza. Se l'individuo percepisce l'esperienza come "troppo reale", un'estrema risposta alla paura può superare il senso di controllo sulla situazione.
Questo può accadere anche a coloro che amano le esperienze spaventose: possono apprezzare i film di Freddy Krueger ma essere troppo terrorizzati da "The Exorcist", in quanto sembra troppo reale, e la risposta alla paura non è modulata dal cervello corticale.
D'altra parte, se l'esperienza non si innesca abbastanza per il cervello emotivo, o se è troppo irreale per il cervello cognitivo pensante, l'esperienza può finire per sentirsi noiosa. Un biologo che non riesce a sintonizzare il suo cervello cognitivo analizzando tutte le cose corporee che sono realisticamente impossibili in un film di zombi potrebbe non essere in grado di godere di "The Walking Dead" tanto quanto un'altra persona.
Quindi se il cervello emotivo è troppo terrorizzato e il cervello cognitivo indifeso, o se il cervello emotivo è annoiato e il cervello cognitivo è troppo soppressivo, i film e le esperienze spaventose potrebbero non essere così divertenti.
**********Tutto il divertimento a parte, livelli anormali di paura e ansia possono portare a disagio e disfunzione significativi e limitare la capacità di una persona di successo e gioia di vivere. Quasi una persona su quattro sperimenta una forma di disturbo d'ansia durante la propria vita e quasi l'8% sperimenta un disturbo post-traumatico da stress (PTSD).
Disturbi di ansia e paura includono fobie, fobia sociale, disturbo d'ansia generalizzato, ansia da separazione, PTSD e disturbo ossessivo compulsivo. Queste condizioni di solito iniziano in giovane età e senza un trattamento adeguato possono diventare croniche e debilitanti e influenzare la traiettoria di vita di una persona. La buona notizia è che abbiamo trattamenti efficaci che funzionano in un periodo di tempo relativamente breve, sotto forma di psicoterapia e farmaci.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Arash Javanbakht, professore assistente di psichiatria, Wayne State University
Linda Saab, assistente professore di psichiatria, Wayne State University
