Il mondo dell'astronomia è in fermento per la scoperta di un esopianeta in una situazione quasi senza precedenti: è il primo che si osserva sfrecciare nello spazio da solo, piuttosto che in orbita attorno a una stella. La scoperta, riportata dai ricercatori dell'Università di Montreal in un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Astronomy and Astrophysics, dista circa 100 anni luce ed è stata etichettata CFBDSIR2149.
"Sebbene i teorici avessero stabilito l'esistenza di questo tipo di pianeta molto freddo e giovane, uno non era mai stato osservato fino ad oggi", ha dichiarato Étienne Artigau, astrofisica dell'Università di Montreal. Nell'ultimo decennio, gli astronomi hanno individuato diversi oggetti candidati che potrebbero potenzialmente qualificarsi come pianeti alla deriva, ma la linea tra ciò che viene chiamato un "pianeta" e ciò che viene chiamato "stella" è confusa, specialmente quando si osserva a distanza. Attraverso un telescopio, è difficile distinguere se un piccolo oggetto solitario è un pianeta "senza tetto" (come lo hanno definito i ricercatori) o un nano bruno, il più piccolo tipo di stella. I ricercatori hanno concluso che si tratta di un pianeta che ha 50-120 milioni di anni e una temperatura di circa 400 gradi Celsius.
Poiché questo oggetto sembra viaggiare attraverso lo spazio insieme a un gruppo diffuso di circa 30 stelle associate chiamato AB Doradus Moving Group (ma non orbita attorno a nessuno di essi), gli astronomi sono stati in grado di elaborare molte più informazioni al riguardo, come la sua età, massa e temperatura, in base al presupposto che il pianeta probabilmente condivide un'origine con il resto delle stelle nel gruppo. Gli oggetti devono essere meno di 13 volte la massa di Giove per essere considerati un pianeta, piuttosto che un nano bruno, e questo oggetto sembra avere una massa tra quattro e sette volte quella di Giove, rendendolo un pianeta non qualificato, senza stelle, il primo nel suo genere.
Gli scienziati hanno ipotizzato che questo tipo di oggetto potrebbe derivare da un pianeta normale che viene espulso dal suo sistema solare o potrebbe formarsi da solo nel suo stato attuale. Le teorie del pianeta e della formazione stellare implicano che potrebbe esserci un numero estremamente elevato di tali pianeti solitari: potrebbero essere comuni come le stelle normali.
Per gli astronomi, il problema è vederli. A differenza delle stelle, questi oggetti non emettono molta luce. Questo pianeta è stato rilevato utilizzando i dati del telescopio Canada-Francia-Hawaii, situato sulla cima del Mauna Kea alle Hawaii, con ulteriori dettagli elaborati utilizzando il Very Large Telescope dell'ESO nel nord del Cile. Utilizzando le immagini a infrarossi di entrambi i telescopi, il team di ricerca è stato in grado di individuare la leggera quantità di luce che emana dal pianeta, anche se è chiaramente illuminata dalle stelle più luminose:
Il punto blu pallido al centro esatto di questa immagine del telescopio a infrarossi è il pianeta "senzatetto" appena scoperto. (Immagine via P. Delorme, Osservatorio europeo meridionale) Questa immagine potrebbe sembrare estremamente sbiadita, ma rispetto alla maggior parte degli esopianeti - che sono in genere individuati solo quando attraversano di fronte alla stella in cui orbitano o conosciuti da come fanno oscillare le loro stelle - gli astronomi possono vedere questo pianeta molto più chiaramente perché non c'è luce stellare in competizione nelle immediate vicinanze. "Cercare pianeti attorno alle loro stelle è simile a studiare una lucciola seduta a un centimetro di distanza da un potente faro distante", ha dichiarato Philippe Delorme, autore principale dello studio. "Questo oggetto fluttuante nelle vicinanze ha offerto l'opportunità di studiare in dettaglio la lucciola senza che le luci abbaglianti della macchina rovinassero tutto."
I ricercatori affermano che pianeti fluttuanti come questo sono scientificamente significativi al di là della loro apparente unicità. "Questi oggetti sono importanti, in quanto possono aiutarci a capire di più su come i pianeti possono essere espulsi dai sistemi planetari o su come oggetti molto leggeri possono derivare dal processo di formazione stellare", ha detto Delorme. "Se questo piccolo oggetto è un pianeta che è stato espulso dal suo sistema nativo, evoca l'immagine impressionante di mondi orfani, alla deriva nel vuoto dello spazio."
