Quando ero alle elementari, mi hanno insegnato che uno dei modi per distinguere un rettile da un mammifero era guardando i loro denti. I rettili, come lucertole e coccodrilli, avevano una bocca piena di denti quasi identici, mentre i mammiferi avevano kit di strumenti dentali più diversi. Questa "regola" potrebbe funzionare qualche volta, ma ci sono molte eccezioni. Alcuni mammiferi, come i delfini, hanno denti uguali in tutte le mascelle, mentre gli animali che dovrebbero avere una serie completa di denti identici hanno denti specializzati.
Uno di questi animali che ha infranto la regola era l' eterodontosauro, un piccolo dinosauro ornithischiano che aveva dei denti a forma di cono oltre ai macinini per la purificazione delle piante. Per molti anni i paleontologi hanno pensato che i denti aguzzi potrebbero essere stati usati in competizione per i compagni, e sono state caratteristiche sessuali secondarie che si sono sviluppate quando gli animali sono maturati. Può essere strano pensare agli erbivori come a "denti a sciabola", ma non è raro come si potrebbe pensare. I cervi muschiati maschi e i muntjac (vedi la mia foto sopra), ad esempio, hanno grandi denti canini che sono probabilmente un prodotto della selezione sessuale. Durante la stagione degli amori, quando la competizione per i compagni può essere feroce, i maschi usano spesso questi denti per infliggere profonde ferite ai loro avversari.
Un nuovo cranio eterodontosauro giovanile descritto nel Journal of Vertebrate Paleontology ha fornito un'importante prova di questa ipotesi. Se le zanne di questo dinosauro fossero usate in competizione per i compagni, non ci si aspetterebbe che i giovani esemplari avessero grandi denti canini. E ci si aspetterebbe che i denti fossero più sviluppati nel sesso che stava lottando per l'accesso ai compagni. (Nella maggior parte ma non in tutti gli animali moderni, quello è il maschio.)
Contrariamente a queste aspettative, tuttavia, il cranio giovanile Heterodontosaurus aveva grandi denti canini. È improbabile che siano i prodotti della selezione sessuale. Perché, allora, questi dinosauri avevano le zanne?
L'aspetto precoce dei denti, suggeriscono gli autori dell'articolo, è un indizio cruciale. Se i denti affilati e conici nella parte anteriore della bocca del dinosauro apparivano in così giovane età, forse l' eterodontosauro era onnivoro. È anche possibile che i denti abbiano avuto un ruolo nella difesa, anche se sembra più probabile che si tratti principalmente di adattamenti all'alimentazione.
Sfortunatamente, gli autori non hanno fatto altro che affermare che l'ipotesi della selezione sessuale non è supportata e che l'ipotesi onnivora merita ulteriori approfondimenti. Sebbene sia stato ampiamente riferito che questi dinosauri potrebbero aver mangiato carne, non ci sono ancora abbastanza informazioni per confermare o confutare quell'idea. Semplicemente perché un animale ha i denti aguzzi non significa che fosse un mangiatore di carne. I lemuri, ad esempio, hanno lunghi canini, ma li usano per aprire i frutti duri delle coperture esterne. Forse l' eterodontosauro ha fatto qualcosa di simile, usando i suoi denti aguzzi per irrompere nelle pelli o nei gusci duri di alcuni alimenti vegetali.
Ad ogni modo, i denti aguzzi di Heterodontosaurus hanno permesso agli autori del documento di fare un'altra previsione. I due grandi rami dell'albero genealogico dei dinosauri, Ornithischia (a cui appartiene Heterodontosaurus ) e Saurischia (sauropodi e teropodi) un tempo condividevano un antenato comune. Per quanto è noto, quell'antenato comune era probabilmente un piccolo dinosauro bipede carnivoro. Dato che l'eterodontosauro è stato collocato vicino al fondo dell'albero genealogico ornitico, può rappresentare uno stadio di transizione tra carnivoro ed erbivoro. Ciò non significa che l' eterodontosauro fosse ancestrale a tutti gli ornitici erbivori successivi, ma che potesse illustrare il passaggio all'erbivoro che si verificò in questo gruppo di dinosauri.
