Una fotografia può rivelare molto sulle persone e sui luoghi in cui vivono. Ma, come scrive Emiko Jozuka per la scheda madre, può anche ingannare. Fotografie del Giappone del XIX secolo raffigurano una versione "esotica" del paese, scrive Jozuka, piena di geisha, samurai e fiori di ciliegio. La realtà dell'epoca era molto diversa: queste foto sono state messe in scena, quindi vendute come souvenir per i turisti europei.
Nel 1843, i commercianti olandesi portarono per la prima volta la fotografia in Giappone. Sebbene non siano stati i primi europei a visitare, i Paesi Bassi sono stati uno dei pochi partner commerciali del paese. Al momento del loro arrivo, la fotografia era una nuova innovazione; Il chimico inglese John Herschel aveva inventato il termine solo pochi anni prima. "Quando la fotografia è stata introdotta per la prima volta in Giappone, è stata percepita come una tecnologia e una scienza", dice David Odo, uno storico giapponese, a Jozuka.
Nello stesso periodo, la società giapponese ha attraversato una transizione radicale nota come Restauro Meiji. Quando l'imperatore Meiji salì al potere nel 1868 - abolendo efficacemente il sistema feudale - il Giappone entrò nell'era industriale. La fotografia, il motore a vapore e l'illuminazione a gas sono diventati simboli della cultura moderna. Ma, come spiega Jozuka, molte delle foto dell'epoca romantizzano la vita feudale, raffigurando abiti tradizionali giapponesi, samurai in posa con armature e geishe incorniciate da fiori di ciliegio.
Come scrive Julia Friedman per Hyperallergic :
Questa scelta del soggetto in una società che si preoccupava così tanto di ammalarsi di modernizzazione è meglio compresa dalla semplice logica del successo commerciale ... molte immagini sono state prodotte per gli stranieri - studenti in un Grand Tour o turisti in cerca di un souvenir kitsch. La tecnologia qui ha funzionato non al servizio dell'autoriflessione ma dell'industria, che in realtà è forse un uso particolarmente moderno dell'immagine.
Mentre il Giappone correva verso l'industrializzazione, tuttavia, i turisti europei e americani volevano acquistare souvenir della passata società feudale. I fotografi europei hanno allestito studi vicino ad hotel popolari per fotografare attori che posano in scene "tradizionali" come cortigiane e combattenti di kendo. Quando i fotografi giapponesi hanno iniziato a creare i propri studi, si sono concentrati su scene di modernizzazione. Le foto kitsch erano per i turisti.
Questo ha creato un "doppio mercato" di foto, dice Odo a Jozuka: uno raffigurante il Giappone reale e modernizzato e l'altro per i turisti infatuati dal passato feudale del paese. Ancora oggi, questa è una lezione preziosa. Le fotografie possono documentare la verità, ma solo quando il pubblico vuole davvero vederla.
