Bacino del Bighorn nel Wyoming, dove gli scienziati cercano fossili per comprendere meglio gli antichi cambiamenti climatici. Immagine via Dave Bezaire e Susi Havens-Bezaire
In un tempo relativamente breve, le emissioni globali di anidride carbonica sono aumentate enormemente. Attraverso l'effetto serra, hanno innalzato le temperature in tutto il pianeta di una media di 7-14 gradi Fahrenheit; hanno anche cambiato la chimica degli oceani, innescando un'impennata di acidità che potrebbe aver portato a estinzioni di massa nella vita marina. Nel complesso, durante questa era di rapidi cambiamenti, i livelli globali del mare potrebbero essere aumentati di ben 65 piedi.
Leggendo questo, potresti essere perdonato se pensi che stiamo parlando di uno scenario legato all'attuale crisi climatica. Ma il paragrafo precedente si riferisce in realtà a un periodo di riscaldamento di 20.000 anni che si è verificato 55 milioni di anni fa, un evento che gli scienziati chiamano Paleocene-Eocene Thermal Maximum (o in breve PETM). Scott Wing, paleobiologo presso il Museo di storia naturale che studia il PETM da oltre 20 anni, afferma: "Se tutto ciò suona familiare, è perché è essenzialmente quello che stiamo facendo in questo momento."
Mentre intraprendiamo un esperimento senza precedenti con l'atmosfera e il clima della Terra, il PETM è improvvisamente un argomento caldo tra gli scienziati in molti campi disparati. "È un evento a cui molte persone sono interessate, perché è il miglior esempio che abbiamo di un riscaldamento globale davvero improvviso collegato a un grande rilascio di carbonio", afferma Wing.
Sebbene gli scienziati non capiscano ancora cosa abbia scatenato la PETM, è chiaro che sempre più carbonio è stato iniettato sia nell'atmosfera che negli oceani, dando inizio al cambiamento climatico. Questo carbonio potrebbe essere stato fornito dall'attività vulcanica, dalla combustione spontanea della torba o persino dall'impatto di una cometa particolarmente ricca di carbonio. Inoltre, il riscaldamento iniziale ha probabilmente portato a un rilascio di gas metano dal fondo del mare, fungendo da feedback positivo che ha portato a ulteriori cambiamenti climatici. È anche chiaro che tutto questo riscaldamento ha causato il caos sugli ecosistemi del mondo, portando a estinzioni e alterando le gamme di numerose specie animali e vegetali.
C'è, ovviamente, una differenza fondamentale: durante questo episodio precedente, tutto quel riscaldamento ha richiesto diverse migliaia di anni. Questa volta, le emissioni di carbonio stanno aumentando dieci volte più velocemente che durante la PETM, con il riscaldamento che sta avvenendo in un secolo: l'equivalente geologico di un battito di ciglia.
Il forte aumento nella linea verde verso l'angolo in alto a sinistra di questo grafico climatico rappresenta il PETM, l'analogo più vicino all'attuale era dei cambiamenti climatici. Immagine tramite Wikimedia Commons
Scott Wing ricerca il PETM scavando alla ricerca di resti di piante antiche nel bacino del Bighorn nel Wyoming. Nel corso di diversi decenni di lavoro, ha costruito un quadro generale di quali tipi di piante hanno prosperato prima, durante e dopo il periodo di riscaldamento, cercando di identificare il tipo di tendenze che possiamo aspettarci nella vita delle piante mentre cambiamo il clima in futuro.
Una cuticola fogliare di 65 milioni di anni fa, il tipo di esemplare usato da scienziati come Scott Wing per capire l'antico clima della Terra. Foto di Joseph Stromberg
"Durante il periodo caldo, praticamente nessuna delle piante che erano vissute nell'area precedentemente sopravvisse - le loro popolazioni locali furono estinte", dice Wing. L'area era stata dominata dagli antenati dei tipi di piante che vivono oggi nelle foreste decidue temperate, come cornioli, sicomoro e sequoie.
Ma mentre la regione si riscaldava, queste furono sostituite da una varietà di piante legate all'attuale famiglia di fagioli, che si trovano più comunemente nelle aree più calde e asciutte come il Messico meridionale o il Costa Rica. "Crediamo che ciò che è accaduto sia la dispersione in questa regione di piante che vivevano da qualche altra parte, probabilmente molto più a sud", afferma Wing. Il suo team ha anche scoperto prove del fatto che il clima più caldo ha portato a un maggior livello di danno da parassiti sulle piante sopravvissute al PETM.
La sua ricerca, tuttavia, ha rivelato una tendenza del PETM che potrebbe essere una ragione per sperare che un giorno gli ecosistemi possano rimbalzare dai cambiamenti climatici. Dopo circa 200.000 anni, molto tempo dopo che il PETM si è calmato e le temperature sono tornate alla normalità, molte delle piante temperate che erano vissute nel bacino del Bighorn sono finalmente tornate.
"Una possibile spiegazione", dice Wing, "è che c'erano climi più freddi nelle montagne vicine che servivano da rifugi per queste specie". In quello scenario, uno che lui e il suo gruppo di ricerca progettano di indagare più da vicino mentre continuano a scavare e mettere insieme i reperti fossili: questi tipi di piante avrebbero atteso il PETM negli altopiani relativamente freddi, per poi tornare a ricolonizzare il bacino in seguito.
Se il nostro clima continua a cambiare così rapidamente come negli ultimi decenni, tuttavia, uno scenario del genere sembra meno probabile: organismi immobili come le piante hanno bisogno di centinaia di anni per migrare gradualmente da un'area all'altra. Pertanto, un aspetto chiave della conservazione degli ecosistemi del nostro pianeta, oltre a limitare il più possibile i cambiamenti climatici, è rallentarlo il più possibile.
