Tendiamo a pensare alle giraffe come a una singola specie, ma in Kenya non uno ma tre tipi di giraffe occupano le stesse praterie trasandate. Queste tre specie - il Masai, il reticolato e la giraffa di Rothschild - si incontrano spesso allo stato brado e sembrano simili, ma ognuna mantiene una composizione genetica unica e non si incrociano. Eppure, getta un Masai maschio e una femmina giraffa di Rothschild, un maschio Rothschild o una femmina reticolata - o una loro combinazione - in un recinto dello zoo, e quelle diverse specie si dedicheranno felicemente alla creazione di bambini ibridi di giraffa.
Che cos'è, quindi, che separa queste specie allo stato brado?
I ricercatori dell'Università della California, a Los Angeles, potrebbero essere vicini a una risposta. In natura, almeno una delle quattro potenziali barriere impedisce in genere all'aspetto simile e all'azione simile di diventare distinte specie distanti: distanza, blocchi fisici, habitat disparati o differenze stagionali, come le piogge. Nel caso del keniota giraffe, i ricercatori potevano semplicemente osservare l'habitat e sapere che probabilmente si potevano escludere barriere fisiche; nessuna montagna, canyon o grandi specchi d'acqua impediscono alle giraffe di ritrovarsi. Allo stesso modo, le giraffe a volte hanno intervalli domestici fino a 380 miglia quadrate e tali intervalli possono sovrapporsi. La sola distanza, quindi, probabilmente non impediva agli animali di incontrarsi.
O l'habitat o le differenze stagionali, sospettavano, era il probabile firewall che impediva alle specie di avvicinarsi e di avvicinarsi l'una all'altra. Per prendere in giro i ruoli di questi potenziali driver, gli autori hanno costruito modelli computerizzati che hanno tenuto conto di una serie di fattori, tra cui clima, habitat, presenza umana e genotipi di 429 giraffe che hanno campionato da 51 siti in Kenya. Solo per assicurarsi che non stessero escludendo ingiustamente la distanza e gli ostacoli fisici dall'elenco dei possibili divisori, includevano anche i valori di elevazione - alcune giraffe sono state trovate nella ripida Rift Valley - e la distanza tra le popolazioni di giraffe campionate.
Secondo il loro modello statistico, le differenze regionali nella pioggia - e il conseguente inverdimento delle pianure che innesca - spiegano meglio la divergenza genetica tra le specie di giraffe, i ricercatori scrivono sulla rivista PLoS One . L'Africa orientale vede tre diverse cime regionali sotto la pioggia all'anno - aprile e maggio, luglio e agosto e dicembre - marzo - e quei distinti involucri meteorologici attraversano il Kenya.
Quindi, sebbene il trio di specie di giraffe a volte si sovrapponga nel raggio d'azione, i campioni degli autori e gli studi precedenti hanno rivelato che tendono a vivere e ad accoppiarsi in una di quelle tre tasche geografiche di pioggia, sia all'interno del Kenya che in tutta la grande regione dell'Africa orientale.
Il modello dei ricercatori ha utilizzato 10.000 località selezionate casualmente in Kenya per prevedere dove si sarebbero verificate le specie di ciascuna giraffa in base alle precipitazioni. Il rosso corrisponde a quello di Rothschild, il blu con il reticolare e il verde con il Masai. Gli autori hanno quindi sovrapposto quelle previsioni con osservazioni reali su dove si verificano gruppi di quelle specie. Le croci corrispondono ai Masai, i triangoli ai Rothschild e gli asterischi al Reticolato. Foto di Thomassen et. al, PLoS One
Le specie di giraffe sincronizzano le loro gravidanze con i modelli di pioggia per garantire che vi sia abbastanza vegetazione per supportare i processi energicamente gravosi di gestazione, nascita e allattamento per le giraffe madri, pensano gli autori. Non sono disponibili molte informazioni sulle nascite di giraffe, ma le poche osservazioni su questo argomento confermano che le specie di giraffe tendono ad avere i loro bambini durante la stagione umida locale, riferiscono.
E mentre i modelli indicano che la pioggia è il principale divisore che tiene separate le giraffe, gli autori sottolineano che gli animali potrebbero anche riconoscere le differenze nei modelli del mantello reciproco, per esempio. Ma gli scienziati non sanno abbastanza di come le giraffe hanno scelto i compagni o se sono in grado di distinguere i potenziali compagni tra le specie per dare alle specie il dovuto credito per riconoscersi l'un l'altro.
Sia che piova da solo o che una combinazione di pioggia e riconoscimento scateni l'accoppiamento, allo stato selvatico, almeno, quei meccanismi sembrano funzionare bene per tenere separate le specie di giraffe. Sarà interessante vedere se questa separazione viene mantenuta come cambiamenti climatici.
