I paleontologi sapevano che Atopodentatus era strano dal momento in cui l'hanno visto. Il rettile lungo 245 metri, lungo 10 piedi, i cui resti sono stati trovati nel sud-ovest della Cina e descritti nel 2014, sembrava avere un teschio a forma di dispenser di nastro e inclinato con una strana cerniera di denti aghiformi che presumibilmente aiutò la strana palla a setacciare il plancton dal fango antico. Ma le interpretazioni del passato preistorico possono ruotare su un singolo fossile, e due nuovi scheletri di Atopodentatus hanno dimostrato che questo strano strascico di mare era ancora più insolito di quanto si pensasse inizialmente.
La stretta "cerniera" del primo esemplare era in realtà una distorsione creata dalla documentazione fossile, il paleontologo Olivier Rieppel del Chicago Field Museum e i colleghi mostrano in un recente studio su Science Advances .
"Nel primo esemplare", afferma Rieppel, "il cranio era parzialmente disarticolato e le ossa della mascella superiore erano conservate in una posizione che suggeriva un rostro fortemente ribassato", o muso. I nuovi fossili mostrano le posizioni corrette di queste ossa. Si scopre che questo rettile marino era uno dei primi martelli della Terra; le mascelle oscillano lateralmente, facendo apparire la testa del rettile come un accessorio per aspirapolvere.
Una ricostruzione di Atopodentatus si trova in cima a un fossile dello strano rettile marino. (© Nick Fraser, National Museums of Scotland) Ma come si alimentava una creatura così strana? Inizialmente si pensava che Atopodentatus setacciasse il fango tra i denti per catturare minuscoli crostacei, proprio come fanno oggi le balene grigie, ma i nuovi fossili hanno ricordato a Rieppel e ai colleghi di un altro rettile marino lontano correlato chiamato Henodus che si ritiene sia stato un erbivoro. Ciò ha sollevato la possibilità che anche Atopodentatus potesse essere principalmente vegetariano.
Con l'aiuto di alcuni modelli di argilla per vedere come mascelle e denti si unissero, Rieppel e il suo team hanno ricostruito il modo in cui Atopodentatus avrebbe potuto nutrirsi. Il cranio a forma di vuoto dell'animale, a quanto pare, indica più di una semplice coincidenza con la comune tecnologia di aspirazione.
La bocca dell'animale, riferiscono i paleontologi, ha agito in una combinazione di aspirazione del raschietto che doveva aver reso il comportamento di questo animale strano quanto la sua anatomia. Dopo aver usato le mascelle per graffiare alghe o altra materia vegetale, Rieppel afferma che "l'animale doveva creare una forza di aspirazione aprendo rapidamente la sua ampia bocca in modo che il materiale vegetale sciolto venisse risucchiato". A quel punto, aggiunge, "Chiudendo la bocca e mettendo la lingua a buon uso, l'acqua è stata quindi espulsa dalla bocca mentre il materiale vegetale sarebbe stato filtrato dai denti aghiformi." Pensaci la prossima volta che devi rompere gli accessori per pulire il divano.
Questo non solo rende Atopodentatus inaspettatamente strano, ma segna anche l'animale come il primo erbivoro conosciuto nella storia dei rettili marini, una tradizione portata avanti dalle iguane marine nelle Galapagos oggi.
Inoltre, il tempo in cui visse Atopodentatus rende questo animale una parte critica del più grande ritorno della vita.
Atopodentatus visse tra 247 e 242 milioni di anni fa, 10 milioni o meno dopo che la peggiore estinzione di massa di tutti i tempi spazzò via circa il 90 percento delle specie conosciute nei mari e il 70 percento sulla terra. Ormai c'era una "rete alimentare piuttosto complessa" nell'oceano, dice Rieppel, nel senso che la vita era tornata a ruggire dopo essere stata ridotta così gravemente. Atopodentatus può quindi essere considerato un indicatore di quando gli oceani si sono ripresi da questa catastrofe e sono diventati ospiti di bizzarri erbivori, carnivori simili a mostri marini specializzati in grandi prede, mangiatori di pesci con il collo ridicolmente lungo e altre forme.
